Это вулканический пепел. Принц резко повернул голову, а Хуа Чэн продолжил: Под его слоем толщиной в два чжана[2] и похоронен город. То, что вы видите сейчас, лишь малая часть, которую удалось раскопать демонам, явившимся на гору Тунлу для прохождения испытания. Остальное по-прежнему скрыто.
Се Лянь тотчас вспомнил фреску во втором храме Уюна, и перед его глазами заплясали красные пятна. Жуткая сцена из сна наследного принца обернулась явью!
Пэй Мин положил Пэй Су у обочины.
Обсудим это позже. Здесь есть вода или нет? Нужно дать ему хотя бы пару глотков.
Река на поверхности пересохла. Однако, помнится, неподалёку были подземные источники, можно попытать удачу, ответил Хуа Чэн.
Пэй Мин, Баньюэ и Инь Юй отправились на поиски, а Се Лянь остался стоять, погрузившись в размышления.
Гэгэ, взгляни на свою руку, подойдя ближе, шепнул Хуа Чэн.
Се Лянь подчинился и обнаружил, что, хоть красная нить и исчезла, на среднем пальце, подобно крохотной бабочке, по-прежнему виднеется завязанный князем демонов узел судьбы[3]. Хуа Чэн ясно дал понять, что если нить оборвётся, то узелок исчезнет вместе с ней.
Это начал было Се Лянь.
Увидев изумление на его лице, Хуа Чэн улыбнулся:
Небольшой фокус для отвода глаз: я просто скрыл нить. Её длина ничем не ограничена, и запутаться в ней тоже нельзя. Он поднял руку, продемонстрировав на своём пальце точно такой же узел. Чем ближе к Медной Печи, тем опаснее, и неизвестно, что ещё ждёт впереди. Не стоит пока обрывать эту связь. Гэгэ, ты согласен?
Уголки рта Се Ляня сразу приподнялись, но, заметив это, он тут же одёрнул себя и с невозмутимым видом ответил:
Верно. Так мы в любой момент будем уверены, что другой в безопасности. Весьма полезно.
Хуа Чэн улыбнулся на мгновение и добавил уже другим тоном:
Гэгэ, я должен кое-что сказать. Надеюсь, ты меня послушаешь.
Заметив перемену в его настроении, принц и сам сделался серьёзным:
Что такое? Говори.
Князь демонов посмотрел ему прямо в глаза:
Я знаю, что ты небожитель и смерти не боишься. Но, как бы ты ни был силён, не стоит считать себя неуязвимым. Се Лянь застыл, а Хуа Чэн продолжил: Тебя могут ранить, тебе могут причинить боль. Если увидишь что-то подозрительное, не прикасайся, а позови меня и позволь разобраться с этим.
Принц вспомнил, как недавно под землёй взял в руки два черепа, покрытые трупным ядом. Неужели именно эта беспечность разозлила тогда Хуа Чэна? Се Лянь не знал, что сказать.
Хорошо наконец выдавил из себя он. Больше не буду.
Поверив в его искренность, Хуа Чэн, похоже, успокоился. Он кивнул и зашагал вперёд.
Саньлан, подожди! Князь демонов тут же остановился и оглянулся. Се Лянь долго мялся, а затем пробормотал: Ты ты тоже. Если увидим что-то подозрительное, ни ты, ни я не станем к этому прикасаться. Мы оба будем осторожны. Хорошо?
Лицо Хуа Чэна просветлело, а сам Се Лянь за время своей речи так распереживался, что не мог сдержать нервную улыбку. Хуа Чэн двинулся к принцу, открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут раздался возглас Пэй Мина:
Это что ещё за дрянь?
Похоже, человек, отозвалась Баньюэ.
Так и есть! Но как человек мог стать таким?!
Хуа Чэн с Се Лянем поспешили на голоса.
В чём дело? спросил принц.
Глава 165
Смятение в сердце знаменует рождение святого
Часть первая
Пэй Мин и остальные топтались в каком-то дворе вероятно, зашли туда в поисках колодца.
На этой улице все дома такие огромные, оглядевшись по сторонам, отметил принц.
Медная Печь находится в самом центре запретного города, отсюда до неё рукой подать. Две тысячи лет назад этот район примыкал ко дворцу, здесь проживали чиновники, знать и богатые семьи разумеется, и здания строили соответствующие, пояснил Хуа Чэн.
