Реатур вспомнил об одном из них, особенно знойном. Сколько лет прошло? Шесть? Нет, семь. В тот год большие куски крыши подтаяли и провалились. Были жертвы. К счастью, погибли только самки.
Ход мыслей Реатура нарушило появление в большом зале его старшего сына, Терната. Входя, тот утолщил свое тело таким образом, чтобы верхушка его головы оказалась ниже верхушки головы отца.
– Ты почтителен, – одобрительно произнес Реатур, – но я знаю, что ты выше меня.
– Да, отец клана, – Тернат придал своему телу его обычную высоту. – Снаружи ожидает самец из великого клана Скармер. Он хотел бы поговорить с тобой.
– Скармер? – Воздух с шипением вырвался из дыхательных пор под глазными стеблями Реатура. – Интересно, что ему от нас понадобилось? – Самцы из племени, проживающего на западе от Ущелья Эр‑вис, появлялись в замке не часто: перебраться через каньон было нелегко. – Введи его.
– Да, отец клана.
Тернат поспешил наружу. Будучи вполне зрелым самцом, он тем не менее всегда опасался сам принимать любые, даже пустяковые решения и предпочитал обращаться за советом к отцу. Это правильно. Когда‑нибудь, если он переживет Реатура, он сам станет отцом клана, но до тех пор ему во всем надлежит подчиняться старшему, как, к примеру, любой самке, только что вступившей в период почкования.
Тернат ввел скармера в зал. Западник вежливо расширился перед Реатуром, хотя, как и большинство его соплеменников, был и короче, и толще последнего. Своеобразное сочетание пухлого туловища и длинных глазных стеблей всегда внушало Реатуру мысль о трусоватой подлости самцов с западной стороны ущелья.
Все еще не придавая телу естественного положения, скармер почтительно‑деловым тоном обратился к Реатуру:
– Я принес тебе, хозяин владения, приветствие от отца моего клана, Хогрэма. Мое имя – Фральк, я старший из старших в его клане.
Реатур чуть было не зашипел снова, но вовремя одумался и решил не показывать гостю своего удивления. Стоявший перед ним западник не только обладал значительной властью и являлся полномочным представителем своего племени, но и имел все шансы в будущем стать отцом клана.
– Я счастлив принять столь знатного гостя, – сказал Реатур с нужной долей вежливости в голосе. – Чем я обязан такой чести?
– Минуточку… Если позволишь, то, прежде чем перейти к сути дела… – Все шесть глаз гостя выражали некоторое смущение, за которым, впрочем, проглядывала уверенность. – Я слышал от торговцев и путешественников о странном… о Странной Вещи, которую ты держишь у себя. Могу я взглянуть на нее? Зачастую рассказы путешественников грешат чересчур буйной фантазией, но история о найденном тобой предмете меня заинтересовала, должен признать.
– Какое совпадение! Когда Тернат объявил о твоем прибытии, я как раз вспоминал то лето, когда нашел его, – сказал Реатур. – Пройди вот сюда. В знак уважения к твоему клану я даже не возьму с тебя никакой платы за осмотр.
– Как ты великодушен! – Расширившись еще больше, Фральк двинулся вслед за Реатуром и Тернатом к боковой комнате, где хозяин хранил свою странную находку.
Гость медленно обошел вокруг загадочного предмета, глядя на него четырьмя глазами; остальными двумя он, соблюдая законы вежливости, благодарно смотрел на хозяев. Реатур прекрасно его понимал. Сам он, когда нашел Странную Вещь, долго смотрел на нее всеми шестью глазами сразу, вытянув повыше самый дальний стебель. Реатур вспомнил неприятное ощущение, испытанное им тогда, – привыкший постоянно видеть все вокруг себя, он на какое‑то мгновение потерял ориентацию, непроизвольно ограничив поле своего зрения одним направлением. Тем направлением, в каком воззрились все его глаза и куда ему вдруг захотелось наклониться.