На Джастину не произвели никакого впечатления первые четыре квартиры, которые они посмотрели, но она сразу оживилась, когда Эйлин, не теряя надежды на лучшее, нашла более дорогую квартиру.
- Арендная плата несколько выше, чем я рассчитывала. - Эйлин подумала: Джастине будет невредно узнать, что им придется экономить.
- Я оставлю школу и тоже пойду работать, - объявила сестра.
- Думаю, мы продержимся, пока ты не окончишь школу, - улыбнулась Эйлин и с любовью обняла Джастину.
С болью в сердце девушки оставили старый дом, в котором родились и выросли. Мебели у них было более чем достаточно, и, переехав на новое место, сестры попытались наладить там жизнь.
Джастина исправила свое поведение в школе, а Эйлин в одно прекрасное утро получила великолепное предложение от Андреа Кийт - главы фирмы, где она работала. Миссис Кийт, разведенная тридцатисемилетняя дама, лично провела с нею собеседование, хотя и так знала степень ее квалификации. Она сказала, что видит желание Эйлин изучать бухгалтерское дело и то, с каким рвением она работает и как легко справляется со сложными задачами. Как, спросила она, девушка отнесется к тому, чтобы стать ее ученицей?
- Вы хотите сказать... что подготовите меня на бухгалтера? - выдохнула Эйлин, перед которой внезапно замаячил неожиданный свет после давящей темноты недавних месяцев.
- Это потребует большой и серьезной работы, - предостерегла Андреа. - Придется заниматься вечерами, когда вы, возможно, предпочли бы пойти куда-нибудь с вашим другом.
У Эйлин не было никакого друга. После смерти родителей самым главным в ее жизни стала Джастина.
- Я смогу, - нетерпеливо заявила девушка. - Уверена, что смогу.
- Прежде чем вы сможете сдать экзамен, пройдет целых пять лет, - предупредила Андреа.
- Я этого очень хочу, - со всей серьезностью заявила Эйлин, боясь, что глава фирмы передумает.
- Ну и отлично.
Жизнь стала намного сложнее. Столкнувшись с тем, что теперь ей нужно было справляться и с работой, и с учебой, Эйлин уделяла сестре все меньше внимания.
К тому времени, когда подошло шестнадцатилетие Джастины, ей снова грозило исключение из школы.
- Пожалуй, мне придется пойти к директору и в последний раз попросить за тебя, - сказала Эйлин, когда сестра откровенно призналась, что какое-то время не появлялась на занятиях.
- Не стоит, - усмехнулась Джастина. - Я не собираюсь туда возвращаться, даже если они меня простят.
- Джастина!
- Не продолжай. Мне сегодня ужасно повезло: я получила работу в модном магазине. Приступаю завтра.
- Тебе же еще нет шестнадцати! - ахнула Эйлин.
- А я им сказала, что есть. Когда они выяснят, что это не так, мне уже исполнится шестнадцать. - Она засмеялась так заразительно, что Эйлин и сама не удержалась от смеха.
Милая, милая Джастина. Не может быть, что ее нет в живых! Эйлин сдавленно всхлипнула и тут же поймала на себе брошенный искоса взгляд Гидеона Лэнгфорда. Она поспешно отвернулась.
Эйлин заметила, что он тоже выглядит подавленным. Ее охватило странное чувство: захотелось хоть как-то облегчить его страдания. Она поняла, что стала слишком чувствительной, и постаралась унять эмоции. Невозможно знать, что ждет их впереди, поэтому надо мобилизовать все свои силы.
Усилием воли Эйлин отогнала страшные мысли. Думать о хорошем! - приказала она себе. На нее снова нахлынули воспоминания... Джастина смеется. Джастина плачет. Джастина приводит в дом своего первого друга. Компания ее немытых друзей, к неудовольствию соседей, чуть ли не располагается лагерем на их пороге. Джастина приступает к очередной новой работе, которая продолжается день, следующая - неделю, а одна - о, чудо из чудес! - длилась даже три месяца. У Джа-стины меняется вкус. Ее приятели теперь выглядят так, словно регулярно умываются и меняют одежду.
К тому времени, когда Эйлин исполнилось двадцать лет и их финансовое положение наконец поправилось, старшей сестре частенько приходилось кружить по Лондону в поисках младшей, когда та не приходила домой ночевать. Потом Джастина влюбилась, и предмет ее любви оказался таким же легкомысленным созданием, как и она.
Насколько Эйлин могла судить, Кит Лэнгфорд не особенно преуспел в делах.
- Чем он занимается? - спросила как-то Эйлин.
- Чем занимается? - Джастина, кажется, не очень поняла, о чем сестра спрашивает. - А, ты имеешь в виду работу! В данный момент он не работает. Наслаждается, транжиря отцовское наследство.
Эйлин посочувствовала, что Кит тоже остался без отца. Но беспокойство за сестру не уменьшилось.
- Он живет с матерью? - поинтересовалась она.
- Его мать снова вышла замуж через год после смерти отца. Она живет, кажется, на Багамах.
- А где же живет он?
- Брат купил ему квартиру, после того как выгнал его из дома.
- Его брат...
- Понимаешь, там была довольно бурная вечеринка в отсутствие Гидеона, хотя мы все постарались убрать.
Джастина могла не продолжать. Эйлин достаточно ясно представила себе эту картину. Она сама однажды, придя домой раньше обычного, обнаружила ад кромешный. Музыка ревела, а вокруг было полно людей с самыми разнообразными оттенками волос, среди которых преобладали розовые и зеленые. Целая неделя потом ушла на то, чтобы снова навести в квартире порядок, и месяц на то, чтобы восстановить испорченные отношения с соседями.
Но когда Джастина влюбилась в Кита, для нее все перестали существовать, кроме него. Постепенно Эйлин узнавала все больше о семье Кита. По всем признакам это была приличная семья, хотя Джастина ни разу не встречалась ни с одним из его братьев. Кит изредка виделся со своим старшим братом. Они часто перезванивались, но Гидеон Лэнгфорд был очень занятой человек, а Кит, увлеченный Джастиной не меньше, чем она им, стремился проводить с ней все свое время.
Они встречались довольно долго, и однажды Джастина, сияя, явилась домой с бутылкой шампанского.
Эйлин оторвалась от своих учебников.
- Мы что-то празднуем? - поддразнила она с радостно бьющимся сердцем. По всему было видно, что сестра помолвлена.
Ей следовало знать, что, когда дело касалось Джастины, ничего невозможно угадать наперед. Вот и тогда, широко улыбаясь, та с явным удовольствием объявила:
- Мы беременны!
Эйлин в то время усиленно готовилась к экзаменам. Предположив, что беременность заставит Джастину вести более размеренную жизнь, она сильно ошиблась: отношения Джастины и Кита вступили в бурную фазу. Но хотя Эйлин предполагала, что сестра вскоре может оставить ее, чтобы вить с Китом свое гнездышко, признаков этого не было.
Джастина по-прежнему встречалась с Китом, но теперь, приходя домой, чаще всего нуждалась в утешении. А, кроме того, Эйлин требовалось решить, как быть дальше. В договоре о найме жилья было категорически заявлено: никаких детей. Судя по всему, им придется подыскивать другую квартиру.
И вдруг все сразу изменилось. Эйлин сдала выпускной экзамен по бухгалтерскому делу на "отлично", и в тот момент, когда сообщала эту новость сестре, у той начались роды.
- Мне нужен Кит! - закричала Джастина. Эйлин позвонила ему и была обрадована тем, какую заботу он проявил, оказавшись в больнице всего через несколько минут после того, как туда приехали они. Сразу и не скажешь, кто из них троих паниковал больше.
Кит оставался с Джастиной во время родов, а Эйлин металась по комнате ожидания, боясь, что в любой момент, к своему стыду, может расплакаться.
Потом Кит, от мрачности которого не осталось и следа, вышел к ней, широко улыбаясь.
- Как ты относишься к появлению на свет Виолетты Эйлин? - спросил он. Не успел он добавить, что мать и дочка чувствуют себя хорошо, как Эйлин, уже не боясь опозориться, разревелась.
Кит, кажется, сразу повзрослел и заявил, что Джастина и дочка переедут к нему. За те дни, что Джастина провела в больнице, он превратил ком нату, смежную со своей спальней, в детскую, притащив колыбельку и игрушки.
Еще никогда Эйлин не видела Джастину такой счастливой. Оставалось несколько недель до ее двадцатилетия.
- Ты действительно хочешь переехать к Киту? - спросила Эйлин. - В этом нет необходимости. Если тебя беспокоит наш договор по найму, мы могли бы...
- Конечно, да, - ответила Джастина. Такой пустяк, как квартирная хозяйка, которая непременно обрушится на них за то, что они собираются прервать контракт, совершенно ее не беспокоил. - Я хочу жить с Китом.
- Ну, тогда, поскольку у тебя хватит хлопот с ребенком, я соберу твои вещи и...
- Не стоит беспокоиться, - ласково перебила ее сестра. - Думаю, мне понадобится какое-то время, чтобы снова похудеть после родов, так что пока обойдусь теми хламидами, которые ты мне купила! А как только получу свое наследство - выброшу старые тряпки и куплю новую одежду.
В квартире у Кита, в чуланчике, стояла односпальная кровать. Она очень пригодилась, когда молодые родители все чаще и чаще стали просить Эйлин прийти посидеть с племянницей. Теперь старшая сестра поняла, что Джастина стала еще более безответственной, чем раньше.
В воскресенье утром, уходя домой, Эйлин, поцеловав прелестную малышку, которая быстро покорила ее сердце, уже собиралась попрощаться с сестрой, когда Джастина вдруг сказала, что проводит ее до машины. Зная ее как свои пять пальцев, Эйлин заподозрила недоброе.
- Мы завтра уезжаем, - объявила Джастина, когда они шли к стоянке. - Нас... э... возможно, не будет примерно месяц.
Поскольку наступил январь, а впереди долгая зима, провести месяц где-нибудь в теплых краях было бы совсем неплохо.