* * *
Жилище Доминика представляло собой прекрасный образец архитектуры фешенебельной сиднейской окраины с видом на гавань.
Парящие потолки и высокие окна с белыми деревянными ставнями усиливали впечатление простора светлой гостиной, а большие диваны и кресла создавали атмосферу уюта.
Когда Доминик провел Николсов в гостиную, Франчески они там не увидели.
"Наверное, она умышленно спланировала пятиминутное опоздание, модное, но простительное", - подумала Габби.
Однако дверной колокольчик запел лишь через десять минут, когда Габби наслаждалась фруктовым коктейлем. Доминик не бросился к двери, предоставив эту честь своей экономке.
Похоже, не одна Франческа тщательно подготовилась к сражению.
Приветствуя подругу, Габби мысленно аплодировала ей. Если бы пришлось определить внешность Франчески одним словом, то это слово было бы "сногсшибательная".
В темных глазах Франчески на мгновение мелькнули веселые искры, но, когда она повернулась к хозяину, ее лицо было совершенно невозмутимым.
- Пожалуйста, примите мои извинения.
- Принимаю. Выпьете с нами?
- Воду, - попросила Франческа с невероятно сердечной улыбкой. - Со льдом.
- Газированную или без газа?
- Без газа, если найдется.
Габби подавила улыбку и снова пригубила коктейль.
Чтобы произвести максимально сильное впечатление - или чтобы подчеркнуть свой вдовий статус? - Франческа надела черное и выглядела в нем топ-моделью до кончиков ногтей. Длинные рыжие волосы были свернуты на затылке в небрежный узел; тонкие пряди, словно нечаянно выбившиеся, обрамляли нежное лицо. Макияж был безупречен, и только Габби знала, что Фрэн не потратила на него и десяти минут. Потрясающее платье, безусловно, авторская модель одного из великих итальянцев, наверняка получено в благодарность за выступление на подиуме.
"Интересно, - подумала Габби, - сколько времени понадобится Доминику, чтобы пробить защитный панцирь Франчески и докопаться до ее истинной сути. Если, конечно, Фрэн позволит ему докопаться".
Ужин был настоящим пиршеством, блюда - многочисленными, разнообразными и уникальными, сервиз - традиционным, из тончайшего английского фарфора.
На одном из огромных блюд были выложены листья салата, украшенные кедровыми орешками и ломтиками авокадо и манго. Уступка Доминика тому, что он считает диетой манекенщицы?
На самом деле Франческа не соблюдала никакой диеты, просто ела здоровую пищу и в разумных количествах. Сегодня же она попробовала крохотные порции всех лакомств и отказалась от десерта, выбрав травяной чай вместо любимого ужасающе крепкого кофе.
- Северная окраина, вид на гавань, деревья в саду, - насмешливо подвела итог Франческа, глядя в упор на Доминика поверх края тонкой чашки.
- Три из пяти, - добродушно согласился он. - Вы не сгораете от любопытства относительно оставшихся двух?
Франческа продолжала холодно смотреть на него.
- Отдельная студия и "БМВ" в гараже?
- У вас хорошая память.
Франческа изящно выгнула одну бровь.
- Это завуалированное приглашение задержаться после ужина?
- В студии я рисую, а любовью занимаюсь в спальне.
Франческа устремила на Доминика такой долгий невинный взгляд, что Габби оставалось лишь восхищаться подругой.
- Как… прозаично.
"Сдавайся, Франческа, - мысленно взмолилась Габби. - Ты играешь с динамитом. Не говоря уж о том, что в гараже стоит не "БМВ", а "лексус" а студия хоть и отдельная, но находится над гаражом на три автомобиля и соединена с домом застекленной галереей".
- Еще чаю? - вежливо спросил Доминик.
- Благодарю вас, нет.
Бенет поднялся одним быстрым движением, его глаза встретились с глазами жены.
- Доминик, прости, но нам пора, - сердечно улыбнулся он. - Ужин был великолепный. Передай наши похвалы Луизе.
- Чудесный вечер. - Габби подхватила сумочку и вопросительно взглянула на Франческу, давая подруге удобный повод покинуть гостеприимного хозяина. Как ни странно, Франческа не выразила никакого желания уходить.
* * *
- Франческа вполне способна справиться с любой ситуацией, - заверил Бенет, выезжая на улицу через управляемые электроникой ворота.
- Как и Доминик, - хмуро напомнила Габби.
- И это тебя беспокоит?
- Да, - резко ответила она. - Я не хочу, чтобы ее обидели.
- Доминик не из тех, кто навязывается женщинам, - терпеливо возразил Бенет. - И Фрэн не воспользовалась возможностью уйти вместе с нами.
Он остановил автомобиль у перекрестка.
- Сейчас ты скажешь, что мы скоро будем танцевать на их свадьбе, - резко бросила Габби и услышала приглушенный смех.
- Я бы не удивился.
- Марио…
- …мертв, - тихо сказал Бенет. - А Франческа - красивая молодая женщина, заслуживающая счастья.
Красный свет сменился зеленым, и автомобиль набрал скорость. Габби уставилась в окно. На противоположной стороне гавани светились электрические огни. Словно на почтовой открытке. Однако сегодня прекрасный вид не вызвал в ней обычного удовольствия.
- Ты не веришь, что она снова может полюбить?
Габби не отвечала несколько долгих секунд, затем наконец решилась:
- Не так, как она любила Марио.
- Взаимная привязанность, стабильность и безопасность могут стать удовлетворительной заменой любви.
У Габби все сжалось внутри, перехватило дыхание от неожиданной боли. Неужели именно так он думает об их браке? Неужели ей не суждено завоевать любовь Бенета? Неужели ее любовь останется безответной?
Автомобиль пересек Харбор-Бридж, затем свернул налево к восточным окраинам. Скоро они будут дома. И, как во все предыдущие ночи, она заснет в его объятиях. После любовных ласк.
Отказать ему - значит отказать самой себе. Однако сегодня - из чистого упрямства - она хотела уклониться от его объятий.
Как только они вошли в дом, Габби бросилась наверх.
- Я переоденусь.
"И приму ванну", - мысленно добавила она. Вибрирующие волны джакузи снимут физическое и душевное напряжение.
Не сняли… во всяком случае, не настолько, чтобы почувствовать настоящее облегчение. Сомнения, никогда не покидавшие ее подсознание, с дьявольской легкостью вырвались на поверхность, и она стала методично анализировать их.
Она, конечно, нужна Бенету в постели, но действительно ли он нуждается в ней? Только в ней? Может, и нет, уныло признала она, прекрасно понимая, что сотни женщин с удовольствием заняли бы ее место. В браке или без оного.
Конечно, нельзя отмахиваться от фактора безопасности… для них обоих. Бенет получил жену, которая когда-нибудь унаследует половину корпорации стоимостью в миллиард долларов, то есть удвоит его собственную долю. Однако и ей этот брак приносит очевидную выгоду.
И стабильность, которую еще более упрочит появление детей. Но тогда почему же она продолжает принимать противозачаточные таблетки?
Габби закрыла глаза, представляя себе возможное будущее. Совместная радость, когда они узнают о беременности, растущее в ее теле дитя Бенета, а потом новорожденный, сосущий ее грудь.
Но это только начало. Малыш вырастет и должен будет вписаться в свое окружение, завоевать себе место рядом или вдали от родителей. Финансовой безопасности недостаточно. Сможет ли она обеспечить ребенку эмоциональную безопасность?
Разводы травмируют детей. Разве можно сравнивать мачеху или отчима с любящими родителями?
Габби отчаянно хотела, чтобы ее ребенок вырос в счастливом доме, в атмосфере любви, а браку, основанному на слиянии капиталов, недостает главной составляющей, необходимой для долгих и надежных отношений, - любви. И одной ее любви мало.
Проклятье. Самоанализ ничуть не помог.
- Сон в джакузи - это не лучший выбор, - раздался рядом голос Бенета.
- Я не спала, - ответила Габби, не открывая глаз.
- Счастлив слышать это. Ты еще долго собираешься здесь лежать?
- Не знаю.
Бенет не стал комментировать, и она скорее почувствовала, чем услышала, как он вышел. Может, спустился в кабинет просмотреть последние финансовые бюллетени, присланные факсом из Лондона, Нью-Йорка и Токио.
Почему-то она сомневалась в том, что он просто разденется и скользнет под свежие простыни. С его энергией ему хватало шести часов сна.
Теплая вибрирующая вода наконец успокоила Габби, и она отдалась воспоминаниям. Бесценным воспоминаниям о своем раннем детстве, матери и отце…
Габби распахнула глаза, почувствовав прикосновение мужской ступни к своей. Ее испуганный взгляд схлестнулся с парой темно-карих, почти Черных, глаз, подернутых дремотной дымкой, но тем не менее чуть насмешливых.
- Что ты здесь делаешь? - Почему она так… так испугалась? Не в первый раз они вместе принимают ванну.
- Мое присутствие нежелательно?
- Да. Нет, - исправилась она, не в силах оторвать взгляд от его мужественного лица на расстоянии вытянутой руки от ее собственного. Высокие скулы, твердо очерченный подбородок, чувственные губы…
Уголки его рта слегка приподнялись, обнажив ослепительно белые зубы.
- Ты говоришь неуверенно.
- Вероятно, потому, что чувствую себя неуверенно.
Бенет протянул руку, ласково провел пальцем по ее щеке, нижней губе, и от этого движения заволновались мощные мускулы под гладкой кожей широкой груди.
Легкий аромат его одеколона лишил ее самообладания, зрачки Габби расширились.
"Пожалуйста, - мысленно взмолилась она. - Не делай этого со мной".