Гастон так и подскочил, едва не расплескав вино:
Вот оно! Ангерран де Мариньи, чтоб ему провалиться! А я-то, глупец, гадал с чего это он так рьяно обвиняет Элиенор? Да он просто убрал двух зайцев одним выстрелом: и от дотошного прокурора избавился, и графиню в Шатле упрятал. Ох и хитер, лис этакий!
Выходит, Элиенор пострадала из-за какой-то подковерной возни министра? угрюмо протянул Пейроль. Ну, тогда держись, Ангерран! Узнаешь, как обижать гасконцев. Мы на дуэль тебя вызовем, на Божий суд!
Но Гастон уже не слушал. В его голове начал созревать дерзкий, почти безумный план. Коварного царедворца надо поймать в его же ловушке! А для этого придется пролезть в самое логово льва.
Дуэль подождет, мой друг, усмехнулся капитан, потирая руки. У меня есть идея получше. Завтра я отправляюсь во дворец изображать примерного придворного. Постараюсь втереться в доверие к Ангеррану, разузнать его секреты. А вы тем временем пройдитесь по городу, порасспросите лавочников, трактирщиков вдруг кто видел министра возле дома д'Артуа в ночь убийства?
Считай, сделано, дружище! дружно загалдели гасконцы, сдвигая кружки. За Элиенор и справедливость! И да покарает Господь всех подлецов!
Под шумные тосты веселых рубак Гастон допил вино и откланялся. Пора было возвращаться домой, чтобы набраться сил перед грядущими испытаниями. Завтра в этот же час он будет уже пробираться по коридорам Лувра, плести интриги и выведывать тайны. Надо будет смотреть в оба и за собой, и за Ангерраном.
А пока капитан решил сделать небольшой крюк и проскакать мимо зловещих башен Шатле. Хотя бы издали взглянуть на мрачные стены, за которыми томится его возлюбленная. Пусть даже не увидит, не услышит но почувствует, что он рядом, бодрствует и сражается за нее.
Крепись, моя нежная Элен, прошептал Гастон, останавливая жеребца в переулке напротив тюрьмы. Где-то там, в недрах этого страшного места, за решетками и засовами, ждет его прекрасная узница. Твой рыцарь уже в пути. Я не сдамся, пока ты не окажешься на свободе или я лягу рядом с тобой в могилу!
И, послав в ночное небо безмолвную клятву, капитан дал шпоры коню и растворился в мерцающем факелами мраке. Над Парижем занималась заря нового дня, дня надежд и свершений. Дня, который мог стать решающим в схватке за честь и любовь
Тем временем Элиенор, закованная в цепи, неподвижно лежала на охапке гнилой соломы в своей темнице. Сквозь крохотное зарешеченное окошко под потолком пробивался одинокий лучик утреннего солнца, но узница не замечала его. Всю ночь она не смыкала глаз, истово молясь и прислушиваясь к звукам, доносящимся снаружи не раздастся ли топот копыт, не принесет ли ветер знакомый голос. Ведь Гастон обещал вернуться, спасти ее! Он ведь никогда не бросит свою Элен в беде, правда?
Слезы отчаяния и тоски катились по бледным щекам девушки, оставляя дорожки на испачканном тюремной грязью лице. Как долго еще предстоит ей гнить заживо в этой могиле, отрезанной от солнца и надежды? Хватит ли у рыцаря ее сердца сил и упорства, чтобы докопаться до истины, пробить стену лжи и интриг?
«О, Гастон, любовь моя, где же ты? беззвучно шептала пересохшими губами Элиенор, комкая в дрожащих пальцах край истлевшего покрывала. Поторопись, молю тебя. Ибо недолго мне осталось Силы тают, душа истомилась. Приди и спаси, или дай умереть с твоим именем на устах!»
И словно в ответ на ее безмолвные мольбы, где-то совсем рядом, за стенами мрачного Шатле, послышался приглушенный цокот копыт. Затаив дыхание, Элиенор привстала на колченогой койке. Неужели?..
Сердце пропустило удар, во рту пересохло. На миг узнице показалось, что она слышит долгожданный родной голос. Зовущий, обещающий, клянущийся Вот он произносит ее имя отчаянно, с надрывом, будто в последний раз!
