- Мне кажется, ты уже сделала выбор… Зачем же тогда спрашивать мое мнение?
Шеннон смутилась, покраснела и сбивчиво проговорила:
- О, ничего подобного. Я только… Я просто пыталась быть объективной… Короче, по одному письму трудно судить о человеке. Ты права: рано поднимать подобную тему. Подождем, что будет дальше, а потом уж и решим, с кем мне идти на свидание. В любом случае спасибо за честный и откровенный ответ. Для меня твое мнение очень важно.
Сусанна усмехнулась.
- Приятно слышать. И все же в первую очередь прислушивайся к своему сердцу, а не к советам других. Мы же выбираем молодого человека для тебя.
- Между прочим, мы могли бы делать это и для тебя, - лукаво предложила Шеннон. - Разве что-то мешает тебе последовать моему примеру и написать объявление о знакомстве в газету?
- Звучит заманчиво. Однако сначала я подожду, чем закончится твоя переписка, - уклончиво ответила Сусанна. - Кстати, ты видела новый фильм?
- Разговор перешел на другие темы. Примерно через полчаса подруги разошлись, предварительно договорившись о новой встрече.
Но еще несколько дней в голове Шеннон беспрестанно звучали две фразы, сказанные Сусанной: "Мне кажется, ты уже сделала выбор…"
"В первую очередь прислушивайся к своему сердцу, а не к советам других". Неужели ее сердце действительно уже сделало свой выбор?
И что за личность скрывается под коротким и энергичным именем Люк?
Ответы на эти вопросы только предстояло выяснить…
Письмо от Эрика пришло первым.
Вместе с Сусанной Шеннон внимательно перечитывала строчку за строчкой, пытаясь извлечь максимум информации об адресанте даже из особенностей орфографии и месторасположения запятых. Картина складывалась более чем оптимистическая.
- Я была права! - воскликнула Сусанна, в десятый раз перечитав послание от первой до последней буквы. - Эрик Сеттон идеально тебе подходит. Кажется, о лучшем нельзя и мечтать.
- Мечтать никогда не вредно, - пошутила Шеннон. - А если серьезно, я с тобой полностью согласна. Мы с Эриком, образно выражаясь, настроены на одну волну. Наши вкусы и суждения совпадают буквально во всем. Ты заметила, как он описывает Нью-Йорк? Я была там неоднократно, но до сих пор не замечала и половины важных мелочей, создающих образ этого города и так верно подмеченных Эриком. И заметь, он нигде не впадает в излишне шутливый или фамильярный тон. Даже о недостатках Нью-Йорка отзывается с уважением.
- Наверное, я не ошибусь, если скажу, что Эрик тебе очень сильно нравится, - заметила Сусанна. - Это так?
- Да, - призналась Шеннон. - Складывается впечатление, будто мы с ним знакомы целую тысячу лет. До сих пор у меня никогда такого не было… Невероятно, каким легким и приятным может быть общение!
- Вернее, переписка, - поправила Сусанна. - Но стоит тебе захотеть, и вы сможете разговаривать днями напролет.
Поняв, на что та намекает, Шеннон нахмурилась.
- Нет, я не побегу на свидание после второго же письма.
- А если Эрик попросит о встрече в третьем? Немедленно сожжешь всю переписку?
- Конечно нет. Но честно напишу, что не хочу торопить события. Сначала мы должны лучше узнать друг друга.
Сусанна недовольно фыркнула.
- Наивно считать, будто по письмам ты сможешь верно судить о человеке, разобраться в его характере. Лишь когда вы столкнетесь лицом к лицу, ты сумеешь понять, тот ли это, кто тебе нужен.
- Не спорю. Но сначала я сделаю все для того, чтобы ответ на данный вопрос оказался положительным.
Подруга безнадежно махнула рукой.
- Какая же ты упрямая! Ну а если Эрику отказ от личной встречи покажется настолько подозрительным, что он решит прервать переписку?
- Такой поступок с его стороны только лишний раз докажет, что моя система отсева верна и что Эрик не тот, кого я желала бы видеть рядом с собой.
- Нет, это уже положительно клиника, заключила Сусанна, неодобрительно качая головой. - Но хотя бы номер телефона ты могла бы дать несчастному парню?
- Пожалуй, да, - после некоторых раздумий кивнула Шеннон. - Но только если Эрик сам об этом попросит. И пожалуйста, прекрати мне указывать, что делать, а что нет. Со своей личной жизнью я уж как-нибудь разберусь сама.
Невольно вырвавшиеся у Шеннон резкие слова, казалось, ничуть не задели Сусанну.
- Ого, какой задор! - усмехнулась она. Ладно, подруга, больше не буду. Ты и в самом деле уже не маленькая девочка. Да, а как там наш Люк? Писем от него до сих пор нет?
Шеннон сокрушенно покачала головой.
- Боюсь, его увлечение эпистолярным жанром сошло на нет. Или внимание переключилось на другую загадочную красавицу.
- Ты только не огорчайся, - попыталась ободрить ее Сусанна. - Значит, не судьба.
- Угу… - не сумев скрыть расстроенных ноток в голосе, отозвалась Шеннон. Без видимых причин она вдруг почувствовала себя несчастной и обманутой.
