- Может быть, перестанешь ходить вокруг да около и перейдешь к делу?
В глазах Аннабел вспыхнули жадные искорки.
- Моника сообщила мне, что Джеймса все больше тревожит твоя неспособность завершить сделку.
Сочная спелая дыня вдруг потеряла свой вкус.
- Какую сделку мы обсуждаем?
- Создание наследника империи "Стэнтон и Николс".
Не отводя взгляда, Габби аккуратно положила вилку на тарелку.
- Аннабел, по-моему, ты выходишь за рамки приличий.
Аннабел не смутилась.
- Проблемы, дорогая?
- Проблема лишь в твоем напряженном интересе к делам, которые тебя абсолютно не касаются.
- Но это семейное дело. - Аннабел сделала ударение на слове "семейное".
Лишь уважение к хозяевам ресторана помешало Габби опрокинуть минералку на колени сводной сестры.
- Неужели? Вряд ли мой отец мог избрать тебя посредником в столь личном вопросе.
- Ты мне не веришь?
- Не верю, - категорично ответила Габби, прекрасно представляя цену своей смелости. Высокая цена. Очень высокая.
- Дорогая, - снисходительно прощебетала Аннабел. - Между дочерью и падчерицей всего лишь один шаг - официальное решение суда. - Аннабел сделала многозначительную паузу. - Моника убедит Джеймса начать процесс удочерения.
О Боже! Хотя почему этот дьявольский план ее удивляет?
- Завещание Джеймса не допускает двойного толкования. Моника наследует главную резиденцию, предметы искусства и драгоценности. Плюс изрядный годовой доход. Акции "Стэнтон и Николс" наследую я.
Аннабел изящно изогнула безупречную бровь.
- Думаешь, я этого не знаю? - Она подцепила вилкой салат. - Ты упускаешь главное.
Нет, она ничего не упускает.
- Ты имеешь в виду Бенета?
Глаза Аннабел алчно заблестели.
- Умница, дорогая.
- Так ты хочешь стать его любовницей?
В тихом музыкальном смехе топ-модели не было и намека на добродушие.
- Его женой.
- Высоко метишь.
- Выше некуда, милочка.
Холодная вода или горячий кофе? В распоряжении Габби было и то, и другое, и она еле сдерживала непреодолимое желание спровоцировать неприятный инцидент.
- Остается всего лишь одна проблема. Он уже занят.
- Что очень легко исправить, - промурлыкала Аннабел.
- Ты кажешься такой уверенной.
Габби удивлялась не столько сводной сестрице, сколько самой себе. Как можно оставаться столь невозмутимой внешне, если внутри все кипит от ярости?
- Богатому мужчине необходима образцовая хозяйка в гостиной и шлюха в спальне. - Аннабел тщательно изучила свои ногти, затем стрельнула глазами в Габби. - Как ни стараюсь, не могу вообразить тебя ни страстной, ни изобретательной в сексе.
Габби и бровью не повела. Лишь подозвала официанта, попросила счет и подписала чек. Затем поднялась и накинула на плечо ремешок сумочки.
- Думаю, мы обе не будем настаивать на повторении подобной встречи.
- Дорогая, - снова замурлыкала юная топ-модель с довольным блеском в глазах, - я отдыхаю между сезонами, а где, как не в родном городе, можно лучше всего отдохнуть и расслабиться? Мы же семья и, следовательно, будем часто видеться. Светская жизнь так интересна!
- И ты проследишь, чтобы ни одно приглашение не миновало тебя.
- Безусловно.
Габби многое могла бы сказать, но ни одно ее возражение не было бы достойным светской дамы, тем более в общественном месте. Легче удалиться в высокомерном молчании.
* * *
В кабинете ее ждали три проблемы, из них две - деловые. Она легко справилась с ними, внесла результаты в компьютер и набрала номер Бенета. Пока она ждала ответа, у нее засосало под ложечкой.
- Николс, - раздался наконец его низкий голос с более заметным по телефону легким американским акцентом. Габби мысленно увидела его длинное тело, - легко раскинувшееся в кожаном кресле с высокой спинкой, и ее пульс участился.
- Ты звонил, пока меня не было.
- Как прошел ленч?
Ее пальцы непроизвольно сжали телефонную трубку.
- Есть на свете что-нибудь, чего ты не знаешь?
- Аннабел попросила твой личный номер, - невозмутимо сообщил он.
"Стерва! Как будто не могла спросить у Моники! Пользуется любым предлогом, чтобы добраться до Бенета", - подумала Габби.
- Ты не ответила на мой вопрос. - Едва заметная ироничная нотка в его голосе подсказала краткий ответ.
- Прекрасно. - Габби глубоко вздохнула. - Ты из-за этого звонил?
- Нет. Хотел предупредить, что не вернусь домой к ужину. Наш тайваньский партнер вкладывает деньги в недвижимость и попросил рекомендовать надежного агента. Было бы невежливо познакомить их не в ресторане.
- Очень невежливо, - торжественно согласилась Габби. - Я пойду спать, не дожидаясь тебя.
- С огромным удовольствием тебя разбужу, - ласково поддразнил Бенет и повесил трубку.
Сладкая истома охватила ее при воспоминании о бесчисленных случаях, когда он будил ее поцелуями, а она инстинктивно отзывалась на его ласки, купаясь в наслаждении, доставляемом его искусными руками и губами, скользящими по ее телу.
С трудом взяв себя в руки, Габби сосредоточилась на оставшихся делах.
Было почти половина шестого, когда она покинула здание, и, хотя в центре города движение еще было напряженным, ближе к Воклюз-стрит машин почти не осталось.
Солнце еще пекло, влажность была невыносимой, и Габби с облегчением вошла в прохладный дом.
Несколько неторопливых глотков освежающего напитка, несколько минут в бассейне - и напряжение как рукой снимет, решила она, направляясь в кухню и сбрасывая на ходу жакет. Мысль о прохладной воде бассейна и теплых лучах заходящего солнца показалась очень привлекательной.
Мэри, заканчивавшая колдовать над холодным ужином, с улыбкой смотрела, как Габби наполняет стакан льдом и яблочным соком.
- Вы уверены, что одного салата достаточно?
Габби опустилась на высокий табурет у буфетной стойки.
- Конечно. - Она стянула ломтик свежего манго с блюда, на котором Мэри красиво разложила манго, листья салата, стручки красного перца, авокадо и орехи. - Изумительно, просто блаженство.
Мэри нежно взглянула на нее.
- На десерт я приготовила фрукты и мороженое.
Габби отпила ледяного сока и сразу почувствовала себя лучше.
- Я переоденусь и поплаваю. Можешь идти домой. Я вполне способна сунуть тарелки в посудомоечную машину.
- Спасибо. - Домоправительница не скрывала удовольствия, и Габби улыбнулась в ответ.
Не первый вечер ей придется провести в одиночестве и наверняка не последний.
- До свидания. Увидимся утром.
Мэри сняла и аккуратно сложила фартук.
- Если мы с Сержем понадобимся, вы знаете, где нас найти.
- Знаю, - ласково сказала Габби, как всегда испытывая благодарность к заботливой пожилой женщине.
Через несколько минут, допив сок, она поднялась в свою комнату, сменила деловой костюм на чёрное бикини, сняла дневной макияж, намазалась солнцезащитным кремом и, подхватив яркий саронг и полотенце, отправилась к бассейну.
Она обожала этот бассейн. Свободной формы, защищенный от нескромных взглядов дымчатым стеклом, выложенный красивой плиткой, с мягкими шезлонгами по периметру, он обеспечивал абсолютное уединение и комфорт.
Габби бросила саронг с полотенцем на ближайший шезлонг и, как заправская спортсменка, бросилась в сверкающую голубую воду. Вынырнув далеко от стенки, она стряхнула с лица воду и энергично проплыла пару раз туда-сюда, затем перевернулась на спину и расслабилась, наслаждаясь покоем и тишиной.
Отличный отдых, размышляла она, и для души, и для тела. Все дневные заботы, казалось, отступили и стали далекими. Незначительными. Даже ленч с Аннабел.
Нет, поправила она себя, скривившись. Аннабел зашла слишком далеко. Нетрудно представить следующий шаг сводной сестры: бурная светская жизнь высших кругов Сиднея предоставляет кучу возможностей.
Стэнтоны и Николсы всегда поддерживали множество благотворительных фондов, и Бенет, прекрасно понимавший, что дела делаются не только в рабочих кабинетах, щедро продолжал семейную традицию. Предстоит несколько недель неизбежных встреч с идущей напролом Аннабел. Плюс Моника с ее вечными "тонкими" намеками. Габби не испытала никакой радости от этих мыслей.
Проклятье! Настроение испортилось окончательно и бесповоротно. Габби ловко перевернулась на живот, доплыла до края бассейна и подтянулась на бортик. Раздраженно растираясь полотенцем, она размышляла, где поужинать: на кухне или у бассейна, и выбрала последнее.
Ну что же. Неторопливый ужин и успокаивающий вид гавани со скользящими по воде яхтами, может, еще и спасут вечер.
Расправившись с мясным салатом, Габби приготовила себе кофе и, отвергнув телевизионные программы, выбрала несколько толстых журналов и вернулась к бассейну.
Закат был великолепен, как всегда. Солнце медленно погружалось в воду, и оранжевое небо неуловимо превращалось в темно-розовое. Тлеющий огонь сумерек постепенно перетек в темноту.
Одно прикосновение к электронному пульту - и включилось подводное освещение бассейна, другое - зажглись несколько ламп. Габби удобно расположилась в шезлонге и стала листать глянцевые страницы в надежде, что хоть что-нибудь вызовет у нее интерес.
Одна из статей была посвящена выдающемуся модельеру, но автор счел уместным заняться его личной жизнью, что лишний раз напомнило Габби о лицемерии высшего общества, в котором никогда не предугадаешь, кто твой друг, а кто - враг.