Вишня сидела на дереве и выглядела… жалко. Куртка изодрана, правый рукав отсутствует полностью, а от левого осталась только половина, измазанное кровью лицо грустно расчерчивают дорожки слез, волосы всклокочены, а глаза… в глазах обреченность, тоска и надежда.
Ох! Про надежду нам всем стоило забыть. Потому что Ромашка, Лютик и я с коротким ножом наперевес - плохая команда спасателей. Черт! Надо было послушать Ромашку и попытаться найти эту проклятую полынью. Тогда, возможно, у нас троих осталась хотя бы надежда на то, что мы выберемся из чарусы. Сейчас же шансы на жизнь исчезали пропорционально скорости, с которой двигалась тварь в нашу сторону. Она рычала и булькала, а я глаз не могла оторвать от ее треугольных акульих зубов. Наверное, поэтому я не заметила, когда существо прыгнуло. Вот только что оно стояло метрах в пяти от меня, а в следующую секунду я уже лежу на земле, а оскаленная рычащая хищная пасть тянется к моему лицу. Что-то кричит Вишня и оглушительно верещат Лютик с Ромашкой, но это все происходит где-то там, а здесь я заворожено смотрю на острые зубы и черный язык.
Из пасти твари омерзительно воняет, обильная вязкая слюна заливает мне глаза, я выставляю вперед левую руку, и мощные челюсти смыкаются чуть ниже моего локтя. Черт! Как же больно! Я, кажется, заорала, пытаясь криком выгнать себя из мучительного шока. А тварь только заворчала утробно и активней задвигала челюстями.
- Че-р-р-р-р-т!!!!!
Я взвыла и со всей силы всадила свой короткий нож хищнику в ухо. И еще раз, и снова… Я молотила по отвратительной курносой морде изо всех сил и с совершенно несвойственной мне яростью. Я извивалась и пыталась ударить зверя ногой. Я, кажется, что-то рычала, перекрикивая чудовищный рев, переходящий в болезненный скулеж, и захлебывалась в горячей соленой крови, хлещущей из раненой твари. Челюсти разжались, и я вцепилась левой рукой в окровавленную скользкую шкуру, а правой продолжала бить: по шее, по глазам, вслепую и яростно… В какой-то момент тварь пронзительно взвизгнула и из последних сил рванулась к моему горлу. Я задохнулась и не заметила, как моя рука с зажатым в ней ножом оказалась прямо в пасти существа. Ничего не соображая, совершенно ослепшая от боли и крови, я отчаянно всадила нож по самую рукоятку твари прямо в нёбо. Она конвульсивно дернулась, замычала и затихла на мне.
- Черт! Черт! Черт! - орала я, придавленная мертвым телом. - Снимите это с меня!..
Ромашка и Лютик, зареванные и перепуганные, бросились мне на помощь. И почти сразу к ним присоединилась хромая, бледная и не менее зареванно-напуганная Вишня.
- Я не понимаю… - бормотала она, пока я, отвернувшись от тела твари и согнувшись в три погибели, последовательно прощалась с обедом, завтраком, самогоном, ужином и, кажется, даже с куском своего желудка.
- Как у тебя получилось? Я не понимаю…
Я только отмахнулась от нее и вытерла рот рукавом. Рукавом, который побывал в вонючей пасти… Эта мысль заставила судорожно сжаться опустошенный желудок, а рот наполнился горькой слюной.
- Дай… дай мне… что-нибудь, - простонала я, вздрагивая всем телом.
- Водички? Платок? А может… - Вишня жестом фокусника достала из-за пазухи флягу, и я взвыла.
Все! Пьянству бой! Больше никогда…
- Прости! Мирочка, солнышко, извини, я не подумала, я…
Вишня плакала, размазывая слезы по засохшей крови, дети всхлипывали, а я стояла, упершись руками в колени, пыталась отдышаться и одновременно произнести:
- Никогда не… называй… меня… Мирочкой!
После чего Лютик сообразила протянуть мне условно чистую тряпку, которая при ближайшем рассмотрении оказалась рукавом моего некогда шикарного платья. Вот что значит грамотно подойти к выбору одежды. Одна вещь, а сколько пользы…
Я с остервенением терла лицо и руки, пытаясь избавиться от крови и, главное, от невыносимого смрада.
- Покажи мне руку, - велела Вишня, немного успокоившись. - Сильно порвал?
Я даже не сразу поняла, о чем она говорит, потому что на адреналине боль вообще не чувствовалась, а когда поняла только охнула и испуганно закатала разодранный рукав. Откровенно говоря, я ожидала худшего.
И вспомнилась передача "В мире животных" или может быть "Клуб путешественников". Ну, та самая серия про акул, в которой на аквалангистов напала акула и откусила одному из них ногу. И вот они вытаскивают его на борт корабля из воды, а у него ниже колена красное пятно и кровь хлещет. Жуть. Мне было лет восемь и я потом месяц спать нормально не могла. А плавать в открытых водоемах, откровенно говоря, боюсь до сих пор. Даже в озере. Поэтому и теперь я ожидала чего-то из ряда вон выходящего. Ну, не знаю, висящей кожи, торчащих из раны костей, реки крови и все такое. Крови было много, это да. И локоть выглядел так, словно его пожевали, что, впрочем, было недалеко от истины. Но я почему-то выдохнула с облегчением. А Вишня в это время дотронулась пальцем до моего локтя и произнесла:
- Я лечить не умею, прости. Но боль попробую снять.
Я почувствовала в районе раны теплое покалывание и удивленно покосилась на Вишню, а она пожала плечами, мол, подумаешь, ерунда какая, и пробормотала:
- Во имя Изначального, я даже представить себе не могла, что человек может двигаться с такой скоростью! Мира, как тебе удалось!? Я даже на королевском турнире такого никогда не видела… Ты двигалась почти так же быстро, как Хат… я… я не понимаю…
- Значит это называется Хат?
Вишня истово закивала и прикусила костяшки пальцев.
- И что оно такое?
- Это загонщики … и… и нам надо двигать отсюда очень-очень-очень быстро… Потому что чарусники уже наверное почувствовали, что тварь мертва и скоро будут тут?
- Как найдут?
Как-то я стала страдать односложностью, но девушка меня легко понимала:
- На них следящая магия замкнута…
- Снять?
- Не получится… я… я не умею.
Я тяжело выдохнула и выпрямилась…
- Ну, что ж, тогда валим отсюда, мелюзга… Куда только?
Вишня шмыгнула носом и проворчала:
- Туда, куда вы должны были свалить, когда я не вернулась… Это главное правило: если один попался, остальные спасаются.
Нет, ну, вот же нахалка! Я тут своей жизнью рисковала… А она…
- Это вместо "спасибо"?
- Это констатация факта!
- Так вот тебе моя констатация, - я вытерла ладони об изрядно измазанное платье и посмотрела на нее зло. - Теперь у нас новое правило. И оно звучит так: "Мы своих не бросаем!"
Вишня фыркнула и отвернулась. А Ромашка с Лютиком подвинулись ближе ко мне. Ну, хоть они понимают, что я-то права…
- Глупое правило…
- Хату своему об этом скажи, который тебя на дерево загнал, - проворчала я.
Нет, ну вот же молодежь пошла неблагодарная.
- И вообще! Достало все! Выберусь отсюда, плюну Киру в глаза и сбегу домой немедленно! Плевать я хотела на ваши проблемы, на вашу магию и на королей с драконами. Мы так не договаривались… Чтобы на меня разные сволочи зубастые кидались… Да в гробу я ваши артефакты видела в белых тапочках!..
Во взгляде Вишни были намешаны жалость, насмешка и превосходство, когда она припечатала в ответ на мой монолог:
- Ты не сможешь сбежать, тебе браслет не позволит.
- Что?
- В брачном браслете магический маяк находится. Тебя твой муж всегда и везде сможет найти… Так что… - и тон, главное, такой, словно она с младенцем разговаривает.
Чувствую, что окружающий мир окрашивается в красное. Так вот как, оказывается, выглядит пелена ярости!
- Так какого черта!? - заорала я, и мои спутники испуганно вздрогнули.
- Поздравляю, - процедила Вишня, оглядываясь по сторонам. - Если до этого момента чарусники вдруг не знали, где мы находимся, то теперь-то знают точно…
- Какого черта, - прошипела я сквозь зубы. - Какого черта эта сволочь не нашла меня до того, как я замерзла, извалялась в грязи, напилась самогоном до потери пульса и, главное, чуть не погибла в зубах омерзительной твари!!!
Вишня только вздохнула тяжело.
- Я же объясняла тебе, здесь время движется по-другому… Возможно, он просто пока еще не сообразил, куда ты пропала. У них там минут пять прошло с того момента, как ты в полынью провалилась…
Громко дышу носом и мысленно считаю до десяти. Ладно, все равно я с Киром разберусь… Дайте только вернуться.
- Хорошо… что там с полыньей?
- О теперь вообще никуда идти не надо! - Вишня улыбнулась довольно. - После смерти Хата произошел мощный выброс магии, и теперь мы полынью сами сделаем. Надо только магические нити замкнуть в условный круг…
Тьфу! Абракадабра какая-то.
Вишня провела по воздуху руками, сделала несколько замысловатых пассов, раза три скрутила банальную фигу и в результате всех этих не вполне разумных с точки зрения здорового человека действий, сообщила:
- Ну, все, беремся за руки и думаем про столицу!
- Ну, уж нет! - возмущаюсь я. - Я про вашу столицу не могу думать, я не знаю, что это такое…
Вишня только хмыкает:
- Ну, ты не про столицу думай, ты думай про своего мужа, этого будет достаточно.
- Почему?
- Как будто я не знаю, кому принадлежит серебряный дракон на синем фоне!? Я не полная идиотка, чтобы не знать, как выглядит герб Главного Артефактора! Он же Главный Артефактор?
Скрежещу зубами. Я, значит, полная идиотка получается, да?
- Главный…
- Ну, видишь, как все просто. Мы думаем про столицу, ты про своего артефактора, а в результате мы оказываемся в одном и том же месте. Все просто.
Он не мой артефактор! Но, впрочем, это неважно в данном контексте. Беремся за руки, я закрываю глаза и представляю себе красивое лицо Кира. И в следующий момент слышу возмущенное: