- Это же очень старая история, братец, - продолжала Брэнди. Ее голос исключал всякие возражения. - Когда девушка только начинает расцветать, она сразу же становится объектом самых грубых шуток: если она показывает какие-то признаки ума - яйцеголовая, а если она не садится на заднее сиденье машины со звездой школьной футбольной команды, - ненормальная. Уже в колледже, если ты не совсем дурнушка и получаешь достаточно высокие оценки, тебя обвиняют в заигрывании с профессорами. Когда ты попадаешь в деловой мир, мужчины смотрят на каждую женщину с девяностосантиметровым бюстом так, будто ей проделали лоботомию. И да поможет тебе Бог, если ты проявляешь признаки таланта и честолюбия! Тогда они говорят, что ты - агрессивная и нахальная. Если же тебя начинают признавать, змеи в офисе утверждают, что ты спишь с каждым мужчиной, начиная с дворника. Это злобная шовинистическая установка, которая утверждает, что женщины продвигаются по служебной лестнице на своих спинах.
Тони заморгал, затем вскинул голову и рассмеялся.
- Я знал, что у тебя бойцовский характер, с того самого дня, как мама принесла тебя домой из больницы. Я думал, что наступит конец мира, когда она снова вышла замуж, а потом еще и забеременела. Двенадцатилетнему мальчишке было тяжело справляться и со своими возрастными проблемами, не говоря уж об этом. - На его лице появилась улыбка. - Затем принесли тебя - маленький сверток, и я стал нянькой. - Тони потянулся и взял сестру за руку. Его пальцы наткнулись на золотую печатку со знаком зодиака, которую он подарил ей на день рождения. - Ты и вправду Скорпион, Брэнди. Борец с убогими идеями и устаревшими отношениями, упрямая и очень гордая.
Она рассмеялась и нежно сжала его руку.
- Наверное, только инопланетянин способен понять меня, особенно в том, что касается гордости. И вообще, несчастные женщины…
Тони откашлялся, одна из его бровей предостерегающе поднялась.
- Я чувствую, что грядет нотация.
- Ты прав, - просто сказала она, но ее затуманенные глаза оставались серьезными. - Прошлым вечером я говорила с Ритой.
- Оставь эту тему, Брэнди, - предупредил Тони, пытаясь встать со скамейки.
Она схватила его за руку с силой, которая удивила их обоих.
- Если ты не будешь осторожным, ваш разрыв кончится разводом. Я люблю тебя, Тони, но ты сам упрямый и гордый как Скорпион. Вам с Ритой надо поговорить.
- Если мне понадобится советник по проблемам брака, я позвоню профессионалу, - неловко пошутил он.
- Это неплохая идея, - согласилась Брэнди, отпуская его руку и улыбаясь. - Если бы двое хотя бы просто встретились… Кажется, Рита очень хочет объясниться.
Он вздохнул, взволнованно провел пальцами по своим темным волосам.
- Как там она? Она… спрашивала обо мне?
- Да. Я сказала ей правду, Тони, - откровенно ответила Брэнди брату. - О том, что ты потерял пять килограммов за последние полтора месяца, что седина побеждает твои прекрасные каштановые волосы, и ты сейчас выглядишь на все пятьдесят, а не на сорок.
Тони пробормотал что-то, отводя глаза и глядя на проплывающую мимо лодку.
- Как Рита?
- Она кажется одинокой, испуганной и… - Брэнди заколебалась, прикусив на секундочку нижнюю губу, прежде чем продолжить. - Она нехорошо себя чувствует. У нее на сегодня направление к врачу.
Голова Тони резко повернулась, его серые глаза напряженно всмотрелись в лицо сестры.
- Это серьезно?
Брэнди пожала плечами.
- Не знаю. - Она играла кубиками льда в стакане. - Ты в любой момент можешь поехать в Форт-Майерс и все выяснить, - предложила она совершенно бесстрастно.
- О, я понял! - сказал он с обвиняющим сарказмом. - Это просто ваш женский заговор, который вы состряпали, чтобы заставить меня обеспокоиться.
- Я никогда бы не пошла на это! - с жаром возразила Брэнди. - Но тебе не помешало бы…
- Слушай, я знаю, что ты пытаешься ей помочь, но есть вещи, которые ты не понимаешь, и откровенно говоря, это не твое дело.
Брэнди цинично хмыкнула, затем улыбнулась.
- Конечно, я не в том положении, чтобы оспаривать этот вопрос. Из моей личной жизни нельзя почерпнуть никакого вдохновения на этот счет. - Она глубоко вздохнула. - Может быть, я и феминистка, но это же не значит, что я ношу военные ботинки и хожу на свидания только со своим полом!
- Может быть, тебе нужно кое-что изменить в самой себе? - Он потянулся за новой сигаретой.
Она невесело усмехнулась.
- Может быть, но… Я не утонченная хнычущая барышня. Почему я не могу быть сама собой? Почему система не может принять меня такой, какая я есть?!
