Глава 2
Ох, мои девочки! Вам и невдомек, какие беды может принести мужчина, особенно тот, которому вы безразличны.
Старая Нора - своим трем любимым внучкам холодным зимним вечером
- Что ты имеешь в виду, говоря, что она сбежала? - Тетя Лавиния прижала платок к дрожащим губам. Утопая в розовом диване с бахромой, со своей пышной фигурой, затянутой в шелк цвета тутовой ягоды, она, казалось, вот-вот лопнет. - Это трагедия! - скулила она. - Недавно я зашла в комнату Кейтлин - а я, видишь ли, поселила ее в Голубую комнату, потому что из нее открывается самый лучший вид, - и…
- Тетя Лавиния, пожалуйста, не отвлекайтесь.
- Да-да. Прошу прощения. - Глаза тети Лавинии, обычно веселые, теперь были полны слез.
- Я пошла спросить Кейтлин, что она предпочитает на обед - баранину или говядину. Наша кухарка приготовила и то и другое, потому что по средам она всегда ходит на рынок…
- Тетя Лавиния!
Триона взяла себя в руки и мысленно сосчитала до десяти.
- Прошу прощения, моя дорогая. Как уже сказала, я зашла в ее комнату и увидела… - тетя Лавиния с трудом перевела дух, - что комната пуста.
Триона ждала продолжения:
- И?..
Тетя Лавиния заморгала, по-видимому, разочарованная столь прозаической реакцией:
- И все. Она просто сбежала, и я понятия не имею о том, где она может быть. Поэтому я пошла отдохнуть, прихватив свои нюхательные соли, и попыталась решить, что делать.
- А потом?
- Должно быть, я уснула, потому что, когда проснулась, здесь оказалась ты.
- Но почему ты решила, что она сбежала, чтобы выйти замуж без благословения? Возможно, она просто вышла погулять с друзьями? - спросила Триона.
- О нет! Я узнавала: никто к ней не приходил, никто о ней не спрашивал. К тому же она не брала карету, не просила, чтобы для нее оседлали лошадь. Ничего подобного!
Триона попыталась вспомнить многочисленные письма, полученные ею от Кейтлин за последние несколько недель.
- Кейтлин не прочь пройтись по магазинам. Не могла ли она отправиться на Сент-Джеймс к своей модистке? Или в Британский музей? Она любит зал, где выставлены портреты.
Тетя Лавиния вздохнула:
- О Господи! Я и не подумала о том, чтобы поискать ее. Полагаю, мне следовало это сделать, но раз в записке было сказано…
- В записке? - Голос Трионы дрогнул.
- Конечно, есть записка, - сказала тетя Лавиния, смущенно моргая. - Как бы иначе я узнала, что она сбежала и собирается выйти замуж?
- В самом деле, как же иначе? - процедила Триона сквозь стиснутые зубы. - Не могу ли я посмотреть ее?
Тетя Лавиния махнула пухлой ручкой, унизанной огромным количеством колец, показав на письменный стол в углу перегруженной мебелью гостиной.
- Она где-то там. Я просто не могла больше выносить ее вида! Ах, как ужасно со мной поступила твоя сестра! И это после того, как я была так добра и щедра к ней, после того, как дала ей возможность провести этот сезон в Лондоне! Как жаль, что ты не смогла приехать с ней, Триона! Я уверена, ты смогла бы обуздать свою Кейтлин!
- Я бы, во всяком случае, попыталась это сделать. - Трионе удалось выжать слабую улыбку. - Может быть, в этой записке находится ключ к ее местонахождению.
Триона пересекла комнату и подошла к небольшому письменному столу, ощущая ломоту в ногах и спине. Они мчались в Лондон, лишь ненадолго останавливаясь в почтовых гостиницах, и спали на кроватях с бугристыми матрасами. Путешествие заняло более двух дней. Они с Нянюшкой подпрыгивали вместе с каретой на каждом ухабе, при каждом толчке на скверной дороге. Они были вымотаны до предела. А здесь их ждал такой сюрприз. И это еще слабо сказано!
Среди наваленных горой визиток и пригласительных билетов Триона увидела сложенную в несколько раз бумажку и что-то написанное на ней знакомым почерком.
"Дражайшая тетя, - гласила записка Кейтлин, написанная, судя по всему, в большом волнении, - прости меня, но ко времени, когда ты будешь читать это послание, меня здесь не будет. Ничего не могу объяснить, кроме того, что когда я вернусь, вы все будете очень рады меня видеть и мы вместе посмеемся над этим приключением".
Сердце Трионы упало. Похоже, что побег Кейтлин был всего-навсего проказой. Неужели она совсем потеряла здравый смысл и забыла о правилах приличия?
"Можешь не сомневаться, что, когда я вернусь, все будет хорошо".
Кейтлин с такой силой подчеркнула слово "хорошо", что перо прорвало в этом месте бумагу.
"А пока что остаюсь вашей и т. д. Мисс Кейтлин Херст".
