Шеннон удивленно приподняла бровь.
- Заступаясь за одного и принижая другого? Странная справедливость…
- Ничего подобного! - горячо возразила Сусанна. - Я поступаю так, как подсказывает мне сердце.
- И оно подсказывает, что Эрик больше подходит мне… - тут Шеннон выдержала многозначительную паузу, - или тебе?
Лицо подруги из розового стало пунцовым.
Невнятно она пробормотала:
- О чем ты говоришь?
- Ты прекрасно понимаешь, о чем, - безжалостно произнесла Шеннон. - Поэтому не будем играть в кошки-мышки. Сознайся прямо: тебе нравится Эрик?
Пряча глаза, Сусанна виновато кивнула.
- Ты на меня сердишься?
Она ожидала, что сейчас Шеннон разразится градом упреков. Поэтому не поверила своим ушам, когда услышала:
- Конечно нет! Наоборот, я очень, очень за тебя рада!
Сусанна изумленно уставилась на подругу.
- Ты надо мной насмехаешься?
- Нет, говорю совершенно серьезно. Помнишь, ты рассказывала, что никак не можешь встретить мужчину, в которого могла бы влюбиться? Что во всех представителях сильного пола видишь лишь недостатки, затмевающие и без того немногочисленные достоинства?
- Да, - отозвалась Сусанна, еще не понимая, к чему клонит Шеннон. - И что с того?
- А то, - торжественно произнесла Шеннон, - что я могу только порадоваться за подругу, наконец встретившую мужчину своей мечты.
И не собираюсь чинить ей препятствий на пути к счастью. Напротив, намерена всячески помогать.
Несколько минут Сусанна пораженно молчала. Наконец растерянно воскликнула:
- Невероятно! Я отбиваю у тебя кавалера, а ты готова едва ли не благодарить меня за это!
- Почему едва? - невозмутимо ответила Шеннон. - Я тебя благодарю.
- Но за что?
- За то, что помогла определиться мне с выбором. Честно признаться, до сегодняшнего дня я колебалась, не в силах предпочесть одного другому. Но теперь, раз ты готова взять Эрика на себя, моим сомнениям пришел конец. И, - тут Шеннон хитро подмигнула, - я очень рада, что тебе приглянулся именно Сеттон. Выбери ты мистера Стоуна, тебя ждали бы серьезные проблемы.
Женщины переглянулись и весело рассмеялись. Сусанна шутливо погрозила пальцем:
- Ax ты обманщица! А еще уверяла, будто тебе нравятся оба. Признайся честно, когда ты поняла, что Люк - именно то, что надо?
Шеннон пожала плечами.
- Не знаю. Наверное, в ту минуту, когда дочитала первое письмо. А может быть, и тогда, когда только взяла его в руки и прочитала на конверте имя…
Помолчав, Сусанна задумчиво и серьезно произнесла:
- Как романтично, Шеннон… Наверное, именно о таких случаях говорят: их свела вместе сама судьба. Странно, у меня было почти так же. Стоило мне прочитать несколько строчек из письма Эрика, и в голове будто что-то щелкнуло и переключилось… - Она усмехнулась. - Похоже, я сошла с ума, раз говорю подобные вещи.
- Тогда мы обе сошли с ума, - улыбнулась Шеннон. - Ведь я тоже чувствую себя влюбленной, точно девчонка. Нет, даже сильней.
Ведь в школьные годы я никогда не испытывала ничего похожего.
- И я, - призналась Сусанна.
Потрясенные обоюдным открытием молодые женщины некоторое время молча смотрели друг на друга. Обе пытались разобраться в новых, доселе неведомых эмоциях и ощущали себя так, будто только что появились на свет и вынуждены заново учиться чувствовать, дышать, жить…
Наконец Шеннон предложила:
- Может, чашечку кофе?
Сусанна согласно кивнула.
- С удовольствием.
Они прошли в кухню. Пока Сусанна накрывала на стол, Шеннон сварила кофе. Потягивая ароматный напиток, подруги вернулись к животрепещущему разговору.
- Да, дела… - протянула Сусанна. - И что же нам теперь делать?
- Как что? - удивилась Шеннон. - Я буду продолжать переписываться с Люком. А ты отныне станешь корреспондентом Эрика.
Сусанна недоуменно произнесла:
- Но ты же знаешь, это невозможно. Ведь Эрик о моем существовании даже не подозревает. Нельзя же ни с того ни с сего попросить вдруг мужчину писать не предполагаемой женщине своей мечты, а ее подруге. Пусть даже и лучшей.
- Конечно, нельзя, - согласилась Шеннон. - Зато взять себе псевдоним Шеннон Катрен еще как можно.
Поняв, на что намекает подруга, Сусанна просияла и хлопнула себя ладонью по лбу.
- Гениально! Черт возьми, как же я сама не додумалась? Шен, ты прелесть! До чего же все просто… Действительно, зачем Эрику сообщать о том, что его адресат поменялся? Тем более что от такой замены, - Сусанна состроила лукавую рожицу, - он лишь выигрывает.
Теперь Эрику уж точно не грозит получить письмо с извинениями и известием о том, что его далекая возлюбленная выходит замуж.
Шеннон рассмеялась.
