- Франческа! - Обнимая высокую стройную рыжеволосую девушку, Габби улыбалась совершенно искренне. - Мы не виделись целую вечность.
- Очень долго, - согласилась Франческа. - Подиумы подорвали мои силы, а семья… - она умолкла на секунду, - ну, это отдельный разговор.
- Поговорим за ленчем?
Улыбка Франчески всегда была заразительной.
- Завтра?
- С удовольствием. - Габби назвала фешенебельный ресторан недалеко от своего офиса. - В половине первого?
- Договорились. - Франческа подхватила ее под руку. - Ты действительно жаждешь понаблюдать, как Аннабел расставляет силки на Бенета?
- Нет.
- Тогда совершим то, о чем на светских вернисажах забывают: поищем таланты! - Франческа насмешливо глянула на ближайшую скульптуру. - Ведь должен здесь найтись хоть один талант?
- Красота произведения искусства - в глазах зрителя, - торжественно провозгласила Габби, переходя с Франческой от картины к картине.
- Но цены возмутительные, - прошептала Франческа. - Неужели кто-то действительно это покупает?
- Ты не поверишь!
- Точно не поверю.
- Некоторые из городских богачей покупают из чистого каприза, а через многие годы, когда художник становится знаменитым, здорово наживаются.
- А если художник не становится знаменитым?
Габби улыбнулась.
- Они вывешивают картину в своем офисе и хвастаются ее туманным прошлым. Причем официально выгадывают на налогах.
- О Боже, - выдохнула Франческа. - Когда ты успела стать такой циничной?
- Я повзрослела.
Ей не должно быть так больно. Но почему-то больно. И очень.
- Как Бенет?
Габби поколебалась чуть дольше, чем требовал ответ.
- Мы понимаем друг друга.
- Двусмысленное заявление, дорогая. Мне казалось, что Бенет - твой рыцарь в блестящих доспехах.
- Это из области сказок.
- Не всегда, - ласково возразила Франческа. - Я говорю это по собственному недолгому опыту.
Очень недолгому. Брак Франчески и знаменитого автогонщика длился шесть месяцев. Три года назад на крутом повороте его машина потеряла управление и унесла жизнь Марио и еще одного гонщика. Эта ужасная сцена облетела телеэкраны всего мира.
Габби летала на похороны в Монако. Ни тогда, ни сейчас она не смогла найти подходящие слова, чтобы выразить свое искреннее сочувствие подруге.
- Все в порядке, - тихо сказала Франческа. - Я научилась справляться со своим горем.
Габби не могла представить, как это возможно. Она собственными глазами видела то колдовство, редкую глубину их взаимной любви.
- Марио был…
- …необыкновенным, - прервала Франческа. - И какое-то время он был моим. По крайней мере, этого у меня никто не отнимет. - Она указала на яркую картину, написанную смелыми широкими мазками. - Как ты думаешь, это малевал ребенок, случайно нашедший кисть и краски? Или мое ограниченное воображение не в силах оценить скрытую здесь многозначительность?
- Это абстракция, - вежливо пояснил веселый мужской голос. - И в данный момент вы смотрите на того самого ребенка, который целый день возил красками по полотну в надежде заработать на кусок хлеба.
- Дорогого хлеба, - не моргнув, парировала Франческа. - Бедный художник щеголяет в туфлях ручной работы, в галстуке от "Эрмес" и золотом "Ролексе".
- Они могут оказаться поддельными.
- Нет, - уверенно заявила Франческа.
Уж кому, как не ей, отличить настоящую фирменную вещь от подделки! Габби завороженно следила за пикировкой подруги и высокого широкоплечего мужчины с проницательными темными глазами.
- Теперь вы скажете, где я живу и какую машину вожу.
- Скажу: не то, что можно ожидать от художника. - Франческа задумалась на долю секунды. - Северная окраина, вид на гавань, деревья в саду, отдельная студия и "БМВ" в гараже.
Габби ощутила Бенета за мгновение до того, как его сильные пальцы коснулись ее талии, и, слегка повернувшись к мужу, одарила его ослепительной улыбкой.
Глаза Бенета были непроницаемы, как обычно, и она даже не стала пытаться понять их выражение.
- Привет, Бенет! - сердечно воскликнула Франческа. - Давно не виделись.
- Давно, - вежливо согласился он. - Ты знакома с Домиником?
- Нас не представляли официально. - Франческа повернулась к новому знакомому и тепло улыбнулась ему.
- Доминик Андреа. Предприниматель и - в свободное время - художник, - сообщил ей Доминик.
- Франческа Анджелетти.
- Как удобно. Не потребуется даже менять инициалы на чемоданах.
Габби поняла смысл слов Доминика и услышала едва различимый вздох Франчески, заглушённый хрипловатым смехом Бенета.
- Вы должны поужинать у меня, - настойчиво сказал Доминик. - И привести Франческу.
- Габби, ты как? - спросил Бенет.
Она затаила дыхание от сознания ответственности.
- Спасибо, мы с удовольствием.
- Нет, - отвергла приглашение очаровательная вдова.
- Я еще не назначил вечер, - упрекнул ее Доминик. - А Бенет и Габби обеспечат вашу безопасность. - Его улыбка была обманчиво ласковой и невыразимо обаятельной. - Неужели вам неинтересно, насколько верны ваши предположения?
Глаза Франчески чуть сощурились, и она ответила ледяным тоном:
- Мне неинтересно, где вы живете.
- Завтра, - не сдавался Доминик. - В половине седьмого. - Он отвернулся и стал пробиваться через толпу в другой конец галереи.
- Какой настырный тип, - презрительно прошипела Франческа, как только Доминик оказался вне пределов слышимости.
- И очень богатый, - кротко добавил Бенет. - И дарит свои картины благотворительным учреждениям.
- Он твой друг?
- Мы иногда проворачиваем кое-какие сделки. В основном он живет за границей. Нью-Йорк, Афины, Рим, - сообщил Бенет.
- Шампанское, икра и дух товарищества - не мой стиль, - подвела итог Франческа.
- У вас найдется много общего, - улыбнулся Бенет.
- Я не собиралась его очаровывать.
- Может, он жаждет узнать, почему?
- Полагаю, женщины редко ему отказывают.
- Редко, - согласился Бенет.
Габби заметила, как заискрились глаза подруги, и подавила победную улыбку.
- Так ты принимаешь приглашение?
- Мне давно не предлагали такой интересный вечер. Я дам ответ завтра за ленчем.
Бенет обратил их внимание на замысловатую скульптуру, собравшую толпу, а через несколько минут Франческа собралась уходить.
- Габби, ты хочешь остаться на вечеринку? - через несколько минут спросил Бенет.
- Полагаю, ты уже вручил Леону чек, достаточно внушительный, чтобы смягчить сожаления по поводу нашего отсутствия? - Слова легко слетели с ее улыбающихся губ.
- Экспонаты пять и тридцать семь плюс статуэтка, понравившаяся Аннабел.
Габби показалось, что ей в живот воткнули кинжал и с силой повернули.
- Подарок Джеймсу, - добавил Бенет.
Она мысленно сжалась под его взглядом, не зная точно, как интерпретировать его слова и вообще есть ли в них скрытый намек.
- Я уверена, он оценит твой широкий жест.
- Ты не ответила на мой вопрос, - ласково напомнил Бенет.
- Джеймс, Моника и Аннабел остаются.
Удивительно, как спокойно прозвучал ее голос, не менее удивительно, что ей удается сохранять видимость хладнокровия. Хотя почему она удивляется? Ведь у нее за плечами большой опыт.
Веселая улыбка изогнула губы Бенета.
- Я не подозревал, что наши планы определяются их присутствием или отсутствием, - с обманчивой кротостью заметил он.
Не определяются, но она еще не простила ему, что он так легко позволил Аннабел утащить себя… и так надолго. Габби пожала плечами, что Бенет мог истолковать так, как ему угодно.
- Если хочешь уйти…
- Надеюсь, вы не уходите? - подлетела к ним Моника, и Габби подумала, не научилась ли мачеха читать по губам. - Леон очень огорчится, если вы пропустите его вечеринку.
- Головная боль, - на ходу придумал Бенет.
Моника с подозрением взглянула на Габби.
- О, дорогая, в самом деле?
Аннабел надулась и устремила испепеляющий взгляд на Бенета.
- Жаль заканчивать вечер так рано. Может, Габби не станет возражать, если ты отвезешь ее домой и вернешься?
Бенет улыбался, но улыбка не достигала его глаз.
- Это я страдаю, - сообщил он, окинув Габби намеренно жадным взглядом, не оставляющим никаких сомнений в природе его страданий.
Выражение лица Моники не изменилось, на лице Джеймса не дрогнул ни один мускул, хотя Габби показалось, что, его глаза повеселели. И только Аннабел бросила на Габби короткий свирепый взгляд, затем, спохватившись, замаскировала его легкой улыбкой.
- Желаю поразвлечься, - прошептала она, погладив руку Бенета кончиками хищных пальцев с длинными яркими ногтями.
Габби почувствовала, как жар приливает к ее щекам, и взмолилась, чтобы лицо не вспыхнуло румянцем. Бенет вежливо произнес необходимые слова прощания, подхватил ее под руку и повел через зал к Леону, разглагольствующему перед покорной публикой.
- О, дорогие мои, вы уходите?
- Ты не возражаешь?
- Я счастлив, что вы смогли прийти. - Широта улыбки Леона уступала лишь щедрости суммы на чеке, находящемся в бумажнике Бенета.
Габби подождала, пока Бенет выведет "ягуар" с частной стоянки на шоссе, и бросилась в словесную атаку:
- Это было непростительно!
- Что именно ты нашла непростительным? - лениво протянул Бенет.
Габби захотелось избить его. Не словами, а по-настоящему. Но вместо этого она стиснула зубы и молчала, пока они не поставили машину в гараж и не вошли в дом.