И она пошла навстречу животному, которое с важным видом щипало траву на другой стороне дороги.
Конечно, есть! со смехом крикнул молодой человек, выбираясь из-под экипажа. Он в седельной сумке, которая на ней! Полагаете, лошадь в состоянии его достать?
Я у неё спрошу! Если сейчас она не пустится наутек, то она на вас не сердится!
О, а я думал, право сердиться принадлежит мне! парировал Фабьен с нарочитой серьезностью и быстро догнал девушку.
Ах! Вам, значит, не по душе чинить нашу карету? спросила она.
Вы не поверите, мадемуазель, я умею все! Жизнь сына промышленника была куда интереснее, чем вам может показаться!
Ну здравствуй, красотка, Шарлотт, подойдя к жующей кобыле, ловко взяла ее под уздцы. Тебе нельзя бегать, тебе надо доставить седока домой, правда?
Что бы она вам ни сказала, я ей уже не доверяю! оказавшийся рядом Фабьен наклонился, чтобы стреножить животное. Пока я буду возиться с передней осью, она снова уйдет осматривать окрестности
Шарлотт весело рассмеялась, слегка запрокинув голову.
Герцогиня де Трельяр, лениво прогуливалась по пыльной дороге и аккуратно наблюдала за молодыми людьми, но ничего не сказала, лишь продолжая обмахиваться веером. Выражение ее лица было скрыто тенью от громоздкой шляпки с черной лентой.
Менее чем через четверть часа починка кареты была закончена и можно было продолжать путь.
Дамы, обратился к обеим женщинами Фабьен, затягивая подпругу на своей лошади, раз уж мы все направляемся в Париж, вы не будете против, если я стану вас сопровождать верхом?
Только в том случае, если мы вас не задержим, любезно отозвалась герцогиня де Трельяр. Экипаж по скорости с всадником тягаться не в состоянии.
Нет, я не спешу. Я живу там уже год и пока не проникся этим городом.
А откуда же вы приехали, месье Фабьен? поинтересовалась Шарлотт, сама не заметившая, что уже второй раз обратилась к нему по имени.
Долгое время мы жили в Амьене. Год назад умер наш отец, и мы с братом прибыли в Париж принимать его дела.
И чем же вы занимаетесь, если мой вопрос не звучит очень бестактным? девушка любезно приняла поданную им руку и села в карету.
Сейчас владею несколькими фабриками в трех городах Франции, смущенно признался молодой человек, затем запрыгнул в седло и вдруг помрачнел: Больше всего в это вникал мой брат, но теперь он замялся. Франсуа серьезно болен. Он парализован и ослеп на один глаз.
О, Боже! искренне испугалась Шарлотт. Какой кошмар! И что же говорят врачи? Ему нельзя помочь?
Уже нельзя.
Ах, простите, мне жаль, что я затронула эту неприятную тему!
В этом нет вашей вины, мадемуазель, не извиняйтесь. Эта трагедия лишний раз напомнила мне о том, что, даже если ты молод, здоров, и не любитель участвовать в склоках и дуэлях, это ни от чего не может спасти. Но не будем о грустном. Откройте взамен тайну, надолго ли вы едете в Париж?
Девушка бросила быстрый взгляд на мать:
Думаю, да. Мы уехали оттуда из-за меня, но сейчас я понимаю, что будет лучше оставить все, как есть.
Фразу «уехали из-за меня» Фабьен понял по-своему:
Полагаю виновник вашего отъезда уже давно пожалел об этом заметил он, но Шарлотт предпочла не отвечать.
Почти пять часов пути молодые люди непрестанно разговаривали, перескакивая с темы на тему и предмета на предмет. Фабьен держал свою лошадь с той стороны кареты, где сидела Шарлотт, и иногда пускал кобылу в галоп, чтобы дать ей размяться. Но не более, чем на несколько минут, после которых упорно возвращался к экипажу, где сердце всадника тревожили голубые глаза новой знакомой.
Герцогиня де Трельяр за всю дорогу произнесла лишь несколько слов. Иногда она бросала осторожный взгляд на дочь и отворачивалась, поймав у нее искреннюю улыбку.
