Сколько раз, глядя на старика, не мыслившего себя без работы, но так и не добившегося в жизни чего-то значительного, он говорил, что никогда не станет таким же отшельником! И что теперь? В свои двадцать восемь лет Мэтт отчетливо осознавал, что движется тем же путем к эмоциональному опустошению и физическому краху. Да, у него есть бизнес, приносящий неплохой доход, есть дом на окраине не самого скучного в мире города Амарилло, есть новенький "бьюик" и внушительный по местным меркам счет в банке. Это на одной чаше весов.
А на другой? Душевная опустошенность.
Отсутствие ясных целей. Расторгнутая помолвка. Долгие вечера в одиночестве и бессонные ночи. Возвращаясь домой из деловой поездки или после двенадцатичасового рабочего дня, Мэтт знал, что дома его никто не ждет, что его приход никому не доставит радости, что ему самому придется варить себе кофе или готовить бурбон. Черт возьми, он даже не удосужился завести себе кошку! Что уж говорить о женщинах.
А ведь еще два года назад ему казалось, что будущее ясно и безоблачно, ровное, как скоростное шоссе, устремленное к горизонту, залитому мягкими лучами предзакатного солнца.
Они с Сандрой собирались пожениться. Стать одной из сотен тысяч тех счастливых американских семей, жизнь которых удивительно безмятежна, размеренна и... скучна.
Но потом умер отец, оставив после себя долги и необходимость их отдавать, и Мэтту ничего не оставалось, как строить собственный бизнес на развалинах прежнего. Друзья странным образом растворились, остался только Кайл Трэвис, не побоявшийся вложить деньги в предприятие, успех которого представлялся многим сомнительным. Через год Мэтт рассчитался с долгами и потерял Сандру. Какая женщина станет терпеть мужчину, работающего по двадцать часов в сутки на протяжении двенадцати месяцев?
У Сандры сил хватило на половину этого срока. Расставшись с ней, Мэтт понял, что развивать глубокие отношения, выходящие за рамки ни к чему не обязывающего приятного знакомства, становится все труднее. У него просто не было времени на то, чтобы узнавать кого-то лучше, устанавливать связи, предполагающие определенные обязательства, исполнять общепринятый ритуал ухаживания.
И вот теперь у него появилась возможность изменить ход жизни, избавиться от непосильного бремени и вернуться к приятному, безмятежному существованию. Соблазн был велик, но чувство ответственности, окрепшее за последние два года, советовало не бросаться за легкой добычей, а оставаться на твердой почве реальности, на завоеванных позициях.
Так или иначе, но решение нужно было принимать, а потому Мэтт и взял недельный отпуск, чтобы обдумать все как следует в снятом домике на берегу Ред-Ривер.
- Итак, в чем дело? - напомнил о себе Кайл. - Ты оставил записку с просьбой позвонить, вот я и звоню. И, пожалуйста, не забывай, что сегодня пятница. У меня запланирована встреча с одной красоткой, которой не терпится проверить прочность моей кровати. Выкладывай, что там у тебя?
Справившись, наконец, с "молнией" на дорожной сумке, Мэтт почувствовал облегчение.
- Извини, старина, если нарушил твои планы. Ничего особенного не случилось, просто на моем столе лежат новые контракты. Надеюсь, ты не забудешь о них в понедельник. И обязательно свяжись с тем парнем из Мьюлшу.
- Это все, мамочка? - язвительно поинтересовался Кайл. - Ты забыла напомнить, чтобы я почистил зубы перед сном.
Мэтт усмехнулся. Конечно, на Кайла можно положиться. Никакие красотки не заставят его забыть о деле. Как, впрочем, и наоборот.
- И еще одно. Думаю, нам надо всерьез подумать о расширении. Наш салон явно устарел и...
- Давай поговорим об этом через неделю, - перебил его Кайл. - А сейчас убирайся и позволь мне хоть неделю порулить самому. Между прочим, ты отправляешься один или?..
- Один. - Мэтт повесил сумку на плечо. - Только я и природа.
- Приятель, ты вообще умеешь веселиться? Может, дать тебе парочку адресов? А хочешь... Скажи, как отыскать твою хижину, и я пришлю тебе классную девочку. Считай это подарком ко дню рождения. У меня на примете одна девятнадцатилетняя крошка, которая поможет сбросить с десяток годков. Вернешься в Амарилло другим человеком. Не говоря уже о том, что...
Закрутившись с делами, Мэтт совсем забыл о приближающемся дне рождения. Последние два года это событие как-то перестало быть праздником, хотя раньше отмечалось с размахом. Еще три года назад Мэтт с радостью ухватился бы за возможность собрать друзей, посидеть в ресторане, потанцевать. Как раз во время празднования своего двадцатипятилетия Мэтт и познакомился с Сандрой, горячей брюнеткой, работавшей в ночном клубе и ничего не имевшей против того, чтобы перейти к более умеренному образу жизни. После разрыва с Мэттом она, по слухам, недолго пребывала в одиночестве. Что ж, у каждого своя дорога.
- Ты не уснул? - спросил Кайл, так и не дождавшийся ответа друга. - Что скажешь?
Мэтт ничуть не сомневался в способностях и наилучших намерениях товарища, но перспектива провести неделю с незнакомкой, которая будет требовать внимания, не казалась ему заманчивой.
- Спасибо, но о женщинах я позабочусь сам, хотя и ценю твою заботу.
Повесив трубку, Мэтт еще раз обошел комнаты, проверяя, все ли в порядке, после чего захлопнул дверь и направился к гаражу, где его ожидал "бьюик" с откидным верхом.
Насвистывая мелодию последнего хита "Бон Джови", Мэтт забросил сумку на заднее сиденье, открыл дверцу, нацепил солнцезащитные очки и собирался сесть за руль, когда в двух шагах от него материализовалась женщина с пистолетом.
Он вздрогнул от неожиданности и застыл, так и не успев сделать последний шаг.
Незнакомка выглядела довольно серьезно. Помимо черного пистолета, дуло которого, слава Богу, было направлено не в грудь Мэтту, а в пол, в ее карих глазах присутствовало то недвусмысленное выражение, которое свойственно людям, пользующимся оружием не ради забавы. Да и ее поза выдавала профессионала, знающего свое дело.
Длинные густые темно-каштановые волосы незнакомки были собраны на макушке и перехвачены лиловой ленточкой, миловидное лицо с тонким прямым носиком и чувственными губами выдавало не столько жесткую и хладнокровную, сколько страстную и склонную к мягкости натуру. А точеная фигурка, позволявшая судить об отличной физической форме красотки, будила отнюдь не благочестивые мысли и желания.
Скользнув по незнакомке оценивающим взглядом, Мэтт вздохнул и осторожно выпрямился, стараясь не делать лишних движений.
Их взгляды встретились, и губы незнакомки дрогнули в насмешливой улыбке, а на щеках проступили очаровательные ямочки. Хотя обстоятельства и не располагали к тому, Мэтт поймал себя на том, что думает не о пистолете, готовом в любую секунду выплюнуть парочку свинцовых кусочков, а о ее роскошном теле, скрытом блузкой в крупную клетку. Интересно, носит ли она бюстгальтер? Если нет, то грудь у нее просто восхитительная.
Черт возьми, откуда взялась эта амазонка?
Мэтт переступил с ноги на ногу. В нем нарастало желание. Самое странное, что оно возникло именно сейчас, в самый неподходящий момент. Какая искра воспламенила дремавшую в крови страсть? Может быть, все дело в позе незнакомки? Или в хищном блеске ее глаз? Или в полоске загорелой, покрытой бисеринками пота кожи, мелькнувшей под расстегнутым воротом?
В любом случае неожиданная и мощная реакция тела напомнила Мэтту о том, как давно он не был с женщиной.
Он посмотрел в ее глаза.
- Я могу вам чем-то помочь?
Она шагнула вперед, легко и непринужденно мягко, как вышедшая на охоту пантера. Ее высокие полные груди колыхнулись, и Мэтта обдала горячая волна. Черт, у нее под блузкой действительно ничего нет, мелькнуло у него в голове. Но уже в следующее мгновение он увидел нечто такое, что подействовало охлаждающе: наручники, пристегнутые к поясу джинсов.
Брюнетка остановилась у капота и вежливо кивнула, давая понять, что слышала вопрос.
- Вы Мэтт Карриган? - спросила она низким грудным голосом, при звуке которого по коже Мэтта поползли мурашки.
Ага, ей известно, как его зовут. Интересно.
- Да, - сказал он, отводя глаза от наручников и стараясь не думать о том, что она собирается делать с ними. - Я Мэтт Карриган. Белый, не женатый, небогатый. А вы кто?
- Мюриэл Ломакс. Буду вашей сопровождающей, мистер Карриган.
Он нахмурился. Сопровождающей? Что это, черт возьми, значит? Девушка из бюро эскорт-услуг? Но... Ему вдруг вспомнился разговор с Кайлом Трэвисом. Вот оно что! Незнакомку вызвал Кайл. Ничего не скажешь - хороший подарочек! Но как ему удалось организовать все так быстро?
Впрочем, какая разница? Надо отдать должное ребятам из бюро - воображение в них работает. Составили нехитрый сценарий, подобрали костюмчик и... клиент доволен. Наверное, будет на что посмотреть, когда эта... да, Мюриэл... начнет раздеваться, избавляясь от пистолета, наручников и всего прочего. Сопровождающая... неплохо придумано, ведь "стриптизерша" звучит довольно банально.
Мэтт хмыкнул. Что ж, если ее задача - доставить ему удовольствие, то почему бы и не подыграть? Сегодня пятница, его никто не ждет, поездка на Ред-Ривер никуда не убежит, а вот отведать угощение, которое обещала эта эскорт-девица, было бы неплохо. Хватит изображать отшельника. В жизни не так много радостей, чтобы отказываться, когда их подносят тебе на блюдечке. Может быть, ночь бурного секса - как раз то средство, которое поможет прочистить мозги, разгонит застоявшуюся кровь и позволит взглянуть на мир свежим взглядом.
Тем временем Мюриэл заглянула в салон и, задумчиво кивнув, повернулась к Мэтту.
- Вы куда-то собрались?
Он был готов последовать куда угодно. За ней. Изобразив милую улыбку и добавив хрипотцы в голос, Мэтт пропел: