В этот момент он еще не подозревает о нависшей над ним смертельной опасности.
Однако в ходе разговора, который, по нашим прикидкам, не мог длиться более нескольких минут, он не только начинает чувствовать угрозу, но и
осознает, что оказался пойманным в ловушку в своем звуконепроницаемом кабинете. На него смотрит дуло пистолета. Он понимает: ему конец, помощи
ждать неоткуда, и все же продолжает беседовать, пытаясь тянуть время. Не потому, что надеется сохранить себе жизнь, а для того, чтобы оставить
тем, кто его найдет, хоть какое то сообщение или тайный знак. Нервно шаря дрожащими руками по столу и, возможно, делая умоляющие жесты, он
случайно опрокидывает стакан с карандашами. Стараясь максимально оттянуть смерть, он возбужденно говорит, непрерывно перемещая по поверхности
стола рассыпавшиеся карандаши. Но тут убийца нажимает курок, и все кончено. Убийца обходит стол, убеждается, что Хеллер мертв, и тащит тело в
чулан. Ему не приходит в голову, что рассыпанные карандаши могут что либо означать, иметь какой то скрытый смысл. В противном случае ему было бы
достаточно одного движения руки, чтобы начисто уничтожить послание. Вдобавок, он очень торопится покинуть кабинет и занять место в приемной.
Кремер поднялся.
– Если вы дадите мне восемь карандашей, я покажу вам, как они лежали.
Вулф принялся выдвигать ящик стола, но я оказался проворнее и первым протянул ему пучок карандашей. Кремер обошел стол, и Вулф, сделав гримасу,
откатил свое кресло, освобождая ему необходимое пространство.
– Итак, я в кабинете Хеллера, за его рабочим местом, – сказал Кремер. – Я раскладываю карандаши так, как это сделал он.
Он выбрал восемь карандашей, немного повозившись составил из них некую фигуру и отошел в сторону.
– Извольте взглянуть.
Мы с Вулфом уставились на его творение.
– Вы считаете, что здесь зашифровано какое то сообщение? – поинтересовался Вулф.
– Да, – подтвердил Кремер. – Иначе и быть не может.
– А кому первому пришла в голову эта мысль? Наверное, вам?
– Прекратите, пожалуйста. Вы прекрасно понимаете, что даже в одном случае из миллиона карандаши не смогли бы случайно сложиться таким образом.
Гудвин, ведь вы их тоже видели. Я правильно воспроизвел фигуру?
– В целом, да, – согласился я. – К сожалению, я не подозревал о существовании трупа в чулане, и потому обратил на них не столь пристальное
внимание, как вы. Но раз уж вы меня спросили, я должен заметить, что острия карандашей не были направлены в одну сторону, как у вас. Кроме того,
вот здесь, – я указал пальцем место, – лежал ластик.
– Что ж, тогда сложите карандаши по своему.
Я встал, подошел к столу Вулфа, снял ластик с одного из карандашей и переложил их.
– Разумеется, вам следовало бы их сфотографировать, – заметил я. – Я не ручаюсь, что абсолютно верно воспроизвел картинку, но помню, что острия
карандашей были направлены в противоположные стороны, а ластик лежал вот здесь.
– И вам не пришло в голову, что это зашифрованное сообщение?
– Конечно, пришло. Я сразу догадался, что столь оригинальным способом Хеллер решил сообщить мне, что вышел в туалет и вернется через восемь
минут. Ведь карандашей ровно восемь, не так ли? Довольно остроумно с его стороны. А разве вы толкуете этот ребус как то иначе?
– Да, иначе, – повысив голос, ответил Кремер. – Думаю, Хеллер специально повернул композицию боком, опасаясь, как бы убийца чего не заподозрил.
Пожалуйста, подойдите сюда. Оба. И посмотрите с этой стороны.
Мы с Вулфом встали и посмотрели, как он предлагал.