Слово "мисс" тоже было подчеркнуто. Означало ли это, что по возвращении она уже станет "миссис"?
Триона передала записку Нянюшке, которая просмотрела ее и сказала кислым тоном:
- Здесь не сказано, где она, но не говорится также и где ее нет.
Тетя Лавиния издала стон и принялась махать перед носом ароматическими солями.
- Мы приехали слишком поздно, - добавила Нянюшка. - Мисс Кейтлин уехала и наверняка опозорила себя…
- Не говори так!
При этой мысли в животе у Трионы забурлило.
- Мы должны ее найти, пока не случилось непоправимое. Где дядя Бедфорд? Он скажет, что нам теперь делать.
Тетя Лавиния шумно захлюпала носом:
- Он в "Уайтсе". Я отправила ему послание, но готова поклясться, что привратники не обращают внимания на записки жен мужьям, которые там развлекаются и просаживают деньги…
- Отлично. Начнем розыски сами. Сколько времени прошло с момента исчезновения Кейтлин?
Пожилая дама бросила взгляд на маленькие позолоченные бронзовые часики:
- Два часа.
- Только два часа? - приободрилась Триона.
- У нас был поздний ленч и приятный разговор: мы обсуждали ее ближайшие планы до того, как она отправилась наверх вздремнуть.
- Планы?
- О да. И я убеждала ее, что все зависит от счастливого случая. Тут и без слов ясно.
Триона опустилась на диван и сжала пухлую ручку тетки обеими руками. Ей потребовалась изрядная доля выдержки, чтобы не сдавить эту руку.
- Тетя Лавиния, если мы хотим найти Кейтлин, ты должна рассказать нам об этом плане. Что она собиралась сделать?
- О, конечно же, женить на себе Александра Маклейна!
Триона раскрыла рот, но тут же закрыла, так и не произнеся ни слова.
Тетя Лавиния кивнула, и ее мягкие каштановые кудряшки заплясали под кружевным чепчиком.
- Когда она впервые сказала мне об этом, я была так же потрясена, как ты теперь. Но позже она объяснила, что Маклейн заключил пари, что никогда не предложит ей брак - ни при каких обстоятельствах.
- И все это только ради спора, ради пари?
- Как тебе известно, она не любит проигрывать. Тетя Лавиния испустила тяжкий вздох.
- Признаюсь, что терпеть в гостях твою сестру было настоящим испытанием. В доме никогда не наступало покоя, визитеры приходили и уходили. Не говоря уже о ворохах цветов. И колокольчик не переставал звонить, и все это пагубно сказалось на моих нервах! И…
- Тетя Лавиния, так как насчет этого пари?
- Я как раз и подхожу к этому.
Тетя Лавиния бросила взгляд на открытую дверь, потом подалась вперед и сказала громким шепотом:
- Твоя сестра хотела узнать, когда Маклейн уезжает из города, чтобы спрятаться в сундуке под сиденьем его кареты.
- Что?
- Именно то, что я говорю. Как только карета тронется, она выскочит из сундука, и это станет для него сюрпризом. Если бы она скрывалась там достаточно долго и они отъехали бы настолько далеко, что он не смог бы вернуться до ночи, ее репутация была бы погублена и Маклейну пришлось бы сделать ей предложение. Тогда она выиграла бы пари.
Триона сидела с раскрытым ртом:
- Тетя Лавиния, умоляю тебя сказать мне, что ты призывала ее не совершать ничего столь скандального!
Тетя Лавиния бросила на нее смущенный взгляд, прежде чем произнести следующую тираду:
- Конечно, призывала. Хотя должна признать, что если бы план сработал, то это было бы удачей. - Внезапно она захихикала: - Можешь себе представить изумление Александра Маклейна, когда он обнаружил бы Кейтлин под сиденьем кареты? О Боже! Мы так веселились, обсуждая, как потрясен бы он был. Он ведь такой гордец, что…
- Господи, спаси нас от всех дураков, обитающих на этой земле! - взорвалась Нянюшка.
Тетя Лавиния вспыхнула:
- Я и помыслить не могла, что она и в самом деле способна на такое!
Нянюшка повернулась к Трионе:
- Твоя сестра несносна с самой колыбели. Только не пойму, с чего она вообразила, что ее дурацкий план сработает? Маклейн просто отправит ее в Лондон с почтовой каретой и продолжит свой путь.
- О нет! - возразила тетя Лавиния уверенно. - Уж если есть что хорошее в Маклейнах, так это то, что они люди чести. Но… Кейтлин вовсе не собиралась принимать его предложение. Она просто хотела выиграть пари.
- Но ведь она погубит себя!
- Я и пыталась ее убедить в этом, но Кейтлин возразила, что все пройдет тихо и гладко. Я предупреждала ее, что иначе и быть не должно, потому что она приглашена на раут к Девонширам, этакими приглашениями нельзя пренебрегать.
- И все-таки это безумие!