- Вы были замужем четыре раза?
- Пять. Только первые четыре моих мужа были трудоголиками. К сожалению, лишь с пятого раза я нашла подходящего мужчину. - Она подмигнула им из‑за толстых бифокальных очков. - Что я могу сказать? Я балдела от широких плеч и упругого мужского зада.
Хлоя оказалась шокирована неожиданной прямотой Миллисент. Шокирован был и Саймон.
- Я не трудоголик, - запротестовал он.
Хлоя не согласилась с ним, но промолчала. Он проводил на работе слишком много времени. И причина тому не только объединение компаний. Он отказывался возлагать на своих служащих больше ответственности и контролировал каждый их шаг.
Хлоя не могла не заметить, что Саймон обладает широкими плечами и упругими ягодицами.
Он произнес:
- Я глава компании, на мне лежит большая ответственность, особенно сейчас. То, что сейчас происходит в компании, требует моего внимания.
- Переложите часть своих полномочий на других, молодой человек.
"Точно!" - хотелось закричать Хлое.
- Наши отношения все равно никуда бы не привели, - пробормотал он. - Нам давно следовало расстаться.
- Несмотря на это, жизнь слишком коротка и быстро проходит. Поверь мне. Перед тем как до тебя дойдет смысл этих слов, ты уже будешь беспокоиться о переломах бедра, станешь терять зубные протезы и засыпать во время выпуска вечерних новостей. - Миллисент шумно вздохнула, потом хитро улыбнулась: - Кроме того, ты никогда не вскружишь голову девушке своей мечты, если будешь подолгу сидеть в офисе и проводить свободное время с женщинами, которые больше заинтересованы в твоей должности и внешности, и им наплевать на то, какой ты на самом деле.
Саймон прислонился широким плечом к кассовому аппарату:
- Знаете, если вы согласитесь выйти за меня замуж, Миллисент, я стану работать меньше, не говоря уже обо всем другом.
- Твое предложение соблазнительно, но думаю, что, если приму его, все трое из нас разочаруются. - Она посмотрела на Хлою и улыбнулась. - Разве не так, Хлоя?
Хлоя покачала головой. Сколько бы раз они ни пытались убедить Миллисент в том, что они не больше чем друзья, пожилая женщина продолжала настаивать на своем и ненавязчиво намекать, что их отношения могут развиваться в ином русле.
"Какая глупость", - подумала Хлоя.
Вне сомнения, если бы Саймон интересовался ею не просто как приятельницей, он уже сообщил бы ей об этом. Хлоя задумчиво вздохнула, чем удивила Миллисент, Саймона и себя.
Она откашлялась.
- Мне нужна книга по кулинарии.
- Ну, ты знаешь, где ее найти, моя дорогая. На полке у окна есть несколько старинных книг.
- Она хочет книгу с рецептами блюд с низким содержанием углеводов и калорий, - с явной предвзятостью сказал Саймон.
Миллисент с отвращением скривила губы:
- Современные кулинарные книги на следующей полке.
Хлоя остановила свой выбор на книге, обещавшей питательные блюда за тридцать минут и менее. Блюда на фотографиях выглядели аппетитно, рецепты казались не слишком сложными, а за ингредиентами не пришлось бы ходить в специализированные магазины. Однако основным условием было соблюдение веса порций.
- Выбрала? - спросил он.
- Осталось еще кое‑что. - Она отправилась в дальний угол магазина, где располагалась секция, в которой она провела слишком много времени за прошедшие годы.
- Зачем тебе отдел с книгами по работе над собой?
- Я хочу поработать над собой, - язвительно заметила она.
- Какую книгу навязывали на этой неделе гуру телевизионного ток‑шоу? - спросил он устало.
- Они ничего не навязывали.
Саймон выгнул бровь.
- Ладно, один из гостей ток‑шоу, которое я смотрела на прошлой неделе, упомянул книгу, которая меня заинтересовала.
- Я почти боюсь спросить, как она называется?
Хлоя откашлялась и произнесла: "Вы лучшая из лучших", хотя на самом деле упоминалась книга "Душа наизнанку". Хлое показалось, что Саймон выругался. Выражение его лица стало презрительным.
- Ты и так лучшая из лучших, Хлоя.
От его слов ее сердце вдруг екнуло. Хлоя считала, что далека от идеала, прежде всего физически. А ведь скоро вечер встречи одноклассников.
- Ты так говоришь потому, что ты мой друг.
Он скрестил руки на груди:
- А если бы я не был твоим другом, ты бы мне поверила?
- Саймон… - терпеливо произнесла она.
Но Саймон почему‑то был раздражен.
- Ответь мне, что необходимо сделать, чтобы ты наконец признала, что тебе не нужно ничего улучшать? Если бы такие слова тебе сказал тот неудачник, с которым ты встречалась в последнее время, ты бы ему поверила?
Уголки рта Хлои поползли вниз.
Неудачник? Ничуть. Хотя она и обзывала Грега неудачником и парой десятков других имен в течение нескольких недель после их расставания. Саймон сказал тогда, что Грег недостаточно для нее хорош, и повел ужинать в модный ресторан. "Вот такого отношения ты заслуживаешь", - сказал он в конце вечера.
И вдруг до Хлои дошло. До настоящего момента Саймон никогда не отзывался плохо ни об одном из ее парней.
- Какого ответа ты от меня ждешь? - спросила она наконец.
- Я хочу, чтобы ты поверила моим словам о том, что ты прекрасно выглядишь.
- Я тебе верю, - заверила она его.
Он покосился на нее:
- Веришь?
Она кивнула:
- Конечно, я верю. - На самом деле Хлоя подумала, что он лжет.
Саймон немного расслабил плечи. Плечи у него действительно были замечательные.
- М‑м‑м…
Он насупился:
- Хлоя?
Боже мой! О чем она думает?
- Хм. Я сказала "хм". То есть я верю твоим словам о том, что я хорошо выгляжу.
Он выдохнул, и улыбка осветила его лицо.
- Значит, мы можем идти? - спросил он.
- Да. Как только я возьму книгу.
Саймон снова насупился:
- Но ты только что сказала, что веришь мне.
- И я верю. И знаю, я выгляжу прекрасно. Но на вечере встречи одноклассников я хочу выглядеть сногсшибательно.
- Ты уже выглядишь сногсшибательно.
- Нет, Саймон. Ты сам сказал - я выгляжу прекрасно. Прекрасно и сногсшибательно - не одно и то же.
Когда она отвернулась, чтобы просмотреть книги, он резко выдохнул и выругался.
Она повернулась к нему:
- Зачем ты ругаешься?
- Я не ругаюсь. С какой стати я должен ругаться? Неужели для этого есть причина, Хлоя Макдэниелс?
- Саймон? - Она посмотрела на него в замешательстве, не понимая, почему он так злится.
Саймон долго молчал, потом взял с полки книгу "Вы лучшая из лучших" и протянул Хлое.
Его улыбка была вымученной, но Хлоя не стала ее комментировать. По правде говоря, она не знала, что сказать. Миллисент по‑прежнему восседала на высоком табурете за прилавком.
- Что это? - спросила пожилая женщина, начав оформлять покупку. - Очередная книга о работе над собой? Забыла, что я говорила тебе, когда ты покупала одну из таких книг в прошлый раз?
- И вы туда же?
Миллисент нахмурилась.
- Хлое нужно усовершенствоваться, - сказал Саймон. - Она хочет выглядеть сногсшибательно на вечере встречи выпускников нашей школы.
- Значит, вечер встречи выпускников? - Улыбка Миллисент была грустной и понимающей. - Я ходила на все вечера встречи одноклассников и могу вам сказать, что понятия не имею, зачем это де лала.
- Почему вы об этом мне говорите? - спросила Хлоя.
- Мне нет дела до моих одноклассников, за исключением старых друзей, с которыми я поддерживаю связь. С теми, кто еще жив, так или иначе.
Саймон хмыкнул.
- На вечерах встречи одноклассников, - продолжала Миллисент, - только и делают, что соревнуются друг с другом.
Саймон кивал, чувствуя явную поддержку.
"Не спрашивай. Не спрашивай. Не спрашивай", - твердила себе Хлоя, но все равно спросила:
- Что вы имеете в виду?
- Ну, на вечере встречи по случаю десятилетия окончания школы все только и говорили о замужестве. Немногие из нас стремились сделать карьеру в те времена. Даже если бы мы пошли учиться в университет, брак был бы нашей основной целью. К тому моменту я уже дважды ходила по проходу церкви к алтарю. - Она поджала губы и нахмурилась. - На вечере встречи через двадцать лет после окончания школы только и сплетничали о том, кто развелся или у кого с кем роман. - Миллисент откашлялась. - Мои уши горели от стыда всю ночь. На двадцатипятилетней годовщине окончания школы одноклассники говорили о том, в какие университеты поступили их дети, кто из детей женился или вышел замуж. На вечере встречи через тридцать лет все только и делали, что чесали языком по поводу того, кто выглядит лучше.
- Для того чтобы это узнать, потребовалось тридцать лет? - спросила Хлоя, не подумав.
- На самом деле эта тема звучала постоянно на протяжении всех вечеров встречи, а также во время учебы в средней школе.
- Кое‑что остается неизменным, - пробормотал Саймон.
- Позволь мне угадать, - сказала Миллисент. - С тобой учились девушки, которые сделали твою жизнь несчастной, и, возможно, парень или несколько, которые не удостоили тебя вниманием?
- Насчет девушек вы правы, насчет парней - нет. - Хлоя пожала плечами. - Ни один из одноклассников мне не нравился, - призналась она. - Все они были такие скучные. Ну, за исключением Саймона.
- Ах. Так с кем ты ходила на вечеринки и школьные дискотеки?
- С Саймоном, конечно.
Улыбка Миллисент стала коварной. Хлоя насторожилась. Прежде чем пожилая женщина успела что‑то произнести, Хлоя сунула ей в руки банковскую кредитную карту.
- Запишите на мой счет.