- Система? - удивленно моргнул ОН. - Какая система?
- Система! - резко повторила Брэнди. - Мой отец был комиссаром полиции, и это отпугивало от меня людей: парни, приходившие ко мне на свидание, всегда боялись, что их будут допрашивать с пристрастием или обыскивать, потому они никогда даже не дотрагивались до меня. - Она печально покачала головой. - Затем у меня развилась склонность к черчению, математике и инженерному делу - обычно мужским занятиям. Но я понимаю, что мой независимый вспыльчивый характер мне мешает: все мужчины, с которыми я встречалась, сбежали. Они поворачивали все таким образом, что я оказывалась или ненормальной, или холодной. Мужчины любят тихих сговорчивых женщин. Даже киношные попытки создать образ живой, реальной женщины унижают ее, выставляя злобной стервой, - только чтобы успокоить мужскую аудиторию, которая может почувствовать угрозу своему дерьмовому тщеславию. У мужчин прекрасная философия: женщины - приятный товар, и каждый мужчина должен владеть одним экземпляром этого товара.
- Владеть? Не слишком ли цинично сказано? - упрекнул ее Тони.
Брэнди покачала головой.
- Нет. Ты просто не понимаешь этого. Ты находишься в очень спокойной обстановке здесь, в ресторане. Но я прошла через пять лет колледжа, изучая мужские дисциплины, и, к несчастью для моей личной жизни, достаточно преуспела в них. На строительной площадке именно я отдаю приказы и заказываю материалы. Я подрываю их самомнение, но делаю это не намеренно.
- Помню, как я нервничал, когда встретил Риту два года назад, - признался он. - Я проверил и обнаружил, что ее рекламное агентство самое лучшее, у нее была репутация заводной и очень умной деловой женщины. Я боялся ее. Но чем больше мы работали вместе над проектом ресторана, тем быстрее исчезали мои страхи. Мы свободно чувствовали себя друг с другом и стали хорошими друзьями…
- Ну да… Может быть, когда я найду себе новую работу, я найду и кого-нибудь, кто поймет, как важна для меня моя карьера. А для начала… мне нужно найти работу, - тоскливо вздохнула Брэнди, подпирая подбородок ладонью.
Тони внимательно всматривался в лицо сестры. Он затушил сигарету и потянулся в задний карман своих слаксов.
- Я не собирался показывать тебе это. Я знаю, что ты больше хотела заниматься архитектурой, чем внутренним дизайном. Но так как ты теперь безработная, тебе это может быть интересно. - И он вручил ей прекрасно отпечатанную небольшую брошюрку.
Брэнди с интересом открыла совершенно белую обложку.
- "Трайтон Шоулс"?
- Это новая частная резиденция, строящаяся на полуострове севернее Дейтон-Бич, - объяснил Тони. - Мой старый армейский приятель занимается разработкой этого проекта. Он ищет архитекторов, дизайнеров и подрядчиков с новыми идеями для второй очереди.
- Зачем ему дизайнер по внутренним помещениям?
- Первая очередь, строительство пятидесятиквартирного дома, должна закончиться в шесть недель. Тридцать пять квартир будет продано по контрактам. Ему требуется профессиональный дизайнер для разработки четырех разных моделей отделки и для помощи владельцам в выборе интерьера. Заметила ценники на продаваемых квартирах?
Она ошеломленно подняла тонкую бровь.
- Шестизначная цифра… Да они могли нанять целую армию дизайнеров!
Тони рассмеялся.
- Комплекс находится на берегу океана. Север полуострова - одна из самых оживленных частей штата.
- Дейтон кишит хорошими дизайнерами, - заметила она.
- Ну, вероятно, он не нашел того, чья работа ему бы понравилась, - предположил Тони. - На него произвели большое впечатление фотографии ресторана и моей старой квартиры над офисом до и после твоей реставраций.
- Что еще оставалось делать бедному мужчине, когда ты сказал, что это сделала твоя сестра… - протянула она, бросая ему проспект через стол.
- Я не говорил, что ты моя сестра, я знаю как ты относишься ко всякому виду помощи, - начал оправдываться он. - Я сказал, что мой друг Брэнди Эббот полностью переделала и обставила оба места. Я также показал ему статью о тебе на пять страниц, которая была в журнале за прошлый месяц, а также проект дома на солнечной энергии, который ты задумала для матери и отца на Палм-Бич.
Брэнди снова открыла брошюру.
- Это вся информация о "Трайтон Шоулс", которая есть у тебя? - Она попыталась не выдать своей заинтересованности, но не смогла.
- Нет. У меня есть целая подборка брошюр, планов, проспектов и тому подобного. На самом деле, - с жаром признался он, - я подумываю приобрести одну квартиру для себя.
Брэнди перевернула буклет.
- "Г. Сен-Клер, Сен-Клер Девелопмент Компани"… - вслух прочитала она.
Тони улыбнулся.