Простите, я голоден как зверь, пробормотал Валентайн. Вот что значит забыть про завтрак Вы начали говорить, мой друг.
Да Я хотел сказать, что я ни для какого дела не пригоден. И совершенно случайно стал инвестором. Возможно, даже по ошибке, только дядюшку теперь не спросишь его призрак меня не навещал.
Раз не навещал, стало быть, покойного все устроило. И вы вполне грамотно распорядились свалившейся вам на голову удачей пошли к юристу.
Да, наш милый Найджел. Надо бы навестить его.
Могу предложить ему скидку на подписку на похоронные услуги, хмыкнул Валентайн. Вместо восемнадцати пенсов в неделю всего одиннадцать!
Я уверен, он оценит щедрость! я расхохотался, представив себе лицо Найджела.
Однако навестить друга и правда стоило, и я сделал зарубку в памяти. А потом с чистой совестью вернулся к своей рыбе превосходно здесь готовили.
* * *
Утром миссис Раджани едва смогла меня разбудить.
Вот ведь, мастер Дориан, не пьете, а туда же видимо, все дело в самих барах! Атмосфера там разлагающая! добродушно ворчала она, пока я приводил себя в порядок. Тазик с ледяной водой оказался как нельзя кстати, хотя обычно я предпочитаю подогретую.
Это не бар, возразил я, тщательно сбривая отросшую за ночь щетину.
А что же? экономка перекинула полотенце через руку, ожидая, пока я закончу.
Лак, пояснил я. Мы покрывали им гробы.
Прогресс не стоит на месте, прокомментировал мистер Ч. М. Блэк, бессовестно вторгаясь в мое личное пространство. И реактивы становятся все более ядовитыми
Я пропустил его реплику мимо ушей когда призрак начинал говорить таким тоном, это значило лишь одно. Грядущий монолог о том, как лучше жилось в мире в его времена. Когда покойников хоронили одним слоем.
Между прочим, вы не так уж давно умерли, хмыкнул я. Явно после Великого пожара.
Да, проблема с переполнением кладбищ пришлась и на мой век, вздохнул мистер Блэк таким тоном, словно был старше меня лет на двести.
Чарльз, вы умерли десять лет назад! возмутился я.
Десять лет все равно что вечность! вздохнул призрак и куда-то исчез.
Миссис Раджани, едва сдерживая смех, подала мне полотенце.
К слову, мистер Найджел звонил, сообщила она. Спрашивал, когда можно застать вас дома.
Он-то мне и нужен! я вспомнил о своем намерении. Отправлю к нему посыльного, приглашу на обед. Собирался его навестить. А он по делу меня спрашивал или просто так?
Он не отчитался, чуть обиженно ответила миссис Раджани. Так что это уже вы сами разберитесь с ним.
Я рассмеялся и немедленно пообещал разобраться с Найджелом по всей строгости. После чего спустился в прихожую, где стоял телефон. Найджел оказался у аппарата.
Дориан! в его голосе слышалась искренняя радость. Вот так чудо, вы дома! В последнее время совершенно невозможно вас застать.
Быть владельцем похоронного бюро оказалось совсем не так просто, пожаловался я. Вчера весь день покрывали гробы лаком. До сих пор болит голова.
Сочувствую. Может, вам стоит нанять еще людей?
Валентайн против, вздохнул я. Он считает, что есть вещи, которые гробовщики должны непременно делать своими руками. А по-моему, ему просто претит мысль сидеть без дела.
А вот вы бы с удовольствием посидели? хохотнул Найджел. Тогда немедленно предлагаю вам такую возможность. Встретимся на Пикадилли. В «Критерионе» подают восхитительных устриц, вы обязаны попробовать.
Какое совпадение, я собирался предложить вам то же самое!
Я всегда знал, что у умных людей мысли сходятся! Замечательно, Дориан, жду вас!
* * *
Ресторан «Критерион» был ярчайшим представителем французской кухни. Найджел не обманул действительно, свежайшие устрицы в каком-то умопомрачительном соусе были блюдом дня, недели или всей моей жизни. По крайней мере, я был уверен, что ничего вкуснее не ел и больше есть не буду. Найджел разделял мой восторг, и первое время мы молча воздавали должное устрицам.