Не в силах сдержать порыв, девушка разомкнула спекшиеся губы и беззвучно прокричала в ответ:
Гастон! Я здесь, я верю в тебя! Мое сердце всегда с тобой!
Но лишь шорох ветра и писк крыс были ей ответом. Видение растаяло, и отчаяние вновь накрыло Элиенор беспросветной тьмой. А может, это лишь бред измученной души, и нет там никого? Может, зря она ждет избавления, и суждено ей покинуть мир, опозоренной и одинокой?
От горьких дум узницу отвлек скрежет ключа в замке. Заскрипели несмазанные петли, и в камеру вошел тюремщик, неся в руках подозрительно знакомый предмет. Элиенор подалась вперед, не веря глазам неужели?..
Башмачки твои, чертовка, ухмыляясь, процедил страж, швыряя находку к ногам пленницы. Нашли ноне возле двери, сама знаешь чьей. Видать, твой дружок, пока по городу рыскал, потерял ненароком. Теперь его и искать надобно с собаками!
И довольный своей шуткой, тюремщик расхохотался, глядя на оцепеневшую Элиенор. А та, позабыв дышать, неверяще смотрела на атласные туфельки цвета весенней листвы, в которых всего несколько дней назад танцевала на балу, кружась в объятиях Гастона.
Только один человек мог подбросить их сам капитан, ее возлюбленный! Должно быть, он появлялся здесь ночью, искал встречи, способа освободить ее. И потерял башмачок, как напоминание о той, что ждет его за стенами темницы.
«Так вот почему стража всполошилась с утра пораньше, догадалась пораженная Элиенор, прижимая находку к груди. Выходит, и вправду Гастон здесь, рядом! Не приснилось, не почудилось. Пытался проникнуть в Шатле, но не сумел Однако не сдался, не отступил. И это послание тому доказательство!»
Неизъяснимая радость и облегчение нахлынули на измученную узницу. Рыцарь ее грез не забыл клятвы! Он и сейчас неустанно сражается за ее честь, ищет разгадку кровавой тайны. И непременно найдет с такой-то пылкой любовью и жаждой справедливости.
«Спасибо, милый, прошептала Элиенор, лаская взглядом вышитый на атласе вензель. Спасибо, что подал весть, вдохнул надежду. Теперь я верю ты меня вызволишь. Мы еще будем счастливы назло всем козням и ухищрениям. Иди же, сражайся! А я буду ждать и молиться за тебя»
И с этими мыслями отважная пленница спрятала бесценные башмачки под тюфяк, как величайшее сокровище. Теперь у нее есть талисман, придающий сил в неравной борьбе. Пусть стены темницы давят, пусть цепи натирают кожу до крови душа ее отныне свободна, и эту свободу не отнять даже палачу.
Элиенор улеглась на свое жесткое ложе, прикрыв глаза. Ей не было страшно напротив, сердце пело от любви и веры. Где-то там, в сияющей дали, ее ждала заслуженная награда объятия Гастона, алтарь в цветах, венец графини А пока надо лишь держаться и верить. Чтобы в час, когда распахнется дверь темницы, гордо выйти навстречу своему освободителю с непокоренным духом и сияющими глазами.
Ведь именно такой, непобежденной и прекрасной, желал лицезреть ее капитан. Той, ради которой он готов перевернуть землю и небо. Принцессой, за чью улыбку отважный рыцарь отдаст жизнь
Глава III. Придворные интриги
Утро в Лувре выдалось суматошным. Придворные собирались на аудиенцию к королю Филиппу Красивому, обмениваясь последними сплетнями и стараясь попасть в поле зрения его величества. Мало ли, вдруг обратит свой благосклонный взор, облагодетельствует милостью или должностью! А уж новость о том, что епископ Годфруа собирается просить монарха о пересмотре дела Элиенор де Лаваль, и вовсе не давала покоя охочим до интриг царедворцам.
Среди разодетых в пух и прах вельмож скромно держался молодой гасконец с едва пробивающимися усиками и горящими глазами. Это был, конечно же, наш бравый капитан де Фуа, решивший пробраться в святая святых французской власти. Облачившись в придворный костюм бархатный камзол, шелковые панталоны и расшитый золотом плащ, Гастон больше походил на юного пажа, чем на грозного воина. Но так было даже лучше меньше подозрений!