Однако выводы подруг оказались преждевременными. Письмо от Люка пришло, хоть и с большим опозданием. Выяснилось, что он несколько недель провел в заграничной командировке, выполняя очередное задание редакции. Поэтому-то и не смог сразу ответить на послание Шеннон, за что просил прощения.
С замирающим сердцем Шеннон несколько раз перечитала драгоценные строки. Невероятно, но впечатление, произведенное еще первым, письмом, только усилилось! Она ни разу не видела этого человека, не слышала даже голоса, но чувствовала к нему такое сильное влечение, какое до сих пор не испытывала ни к одному знакомому мужчине. Люк словно околдовал ее, заставляя день и ночь думать только о нем. И у Шеннон не было ни малейшего желания бороться с наваждением.
- Поздравляю, - суховато произнесла Сусанна, узнав о письме. - Твой загадочный Люк все-таки вспомнил о тебе.
- Спасибо, - сдержанно поблагодарила Шеннон.
Памятуя о том, что Сусанне больше по душе Эрик, она не спешила делиться с подругой тайными мыслями. И уж тем более радостью, испытанной при получении именно этого письма.
Сусанна бегло просмотрела страницы, исписанные твердым мужским почерком.
- Так-так… Ого! "Нам часто хочется, чтобы человек соответствовал тому стереотипу поведения, который навязывает ему общество, - зачитала она. - Если ты боксер, будь груб и жесток, Если фотохудожник - наивен и романтичен. Однако прежде всего мы - люди, самые загадочные создания на планете. И мы, сложнее любых, даже самых изощренных схем…
Шеннон вспомнила цитируемый абзац. Здесь Люк отвечал на ее вопрос, каким образом ему удается сочетать и любить два, казалось бы, абсолютно несовместимых занятия.
- Красиво сказано, правда? - задумчиво произнесла она. - Мне очень нравятся эти строки. Я почти выучила их наизусть.
Сусанна пожала плечами.
- Да, неплохо. Еще два или три таких письма, и твой Люк добьется своего.
Шеннон непонимающе посмотрела на нее.
- Что ты хочешь этим сказать?
- О, ничего особенного, - пожала плечами подруга.
- Пожалуйста, договаривай. Я не понимаю твоих намеков.
Сусанна прямо и зло посмотрела на Шеннон.
- Неужели ты не замечаешь, что тебе попросту дурят голову? Этот умник нарочно выискивает красивые цитаты из умных книжек и старательно переписывает их каллиграфическим почерком. А ты, наивно принимая ложь за правду, таешь над ними и грезишь об их авторе.
Шеннон запротестовала:
- Ничего подобного!
- Вот только не надо принимать оскорбленный вид, - насмешливо попросила Сусанна. - Тебе не идет. Думаешь, я ничего не замечаю? Да от тебя целыми днями только и слышно: Люк, Люк… Призналась бы откровенно, что влюбилась по уши и тебе не терпится увидеться с бесконечно обожаемым Люком. А разговоры о том, что первое свидание якобы может все испортить, не более чем глупое позерство…
Вот только не понимаю, с какой стати тебе вздумалось рисоваться передо мной? Поискала бы более благодарного зрителя. А еще лучше, перестала бы морочить голову мне и Эрику и назначила бы встречу своему воздыхателю. И, убедившись в моей правоте, послала бы незадачливого писаку ко всем чертям и обратила бы внимание на действительно достойного парня.
Шеннон почувствовала, что резкие высказывания подруги задели ее за живое. Возмущенно она воскликнула:
- Какое право ты имеешь обвинять человека во всех смертных грехах, если даже ни разу его не видела? За что ты так невзлюбила Люка?
Что он сделал тебе плохого?
- Лично мне - ничего.
- Но за что же тогда ты его так ненавидишь?
Сусанна вспыхнула.
- 'За то, что своими кривляньями на бумаге он преграждает путь другому, более подходящему тебе человеку. Ты так благосклонно отзывалась об Эрике, а стоило прийти этой злосчастной писульке, моментально забыла о нем!
Нет, я решительно не понимаю, как можно быть настолько слепой, чтобы не замечать счастья, которое само плывет в руки…
- Ты имеешь в виду Эрика? - решила уточнить Шеннон.
- Нет, Санта-Клауса! - съязвила Сусанна. - Ну конечно, Эрика, кого же еще? Он именно тот, кто тебе нужен. Его письма так и дышат искренностью и добросердечием. Эрик Сеттон, если он действительно таков, каким кажется, идеален! А ты попросту глупа, если не замечаешь очевидного.
Первым порывом Шеннон было оскорбиться. Но внезапно в голове мелькнула столь невероятная догадка, что обидные слова Сусанны моментально забылись.
Поразительно, как это она раньше не догадалась?
Все еще не веря себе, Шеннон осторожно спросила у подруги:
- Скажи-ка, а с чего вдруг ты так яростно защищаешь Эрика?
Густой румянец, выступивший на щеках Сусанны, был красноречивее всяких слов.
- Я… я не защищаю его. Я только пытаюсь быть справедливой.