Фабьен рассказывал о детстве в небольшом городке Бургундии и первых попытках верховой езды, о своих впечатлениях от Парижа и модных театральных постановках, робко упоминал брата-близнеца, но тут же уходил от темы, при этом осыпая изящными комплиментами Шарлотт. Девушка же, в свою очередь, избегала любых разговоров о своей жизни в целом, предпочитая рассказывать о последних двух годах, проведенных в Лиможе небольшом городке южно-западной Франции. Ни разу она не упомянула ни в каком ключе о своей принадлежности к французской знати, и, периодически ловя на себе взор черных глаз молодого промышленника, опускала длинные ресницы. Шляпку она так и не надела и встречный ветер еще сильнее трепал ее небрежно собранные волосы.
Солнце, которому не мешали полупрозрачные облака, будто следило за путниками, ничуть не смущаясь своих палящих лучей. По направлению на север по дороге клубилась пыль, поднимаемая копытами лошадей и колесами кареты, и растворялась в звонких голосах и смехе.
На въезде в Париж Фабьен слегка придержал поводья и смутился:
Дамы, к сожалению, теперь я вынужден покинуть ваше прекрасное общество. Уверен, дальше вы доберетесь без каких бы то ни было происшествий он бросил взгляд на Шарлотт, но та нарочно не смотрела в его сторону. Я хотел поблагодарить вас за общение в пути Надеюсь, не сильно утомил вас разговорами.
О, вовсе нет! за обеих ответила герцогиня С вами эта поездка оказалась гораздо приятнее. Скажите, месье Ле Бре А если бы я осмелилась пригласить вас как-нибудь на ужин, где вас можно найти?
К лицу молодого человека прилила кровь. Он на секунду перестал дышать, снова посмотрел на Шарлотт, заметив, что та вздрогнула, но быстро взял себя в руки:
Я бы счел это за честь, мадам, вежливо поклонился он. Разыскать меня не составит труда для любого посыльного или уличного мальчишки. Моя контора находится на границе с Марэ.
Была рада познакомиться с вами, сказала Шарлотт, не поднимая глаз, и протянула ему руку, затянутую в бархатную светлую перчатку.
Попрощавшись, Фабьен отъехал немного, обернулся, провожая свернувший на другую улицу экипаж, и набрал полную грудь воздуха, словно человек, долгое время находившийся под водой. Взглянув на свою ладонь, которая еще хранила ощущение прикосновения к разбередившей его сердце девушке, он надвинул шляпу на лоб и спешился.
После расставания с новым знакомым, Шарлотт усилием воли сдержала в себе желание выглянуть в окно кареты и сделала вид, будто ничего не произошло, но наткнулась на взгляд матери и сильно смутилась. На уставшем лице герцогини де Трельяр играла ласковая теплая улыбка.
Я бы могла прокомментировать тот факт, что он не из дворянской семьи, сказала она, но ты, я думаю, понимаешь, почему не стану этого делать Сен-Поль! крикнула она в окошко кучера. Езжай домой!
Ах, нет! встрепенулась Шарлотт, видимо, что-то вспомнив. Высади меня у дома маркизы де Буассель!
Но, дорогая, маркиза в глубоком трауре и по правилам ей не положено еще принимать гостей, кроме самых близких.
Я буду осторожной, мама, и постараюсь, чтобы меня никто не увидел. К тому же, надеюсь, меня и не узнают. Ты понимаешь, что это важно, ведь ради этого я и возвращаюсь в Париж!
Герцогиня пожала плечами, решив не возражать, и лишь заметила:
Наверное, ты права. Мне надо научиться видеть в тебе взрослую девушку, а не ребенка, не умеющего что-то решать. Тебя подождать?
Нет. Ты устала, я вижу это. Езжай домой. От маркизы я доберусь сама.
Напротив огромного дома, утопающего в зелени цветущих каштанов, Шарлотт без посторонней помощи выпрыгнула из кареты. Задержалась взглядом на траурном венке, размещенном на фасаде, печально вздохнула и направилась по узкой тропинке к задней двери, которой обычно пользовалась прислуга. Не задерживаясь ни на мгновение, она вошла внутрь, и чуть не столкнулась лбом с горничной, от испуга выронившей стопку белья, которую держала в руках.