- Я полагаю, каждый из вас уже думал насчет опекунства? - начал адвокат.
- Бену хорошо со мной, - тихо сказала Тейлор. - Я работаю на дому, так что могу сама позаботится о ребенке, не прибегая к услугам няни. Кейси была бы рада, если бы я взяла на себя полную ответственность.
- Бену следует жить со мной в Италии, - заявил Данте и предостерегающе посмотрел на Тейлор. - Там он сможет получить достойное образование и впоследствии занять место в компании его деда. Уверен, Леон хотел бы, чтобы его сын стал наследником нашей империи.
Тейлор сжала кулаки и с отчаянием посмотрела Данте в глаза.
- Исключено!.. - Неужели это ее голос? - Бен все еще пытается осознать смерть своих родителей. Ему необходима привычная обстановка. Нет, - повысила она голос, - его нельзя сейчас окружать незнакомыми людьми, которые говорят на непонятном ему языке. Кейси всегда хотела, чтобы Бен жил в Сиднее.
- Я также предполагаю, что ни она, ни Леон не собирались умирать в ближайшее время. Но судьба распорядилась по-другому.
Она осмотрела его осанку, благородные черты лица, сверкающие черные глаза, губы, широкие плечи…
Данте выглядел мужественно, властно. С таким нелегко справиться.
И все же Тейлор видела его и в другом настроении, замечала его теплоту к Кейси, преданность Леону и любовь к Бену.
Однажды ей было так уютно в его компании, что Тейлор предположила, будто между ними может возникнуть нечто большее… Но эти мысли превратились в прах после нападения, которое оставило ее физически и эмоционально абсолютно разбитой. После этого она избегала отношений с мужчинами, особенно такими властными, как Данте…
- Ты постоянно в разъездах, - сказала Тейлор. - Как ты сможешь укладывать ребенка каждый вечер спать и рассказывать сказку? Или разбудить его от плохого сна? Разве у тебя будет время делить с ним радость или грусть? Разве ты сможешь…
Она вошла в раж и готова была продолжать эту речь бесконечно, если бы холодный взгляд Данте не остановил ее.
- Тогда есть другой вариант. Несколько месяцев Бен живет у меня, потом столько же у тебя.
- Ребенок сойдет с ума от переездов! - в негодовании воскликнула Тейлор. - Он ведь еще такой маленький!
- И он получит любовь бабушки и заботу высококвалифицированной няни, - проинформировал Данте с невозмутимым спокойствием. - Я готов предложить тебе встречи с ним в любое время и оплату всех расходов на дорогу, - продолжил он, - включая проживание, в то время как Бен будет находиться у меня.
Данте старался говорить как можно миролюбивее, но по выражению лица Тейлор он понимал, что она осознает всю его власть и решимость.
- Нужно позаботиться о его образовании, - сказал он. - Можно рассмотреть вариант престижной школы-интерната.
- Нет! - выпалила Тейлор.
В кабинете повисло напряженное молчание. Адвокат сделал примиряющий жест рукой, но Данте предпочел его проигнорировать.
- Разве не имеет значения тот факт, что я нахожусь рядом с Беном с его рождения и люблю его, как собственного? - спросила Тейлор.
Данте откинулся на спинку стула и скрестил руки па груди.
- Если это так, то уверен, что ты готова пойти на все, чтобы обеспечить его счастье, не так ли?
Этот мужчина напомнил ей хищного зверя на охоте. Казалось, он в любую минуту может броситься на нее.
- Именно так, - ответила она без промедления.
Данте прищурившись посмотрел на Тейлор.
- Учитывая тот факт, что никто из нас не соглашается отдать другому права на опекунство и довольствоваться визитами, какое предложение есть у тебя?
Как будто она не пыталась придумать такой выход из положения, который устроил бы обоих…
- Любое решение должно быть удобным в первую очередь для Бена.
- Здесь я согласен, - кивнул Данте и перевел взгляд на адвоката. - В завещании указано, что мы вдвоем должны стать опекунами. Я прав?
- Да, но…
- И там не сказано, с кем именно должен жить мальчик?
- К чему вы клоните?
Данте взглянул на Тейлор и увидел непонимание в ее глазах.
- Мы обсудили все возможные варианты и не смогли сойтись ни на одном. Поэтому я предлагаю жить в одном доме, где мы оба сможем воспитывать Бена. Тогда он получит любовь обоих приемных родителей.
От удивления Тейлор открыла рот.
- Ничего глупее в жизни своей не слышала, - пробормотала она. - Не говоря уже о том, что моя квартира слишком мала для еще одного человека.
Данте снисходительно улыбнулся.
- У меня есть дом в бухте Уотсона, - продолжил он, будто не слыша ее возражений. - Семь спален, два отдельных кабинета, спортивный зал, бассейн… Такой дом несложно поделить пополам. Ты сможешь быть с Беном постоянно.
Тейлор онемела от удивления.
- Мое предложение удовлетворяет все твои требования, - продолжал Данте. - Бен останется в Сиднее и получит те преимущества, которые я могу ему предоставить.
Адвокат посмотрел на Тейлор.
- Предложение очень щедрое.
Почему у нее создалось ощущение, что ею манипулирует очень хитрый стратег?
Тейлор посмотрела на Данте взглядом, в котором смешались множество чувств, ио ни одно из них нельзя было назвать спокойствием.
- Мне нужно подумать.
Она поблагодарила адвоката, встала и направилась к двери.
Данте опередил ее, и молодая женщина не смогла избежать холодка, который пробежал по ее спине, когда он решил проводить ее до лифта.
- Я бы хотел увидеть племянника как можно скорее.
Тейлор ожидала эту просьбу.
- Он сегодня в детском саду.
- Во сколько ты должна забрать его?
- В три, - ответила Тейлор.
Они вместе зашли в лифт, и она как никогда остро ощущала его присутствие в таком маленьком замкнутом пространстве. Данте смущал ее как никто другой.
Как будто тебе не все равно, напомнил ей внутренний голос. У тебя есть все причины, чтобы не доверять мужчинам, помнишь?
Будто она это когда-нибудь сможет забыть…
Тейлор не заметила, что задержала дыхание. Видимо, это получилось неосознанно. Но она почувствовала облегчение, когда двери открылись и они вышли в фойе.
- Ты что-нибудь ела?
Тейлор с непониманием уставилась на Данте.
- Почему ты спрашиваешь?
- Нам нужно уточнить детали нашего опекунства. Почему бы не сделать это за обедом?
- Поблизости нет ресторанов.
- Хочешь, чтобы мы пошли к тебе домой?
Нет, мысленно закричала она. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы подобрать слова для ответа.
- Здесь недалеко есть кафе. Может, кофе и сэндвичей будет достаточно?
Данте взял ее за руку и повел в ресторан, который находился в здании офиса.
- Мне не нравится…
- Терять контроль над ситуацией? - перебил Данте и увидел, как ее глаза вспыхнули.
- Ты действительно не можешь жить без власти, - парировала Тейлор.
Данте взял карту вин и вопросительно посмотрел на спутницу.
- Обойдусь стаканом воды со льдом, - как можно более спокойно ответила молодая женщина. Вылить эту воду ему на голову - вот что!
- Я бы не посоветовал так поступать, - сказал Данте, будто раскусив ее коварный замысел.
Тейлор взяла сумку и встала, но уже через секунду ахнула, так как Данте схватил ее за руку.
- Сядь. Пожалуйста, - добавил он.
Тейлор зло посмотрела на него.
- Назови хоть одну причину, по которой я должна тебя послушаться.
- Бен.
В голове Тейлор сразу же возник образ маленького мальчика с грустными глазами.
- Такие вещи не решаются нахрапом.
- Ты про ланч?
Тейлор показалось, что он над ней издевается.
- Насчет проживания в одном доме.
- Принимая во внимание благополучие Бена и твои условия, это самое лучшее решение.
Тейлор открыла рот, но не нашлась что ответить. Поэтому она понуро села на место. К их столику подошел официант, а она до сих пор даже не взглянула в меню.
- Тейлор?
В его глазах читался вызов. Молодая женщина вздохнула, заказала салат "цезарь" и, дождавшись, когда их оставят наедине, сказала:
- Ты используешь нечестную тактику. По-твоему, я должна согласиться?
- Разум подсказывает, что да.
- А если и откажусь? - спросила она.
Данте ответил не сразу.
- Тогда ты не оставишь мне другого выбора. Я подам заявление в суд о полном усыновлении Бена.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Тейлор показалось, что ее сердце оборвалось.
- Ты не можешь так поступить, - прошептала она. - Это противоречит завещанию Кейси и Леона.
Выражение лица Данте было непроницаемым, и у Тейлор мороз пробежал но коже.
- Адвокат Леона стал свидетелем того, что ты отклоняешь любое предложение. - Его голос был холодным и спокойным. - Я просто вынужден буду обратиться в суд.
Если бы взглядом можно было убить, то Данте уже упал бы замертво.
- Но это займет много времени и потребует большого количества денег, - добавил он как будто невзначай.
Тейлор была в состоянии платить за квартиру, машину, но когда дело касается настоящего богатства, перещеголять Данте невозможно.
- Ты правда хочешь подвергнуть Бена такому стрессу? - спросил он. - Чего ты этим добьешься?
- Черт, кажется, ты все-таки выиграешь, - пробормотала Тейлор, не скрывая разочарования.
Данте не отрываясь смотрел на нее.
- Я тут ни при чем. Мы говорим о Бене, - напомнил он. - И о том, что лучше для него.
Тем не менее Тейлор рассматривала его предложение как шантаж.
Но она не собиралась сдаваться так просто.