Молчаливый официант в белом накрахмаленном переднике наполнил бокал Найджела прозрачным белым вином. Я же, как и всегда, ограничился чашкой кофе.
Найджел покачал головой.
Дориан, Дориан Надо же хоть иногда давать себе поблажки! Вкус устриц намного ярче раскрывается с первоклассным шабли!
Найджел, мягко ответил я. Я не пью. И могу насладиться вкусом устриц просто так.
Мне этого не понять, друг мой, Найджел покачал головой. Я, признаться, надеялся, что хоть Валентайн на вас повлияет
О, Валентайн на меня влияет, рассмеялся я и рассказал, как Валентайн при каждом удобном случае заставляет меня заниматься ручным трудом.
Возмутительный садист! с улыбкой резюмировал Найджел, вскрывая очередную устрицу.
Знаете, если бы он при этом наблюдал со стороны, я бы на него даже сердился. Но он сам делает большую часть работы! Такое ощущение, что он всегда при деле!
Да, Валентайн всегда был таким
Вы давно с ним знакомы?
Еще с колледжа. Он оканчивал исторический факультет, я юридический, и однажды мы схлестнулись за пинтой пива в каком-то дурацком споре, сейчас уже не припомню по какому вопросу, Найджел подпер голову рукой, погружаясь в воспоминания. Он уже тогда обладал блестящим даром выводить людей из себя! Совершенно невыносимый тип! Все мое пиво оказалось тогда на его сюртуке. Мы еще несколько раз потом встречались на университетских дебатах, и, я думаю, в большей степени именно им я обязан тем, что стал хорошим юристом. Если прошел закалку Валентайном, все остальное перестает казаться страшным.
Значит, вы не всегда были друзьями? поразился я.
Скорее, злейшими врагами! Впрочем, довольно быстро мы оба осознали, что получаем удовольствие от наших ссор, и снова начали встречаться за пивом. Что это вырастет в крепкую дружбу, я не имел ни малейшего представления. Я ведь надолго потерял его из виду Когда он ввязался в ту экспедицию
Экспедицию? об этой стороне жизни своего компаньона я ничего не знал.
Да, археологическую экспедицию в Калькутту. Возглавлял ее Ричард Уилбодж. Не слышали о таком? Выдающийся ученый, мечтал изучать культ Кали, местной богини гнева. Но после той поездки он сильно сдал и отошел от дел. Теперь только преподает, кафедра его обожает. Так вот, говорят, экспедиция прошла так хорошо, что корабль на обратном пути едва не затонул под весом сундуков с золотом. Так что я даже удивился, узнав, что Валентайн устроился в помощники к Пикклю. Впрочем, каждому нужно дело. Вот вы тоже человек с наследством и тоже теперь часть Лондонской похоронной компании Может, и не зря.
Я задумался. Валентайн не производил впечатление человека, у которого в банковском сейфе лежат несметные сокровища, однако он всегда выглядел чуть более роскошно, чем ожидаешь от человека его статуса, но я всегда списывал это на его эксцентричный характер. Я знал немало людей, которые при выборе между миской супа и шелковой рубашкой выберут второе.
Если Валентайн так богат и успешен, то для чего ему потребовались мои деньги? все-таки спросил я.
О, Дориан, Найджел усмехнулся. Ему понадобились вы.
Я смущенно уставился в миску с устрицами. Я искал способ инвестировать в какое-либо дело, но Валентайн не раз подчеркивал, что мой характер и талант видеть призраков интересуют его намного больше.
Я почувствовал себя глупцом.
Мой хороший друг мистер Блэк уверяет, что у меня совсем нет предпринимательской жилки.
Мистер Блэк, при всем к нему уважении, уже призрак, а значит, морально устарел.
Не говорите так о нем!
Я говорю правду, Дориан! Он подрезает вам крылья. А вместе с тем я все больше слышу о вашем похоронном бюро. Рекомендации лучшая валюта для бизнеса. Уверяю, скоро весь Лондон захочет умирать под вашим чутким руководством. И это, заметьте, без учета тех маленьких нюансов, о которых не принято говорить вслух.