- Пожалуй, парень еще должен быть тебе благодарен за то, что ты спасаешь его от столь ужасной участи… - Внезапно она посерьезнела. - Стоп. А что же будет, когда вы встретитесь? Ведь рано или поздно это непременно произойдет. Как объяснить, почему вместо Шеннон он увидит перед собой другую женщину?
Однако Сусанна беспечно махнула рукой.
- Ерунда! К тому времени я обязательно что-нибудь придумаю. Да и влюблен Эрик будет уже не в тебя, а в меня.
Шеннон искренне восхищалась той простотой, с которой подруга решала даже самые серьезные вопросы. Общение с Сусанной неизменно приносило с собой мощный заряд оптимизма, помогающий легко справляться с будничными проблемами.
Но оставалось обсудить еще несколько вопросов.
- Хорошо, - кивнула Шеннон. - Но как быть с некоторыми несоответствиями? Слава богу, я ничего не писала о своей внешности.
Зато Эрик уверен, что "Шеннон" любит спорт, чтение и путешествия.
Сусанна ответила не задумываясь:
- Я тоже люблю или смогу полюбить все это. Правда, боюсь, с чтением возникнут некоторые проблемы. Но ты, надеюсь, не оставишь меня в беде и составишь список наиболее интересных и достойных внимания книг. А я уж как-нибудь с ним справлюсь.
- С удовольствием помогу, чем смогу. А как поступим с моей работой? Ведь ты, прости, ничего не смыслишь в туристическом бизнесе.
Но, похоже, Сусанну невозможно было ничем смутить.
- О, это сущие пустяки! Я же в любой момент имею право уволиться. А ты, помимо книжек, заодно поможешь мне приобрести познания в данной области.
Неожиданно Шеннон осенила блестящая идея. Многозначительно подняв указательный палец, она сообщила:
- Кажется, я знаю лучший выход.
- Какой же? - заинтересовалась Сусанна.
- У тебя есть шанс действительно поработать в моей фирме. Для начала хотя бы секретарем. Ты достаточно сообразительна, так что справишься. К тому же наконец-то перестанешь тунеядствовать и займешься делом.
Сусанну не пришлось уговаривать.
- Как скажешь, мамочка. Я всегда чувствовала, что в глубине души ты считаешь меня отъявленной бездельницей. Вот только удивляюсь, почему не занялась моим перевоспитанием раньше…
- Руки не доходили, - улыбнулась Шеннон. - Но теперь держись! Начальник я строгий, но справедливый. Думаю, мы сработаемся. Не против, если я ознакомлю тебя с новы-. ми обязанностями прямо завтра?
- Смерти моей хочешь? Хотя, как говорится, с начальством не спорят… Ладно, я согласна. - Сусанна преувеличенно тяжело вздохнула. - Чего не сделаешь ради любви?
Глава 3
- Четыреста страниц? - Сусанна возмущенно потрясла в воздухе довольно увесистым фолиантом. - Четыреста страниц? Ты что, издеваешься?
Шеннон растерянно развела руками.
- Но ты же сама просила снабдить тебя книгами.
- Я говорила об интересных книгах. А это… Сусанна в ужасе покосилась на несчастный том. Это чудовище! Таким ведь и убить можно!
- Чудовище ты, дорогуша. А в руках у тебя классик американской прозы, прославившийся на весь мир. Господи, его же в школах проходят!
Сусанна снова покосилась на книгу.
- Не знаю. Мы такого не проходили. - Но, смутившись под пристальным взглядом Шеннон, менее уверенно добавила:
- Ну, может, и проходили. Не помню.
- Ты вообще в школе на уроках литературы чем занималась? - подозрительно спросила Шеннон.
- Мало ли чем… - уклончиво ответила подруга. - Но вот книжек толще ста страниц совершенно точно в руках не держала. Если кому-то не лень было столько писать, это еще не значит, что кто-то должен мучиться и читать.
- Но ты могла хотя бы попытаться…
- Ха! Уж лучше было заняться чем-нибудь более полезным и менее обременительным. Заметив мрачно лицо Шеннон, Сусанна добавила:
- Да ты не переживай, доставалось не только твоей литературе. Математику, к примеру, я вовсе терпеть не могла. А зачем истязать детей физической подготовкой, не понимаю до сих пор.
Шеннон в отчаянии отобрала у подруги несчастную книгу и прижала к сердцу. Рассерженно пробормотала:
- Не понимаю, как ты вообще, с подобным отношением к учебе, окончила школу?
Сусанна пожала плечами.
- Наверное, за это надо поблагодарить родителей. Они сделали все, чтобы их богатенькая наследница не осталась без диплома.
- Зря ты так язвительно отзываешься о них, - укоризненно произнесла Шеннон. - Похоже, отец и мать тебя очень любят. Не представляю, что ты натворила, чтобы они решились выгнать родную дочь из дома.
- Во-первых, меня никто не выгонял, - возразила Сусанна. - Меньше слушай соседских сплетниц. Я сама приняла такое решение.
А во-вторых, если мои уважаемые мамочка и папочка кого-то и любят, то только свои деньги. И, соответственно, меня как единственную дочь, к которой перейдет весь капитал. Уверена, будь у меня брат, они и имя-то мое позабыли бы.