- Хотя… у нас есть интересные идеи, - добавила Соня. - Ребята, вы как, сможете продержаться еще немного?
Естественно, именно в этот момент я зевнула. Эдди сочувственно посмотрел на меня.
- Я останусь, а ты иди. Отоспись. Доберусь домой сам.
- Нет-нет, - возразила я. - подавив очередной зевок. - Я не против задержаться у вас. Что за идеи?
- Я хотела провести тест подобного рода с Эдди и Дмитрием, - объяснила Соня. - Только теперь вместо картинок будут звуки. А потом я проверю, как они будут реагировать на прямой контакт с духом.
- Неплохая мысль, - согласилась я, не очень понимая, чем является последний пункт. - Давайте. Я подожду.
Соня огляделась и, похоже, заметила, что не только я одна выгляжу усталой.
- Наверно, нам стоит сперва поесть. Эдди моментально просиял.
- Давайте я схожу, - предложила я, что было свидетельством прогресса с моей стороны. Я перестала впадать в панику, услышав от вампира слово "поесть". Я знала, они не имеют в виду кровь, поскольку вопрос о пище касался и дампиров, и меня. Кроме того, поблизости не было ни одного кормильца. Кормильцы люди, добровольно дающие мороям кровь ради эйфории, которую они испытывают при таком процессе. Все давно поняли - при мне на эти темы лучше не шутить. - Через несколько кварталов есть хороший тайский ресторан с едой на вынос, - продолжила я.
- Я помогу! - вызвался Адриан.
- Нет, я, - отрезала Соня. - В прошлый раз, когда ты ушел с поручением, ты отсутствовал два часа!
Адриан надулся, но спорить не стал.
- Все равно мы оба способны наблюдать за аурой. Поэтому начинай тест без меня.
Мы с Соней приняли пожелания от всей компании и ушли. Я не нуждалась в особой помощи, но тащить еду на пятерых, пусть даже пару кварталов, не очень-то удобно.
- Приятно немного размяться, - заметила Соня. Вечерело, солнце было у горизонта, и жара спала. Морои любят такое время суток. Мы миновали улицу, застроенную симпатичными жилыми домами и небольшими офисами, и направились в сторону центра. Вокруг росли высокие пальмы, создавая интересный контраст с эклектичной городской застройкой. - Я целыми днями сижу в помещении.
Я улыбнулась Соне:
- А я думала, только у Адриана случается кабинетная лихорадка от экспериментов!
- Он громче всех жалуется, - откликнулась Соня. - Хотя выходит на свежий воздух чаще всех, с его занятиями и перекурами.
Я чуть не забыла про уроки, которые Адриан брал в местном художественном колледже. Он обычно выставлял свои произведения напоказ, но в последнее время гостиная пустовала. До нынешнего момента я и не осознавала, как соскучилась по его картинам. Может, благодаря алхимикам и мне самой у парня наступил сложный период, но иногда выражение его внутреннего мира в живописи меня зачаровывало.
Пока мы подходили к тайскому ресторанчику, Соня изложила мне краткое резюме своих свадебных планов. Ее роман с дампиром Михаилом Таннером можно назвать эпическим, во многих смыслах. Во-первых, морои и дампиры серьезных отношений не завязывают. Обычно они крутят мимолетные романы, в результате которых на свет появляются новые дампиры. А Михаил вдобавок еще хотел изловить Соню, когда она была стригойкой, чтобы избавить девушку от извращенного состояния. Роза пыталась сделать то же самое с Дмитрием, считая, что лучше умереть, чем быть стригоем. Михаил потерпел неудачу, но их любовь оказалась достаточно крепкой, чтобы выстоять в испытаниях. Как только Соню удалось вернуть, они с Михаилом сразу же воссоединились. Я и представить себе не могла подобных чувств.
- Мы никак не выберем цветы, - пожаловалась Сони. - Гортензии или лилии? Но, кажется, догадываюсь, за что проголосуешь ты.
- На самом деле - за гортензии. Лилий и так повсюду полно.
Соня рассмеялась и вдруг присела у клумбы с гладиолусами.
- Куда больше, чем ты думаешь. Здесь "спят" луковицы лилий.
- Сейчас не сезон, - заметила я.
- Такого понятия не существует. - Соня исподтишка оглянулась и коснулась пальцами клумбы. Несколько мгновений спустя из земли появились темно-зеленые побеги. Они делались все выше, и, наконец, один из них увенчала красная лилия. - Видишь? А у алхимиков - цветок белый? Эй, что с тобой?!
Я отскочила так далеко, что чуть не вылетела на проезжую часть.
- Ты…не стоило так делать. Кто-нибудь мог заметить.
- Не бойся, все в порядке, заверила меня Соня, вставая. Лицо ее смягчилось. Извини. Я иногда забываю про твое отношение к этим вещам. Я неправа.
- Ничего страшного, - не вполне искренне отозвалась я. От вампирской магии у меня всегда мурашки бежали по спине. Мало того что им нужна кровь. Так еще и воздействовать на мир магией?! Хуже некуда. Выращенная Соней лилия казалась мне почти зловещей. Сейчас ей не полагается цвести!
Про магию мы больше не разговаривали, и вскоре добрались до квартала, где располагался тайский ресторанчик. Мы сделали гигантский заказ на вынос, и нас заверили, что все будет готово через пятнадцать минут. Мы с Соней ожидали на улице, любуясь вечерним городом. Из закрывающихся бутиков выходили задержавшиеся покупатели, а в рестораны вливался поток посетителей. Владельцы многих кафе вынесли столики на открытый воздух, и вокруг нас слышались дружеские беседы. Большой фонтан, вымощенный яркой плиткой, очаровывал детей и притягивал туристов с фотокамерами. Внимание Сони сосредоточилось на разнообразных растениях, которыми в городе украшали улицы. Даже если вывести за скобки способность духа влиять на живые существа, Соня была прирожденной садовницей.
- Эй! Старшая Мелроуз!
Я обернулась и увидела, что ко мне стремительной походкой движется Лия ди Стефано. Лия - модельер и хозяйка магазина, который находится здесь, в центре Палм-Спрингса. А я и не осознавала, что мы стоим как раз напротив. Иначе я бы предпочла подождать внутри ресторана. Лия, невзирая на небольшой рост, поставляла окружающих своей энергией. Ее нынешний яркий, вычурный наряд в цыганском стиле прямо-таки отражал ее темперамент.
- Я вам звоню уже несколько недель, - произнесла Лия, добравшись до нас. - Почему вы не отвечаете?
- Я очень занята, - с непроницаемым видом отозвалась я.
Лия хмыкнула, подбоченилась и попыталась посмотреть на меня снизу вверх - поразительный маневр, если учесть, что я вы ню ее ростом
- Когда вы собираетесь снова пустить ко мне вашу сестру?
- Мисс ди Стефане, - терпеливо произнесла я. - Я уже говорила вам! Она не может выступать на показах в качестве модели. Наши родители такого не одобряют. Наша религия не допускает распространения фотоснимков, на которых у нас открыты лица.
Месяц назад безукоризненная фигура и неземная красота Джилл привлекли внимание Лии. Тому, кто скрывается, нельзя допускать, чтобы его фотографировали. Мы позволили Джилл принять участие в показе лишь потому, что все девушки были в венецианских масках. И с тех самых пор Лия изводила меня, требуя, чтобы я позволила Джилл выступить снова. Дело усугублялось - ведь Джилл также хотелось ходить по подиуму. К счастью, она понимала, что безопасность - превыше всего. Мы часто списывали странности в нашем поведении на принадлежность к малоизвестному религиозному течению. Я надеялась, что это объяснение поможет мне отвязаться и от Лии. Увы, нет.
- Я ничего не слышала от ваших родителей, - возразила Лия. - Я наблюдала за вашей семьей. И вижу, как обстоят дела. Власть здесь - ты. Именно с тобой следует объясняться. У меня появилась возможность разместить в крупном журнале рекламу своих шарфов и шляп. Джилл просто создана для коллекции. Что мне нужно сделать, как заполучить ее? Заплатить вам процент от выступлений?
Я вздохнула:
- Дело не в деньгах. Мы не можем показывать ее лицо. Но если вы согласны снова надеть на нее венецианскую маску - то на здоровье.
Лия нахмурилась:
- Так я сделать не могу.
- Значит, ситуация тупиковая.
- Но должен быть выход! У всего есть цена!
- Простите.
На свете просто не существует таких денег, чтобы я отступилась от своего долга перед Джилл и алхимиками.
Наконец из дверей высунулся служащий ресторана и сообщил, что наш заказ готов, и милосердно избавил нас от Лии. Соня подавила смешок, мы загрузили сумки пакетами с едой и зашагали обратно к дому. Закат догорал, а свет уличных фонарей, проникающий сквозь листву пальм, создавал причудливый узор на тротуаре.
- Ты когда-нибудь думала, что тебе по долгу службы придется морочить голову агрессивным модельерам? - поинтересовалась Соня.
- Нет, - созналась я. - Честно говоря, я и половины всего не представляла…
- Соня?
Молодой парень возник перед нами, словно материализовался из воздуха, и встал у нас на пути. Я его не знала. На вид он был постарше меня. Темные волосы подстрижены под "ежик". Парень с любопытством смотрел на Соню.
Она остановилась и нахмурилась:
- Мы знакомы?
Юноша просиял:
- Конечно! Я - Джефф Эубенк. Помнишь? Соня несколько мгновений его изучала, потом вежливо ответила:
- Нет. Должно быть, вы меня с кем-то перепутали. Извините.
- Нет! - поспешно сказал парень. - Я вас знаю! Вы - Соня Карп, верно? Мы встречались в Кентукки в прошлом году.
Соня напряглась. Она поселилась в Кентукки, когда была стригойкой. Я понимала, ее воспоминания приятными не назовешь.
- Прошу прощения, - натянуто произнесла она. - Не понимаю, о чем вы говорите.
Но парень сдаваться не желал. Он по-прежнему улыбался, словно встретил лучшего друга.
- Далеко же вы забрались! Что вас сюда привело? Я перевелся по работе,