- Нет, милый. Ты куда-то спешишь?
- Уже, по-видимому, нет: у нас перемирие в честь знакомства с тобой. Это моя сестра Патриция. Пат, моя невеста Кэтрин.
- Очень приятно, - Патриция спустилась, чтобы стоять с Кэтрин на одном уровне, и протянула руку.
- И мне. - Кэтрин широко улыбнулась.
Патриция решила, что она и впрямь очень мила.
- Алекс часто говорит о вас.
- О тебе, - поправила Патриция.
- Да, конечно, о тебе.
- И что, он тебя мною, наверное, запугал?
- Нет, что ты! Он всегда тобой восхищается. Алекс говорил, у тебя свое дело в Вашингтоне?
- Да. Дома. Мое дело - дома. Я работаю с недвижимостью.
- А я работаю учительницей. - Кэтрин улыбнулась немного застенчиво.
Патриция с удовольствием отметила, что она, похоже, будет покладистой женой. Это хорошо. Сам Алекс был экономистом, он работал финансовым аналитиком в крупной фармацевтической компании и никогда не отличался лидерскими качествами, как Патриция.
- Ого. А Алекс не успел сказать, что у него героическая невеста!
Кэтрин от ее шутки смутилась еще больше.
- Дети, дети, обед на столе! - провозгласила Аманда. Она стояла внизу и смотрела на замершую прямо на лестнице троицу. Свою реплику она сказала таким тоном, что сразу стало понятно: она ждала возможности ее произнести уже много месяцев.
- Мы идем, мама!
Все трое спустились вниз. Патриция отметила, что Алекс все время нежно держит Кэтрин за руку. Улыбнулась краешком губ: прямо пастушок и пастушка из какой-нибудь пасторали.
В столовой ждали трое. Патриция не ожидала увидеть кого-то, кроме отца и матери, поэтому инстинктивно подобралась. Тем более что третьим был мужчина.
Патриция смотрела на этого невысокого, красиво сложенного человека с короткими черными волосами и не могла понять, что именно в нем вызывает у нее тревогу. Умное лицо, правильные черты. Он, наверняка, ровесник Алексу, хотя мог бы быть на несколько лет старше: очень мудрые глаза. Спокойная поза. Не представляет опасности, но…
- Пат, а я совсем забыл сказать, что у меня для тебя еще один сюрприз, - сказал Алекс. - Ты помнишь Эрика Уайза?
- Эрика Уайза… - повторила Патриция. Ей показалось, что пол качнулся у нее под ногами.
3
Патриция помнила Эрика Уайза.
Первая любовь не забывается. Даже если это детские глупости. Особенно неразделенная первая любовь.
Когда-то, хотя в этом и усомнились бы многие ее знакомые, Патриция тоже была подростком. Секретничала с подружками, делясь своими скудными познаниями в области отношений мужчин и женщин. Вместе с ними строила соответствующие предположения. Комплексовала из-за прыщей, больших ладоней и худых ног, из-за крупных ушей, которые казались ей наказанием Господним, и неразвитой груди. Да мало ли бед у тринадцатилетней девчонки?!
Эрик Уайз тогда был, наверное, ее главной бедой.
Его имя она выписывала красивым почерком в дневнике с сердечком на обложке. Она краснела и запиралась в комнате, когда он приходил в гости к Алексу, своему лучшему другу. Ее заветной мечтой было пойти с ним на выпускной - в красном платье, на каблуках, с красивой прической… Чтобы все остальные воздыхательницы в один вечер умерли от зависти.
Надо сказать, что остальные воздыхательницы пользовались у Эрика не большим успехом, чем Патриция. Он был крайне целеустремленным юношей. А целью он себе поставил поступить на медицинский факультет со стипендией от муниципалитета. Поэтому он штудировал книги по биологии и химии, и еще классическую европейскую литературу - просто интересно. Он еще занимался бейсболом и был звездой школьной команды.
Патриция лютой ненавистью ненавидела всех девиц из группы поддержки. Во-первых, ее туда не взяли из-за вздорного характера и неразвитости форм, во-вторых, они были особенно популярны среди спортсменов.
Эрик, ровесник Алекса, был старше Патриции на три года, но относился к ней, как к самой настоящей малявке. Он считал себя уже сформировавшейся личностью, и девчачьи причуды Патриции вызывали у него только снисходительное умиление.
Собственно, и общаться им приходилось не так часто: как уже говорилось, при его приближении Патриция норовила куда-нибудь спрятаться и где-нибудь отсидеться. Пока не станет достаточно взрослой и привлекательной, чтобы он влюбился сразу и навсегда. Эрик несколько раз ездил с Динами на пикники, а еще Патриция имела счастье и несчастье сидеть с ним рядом, когда он оставался у них на обед или на ужин. Собственно, вот и все.
Потом Алекс и Эрик поступили в колледжи в разных городах и надолго потерялись. Судя по всему. А теперь…
- Здравствуй, Эрик! - Патриция протянула ему руку для приветствия и улыбнулась самой уверенной из своих деловых улыбок. На рукопожатие его она ответила очень твердо.
Он улыбнулся ей той самой улыбкой, которая когда-то заставляла ее заливаться краской до ушей и спасаться бегством.
- Очень рад видеть тебя, Пат… Патриция. Ты невероятно изменилась.
У любого другого человека Патриция едко поинтересовалась бы: "Постарела?"
- Я догадывался, что маленькая Пат вырастет красивой женщиной. Но что женщина эта будет настолько обворожительна…
- Не такая уж я была и маленькая, - фыркнула Патриция. Потом осеклась: ее в кои-то веки смутил комплимент?
- Да, конечно. Извини, я не хотел тебя обидеть. Просто я тогда так… видел мир.
Эрик пододвинул ей стул. Патриция с удивлением обнаружила, что не заметила, как расселись другие. Эрик полностью поглотил ее внимание.
Он сел рядом с ней. Патриция чувствовала себя в высшей степени странно. Ей было приятно и неприятно одновременно. Почти как тогда, много лет назад.
Она не была рада встрече с ним. Ведь глупо радоваться напоминанию о своей первой любовной неудаче! Точнее несостоявшемся любовном опыте. Но все равно…
Пусть подобным сюрпризам от судьбы радуются сентиментальные неудачницы!
Патрицию бы больше согрела встреча с первым парнем, которому она разбила сердце. Или с любым другим из этих несчастных. Учась в колледже, она делала это регулярно. И почему Эрик не встретился ей, когда ей было хотя бы девятнадцать?!
- Кстати, а как вы нашли друг друга? - поинтересовалась она.
- О, я давно ждал, что ты спросишь, - ответил Алекс. - Это Кэтрин. Оказывается, после колледжа, получив бакалавра по естественным наукам, Эрик тоже поехал в Филадельфию - на медицинский факультет, но мы ничего друг о друге не знали. А потом я познакомился с Кэтрин, мы начали встречаться, и она представила меня своим друзьям! Среди них оказался и Эрик, представляешь? Столько радости было!
- Представляю…
- Судьба - удивительно извилистая дорога. Делает иногда такие петли… Как ты считаешь, Патриция?
- Да. Петли - то самое слово.
- Ты веришь в судьбу? - спросила Кэтрин.
- Мм… Я ей не доверяю, - улыбнулась Патриция.
За столом засмеялись.
- У меня есть тост, - сказал вдруг Эрик.
- Конечно-конечно! - обрадовалась Аманда. - А то мы совсем заболтались.
Он поднял бокал с красным вином.
- Конечно, в таких случаях полагается пить за встречу. И я предлагаю выпить за встречу. За старых друзей. А еще… За то, чтобы судьба преподносила нам такие подарки, чтобы в нее верили и ей доверяли.
- Отлично сказано! - удовлетворенно проговорил Роберт.
Я его сейчас возненавижу, подумала Патриция. Чтобы у стальной Патриции Дин сердце заходилось от слов какого-то непонятного типа?!
За обедом разговоры шли о двух вещах: об истории отношений Кэтрин и Алекса и о судьбе Эрика.
По первому пункту выяснилось: Алекс и Кэтрин познакомились, когда один из ее учеников разбил мячом боковое стекло в машине проезжавшего мимо школьной площадки Алекса. Это была любовь с первого взгляда. Сие знаменательное событие произошло полгода назад, но этих шести месяцев вполне хватило обоим, чтобы понять: они хотят всю жизнь прожить вместе и родить как минимум четверых детей. Свадьба планируется в июне или июле следующего года. Это зависит от того, когда босс позволит Алексу взять отпуск и уехать в свадебное путешествие.
Как все просто. Так, что почти неинтересно. Если бы Патриция любила своего брата чуть меньше, она бы заняла по отношению к этому браку позицию критика.
По второму пункту выяснилось: Эрик поступил на медицинский факультет Колумбийского университета. Так как муниципалитет не выделил ему стипендии и к Нью-Йорку он не был привязан, то после окончания учебы Эрик принял предложение о работе, которое поступило из Филадельфии. В настоящее время он специализируется на нейрохирургии и трудится в Центре медицинских исследований Джордана.
- Эрик, ты женился? - задала Аманда животрепещущий вопрос.
- Нет, миссис Дин. Медицина затмила собой все. Понимаю, что это плохая рекомендация и Патриция, возможно, посмотрит на меня… с недоверием, - Эрик печально улыбнулся, - однако это чистая правда. Мне тридцать три, и я считаюсь еще молодым врачом, мне нужно много работать и еще очень многому учиться. И чем больше я узнаю в своей профессии, тем больше передо мной открывается неизвестных областей и тонкостей.
- Похоже, в последнее время такая позиция привлекает все больше и больше поклонников. - Алекс переглянулся с матерью. - Интересно, а могут ли сойтись два человека, исповедующие подобную теорию? - Он подмигнул сестре.
- Это не теория, - назидательно-скучающим тоном заметила Патриция. - Это образ жизни. Образ жизни занятых современных людей, которые хотят многого добиться в жизни.
- Такое заступничество мне очень лестно, Патриция, - рассмеялся Эрик. - Нечасто женщины меня защищают.