Колодец во дворе имелся, но выглядел жутко: вокруг него ничком лежали полдюжины человек словно, страдая от жажды, они добрались досюда и испустили дух. Се Лянь подошёл чуть ближе и опешил:
Они больше похожи на статуи!
Действительно: присмотревшись, он увидел, что на земле развалились не живые люди, не трупы и не скелеты, а грубо вытесанные из серого камня скульптуры.
Се Лянь потянулся к ним, но поймал на себе взгляд Хуа Чэна и вспомнил об их недавнем соглашении не прикасаться к опасным вещам. Принц отдёрнул руку и погрузился в размышления. Кому могло понадобиться столько статуй? Должно быть, прежде это всё-таки были люди, но по неизвестной причине они стали такими.
Двери дома были распахнуты, и Се Лянь заглянул внутрь: на полу, сжимая друг друга в объятиях, лежали ещё двое. Лица их были размыты черты не разглядеть, однако по позе было понятно, какой ужас они испытали. Между сплетённых тел принц рассмотрел маленький свёрток. Младенец! Картина прояснилась.
Те, кто снаружи, прислуга, а внутри хозяйская семья из трёх человек, заключил Се Лянь.
Верно. После извержения вулкана вода в реке Уюн сменилась бурлящей лавой. Живущие на возвышенности не сгорели заживо в кипящем потоке, но их настиг вулканический пепел, и они задохнулись.
Заслонивший небо и покрывший землю пепел окутал тела людей, запечатав последние мгновения их жизни и обратив статуями. За секунду до смерти члены этой семьи прижались друг к другу и навек остались единым целым.
Пересохший колодец не представлял для Пэй Мина интереса, к покойникам он тоже был равнодушен и поэтому, закинув Пэй Су на плечо, отправился дальше на поиски воды. Се Лянь же вошёл в дом и присел на корточки возле мертвецов: нечто привлекло его внимание.
Ты что-то заметил? спросил Хуа Чэн, тоже приблизившись.
Просто их поза показалась мне странной, нахмурился Се Лянь. Взрослые одной рукой обнимают друг друга, а другой
Оба прижимали нечто к груди.
Хочешь узнать, что это?
Се Лянь кивнул, и князь демонов тут же стукнул ладонью по статуе.
Подожди! заволновался принц. По отношению к ним это как-то
Однако Хуа Чэн уже разбил скульптуру на части несколькими быстрыми ударами.
Не переживай по этому поводу. Они давно мертвы, даже тел не осталось!
В этой груде камней и правда не было человеческих останков: заключённые внутри трупы давно сгнили и разложились. Живые исчезли, а то, что живым никогда не было, осталось навечно.
Се Лянь нашёл несколько истлевших кусков ткани и украшения покойных: кольца, серьги, ожерелья. Рассудив, что вряд ли супружеская пара перед смертью стала бы хвататься за драгоценности, он продолжил перебирать обломки. Хуа Чэн поднял что-то с земли и протянул Се Ляню.
Что это? спросил принц.
То, что они крепко сжимали в руках.
Это была подвеска из сияющих золотых пластин и чего-то похожего на кость. Се Лянь аккуратно стёр с поверхности пепел и присмотрелся к узору.
Смятение в сердце?
Очевидно, здесь была изображена карта звёздного неба: звёзды из агатов образовывали на золотом небосводе явление, называемое «Смятение в сердце» Инхо в созвездии Синь[4]. Испокон веков Инхо считалась планетой войн и смертей, а такое её положение дурным предзнаменованием, особенно для государя и власть имущих. Зачем чеканить его на украшениях?
Значит, это не безделушка. Се Лянь ещё немного покопался в обломках и вытащил две точь-в-точь такие же подвески вероятно, у каждого члена семьи было по одной.
Может, это защитный амулет?
Только амулет люди станут сжимать в руках перед смертью, возлагая на него последние надежды и отчаянно взывая к Небесам.
Верно, согласился Хуа Чэн. Я лично откапывал часть этого города, и у многих «статуй» были при себе такие.
Се Лянь задумался:
Народ Уюна верил в своего наследного принца должно быть, это его талисман. Но при чём тут планета Инхо в созвездии Синь?
Так выглядело небо в день рождения его высочества.
Откуда ты знаешь?
Хуа Чэн перевернул пластину и улыбнулся: