- Мы кое-кого пригласили на чай, - сообщила Полли. - Она очень милая. Мы подумали, что тебе было бы приятно с ней познакомиться.
Алистер совершенно не хотел ни с кем знакомиться, не говоря уже о какой-то женщине, которую его не в меру активные дочки пригласили на чай. Но было слишком поздно.
В прихожей стояла Морган, гладившая Типа, лабрадора, которого Алистер когда-то спас.
Взгляды Морган и Алистера встретились, выражая совершенно одинаковое изумление.
На мгновение Алистеру показалось, что сейчас она развернется и сбежит, но в следующую секунду Морган произнесла:
- Привет.
- Привет.
Алистер отложил газету и поднялся, пораженный тем, как естественно Морган смотрится в его доме. Сначала она ему совершенно не понравилась, но вскоре он обнаружил, что питает к ней своего рода уважение. И даже симпатию.
На собрании школьного совета младших классов она снова была хладнокровной, сдержанной - и явно не на своем месте.
Про себя он решил, что Морган, на свою голову, слишком умна. Многое в ней напоминало ему Шелли. Уверенность в собственной правоте и безжалостная сосредоточенность на своей цели. Наверняка Морган точно так же не может прожить без красивых машин и тряпок. Нет, такие женщины не по нутру скромному ветеринару.
И все же она не выходила у него из головы. Он не мог забыть прекрасные темные глаза, вызывающе поднятый подбородок…
А теперь она стоит в его кухне, задрав нос, и смотрит на него так, словно ничуть ему не рада.
Алистер двинулся ей навстречу. Полли и Фиби пригласили ее на чай, значит, нужно поддерживать хорошую мину при плохой игре.
- Проходите. Я не знал, что девочки вас пригласили.
- Странно, меня они заверили, что вы полностью одобряете их идею, - отозвалась Морган, и они одновременно обернулись к девочкам.
- Мы думали, что ты не будешь возражать, - неуверенно произнесла Полли. - Ведь ты же не против, да, папочка?
Вообще-то, он был еще как против, но об этом можно будет просветить их обеих позже.
- Конечно же, нет, - с усилием выдавил он. Морган стало ясно, что последнее, чего сейчас хочется гостеприимному хозяину, - это принимать гостей. Он был в джинсах и серой майке под заношенной рубашкой. И босиком. Но при этом вел себя так, словно стоял в смокинге от известного дизайнера.
- Похоже, мне лучше пойти домой.
Алистеру впервые пришло в голову, что, возможно, она не столь самоуверенна, как кажется.
- Ни в коем случае, - возразил он. - Девочки будут очень разочарованы.
- Да. Пожалуйста, не уходите, Морган! - подтвердили близняшки. - Мы специально для вас испекли пирожки!
- Вот видите! - сказал Алистер, видя, что гостья по-прежнему колеблется. - Сегодня прекрасный вечер, и мы можем посидеть в саду. Полли и Фиби накроют стол в беседке.
Морган решила, что быстренько употребит предложенную чашку чая - и только ее и видели. Алистер проводил нежданную гостью в беседку, которая выходила на их небольшой садик. Обе собаки помчались за ними, явно не желая оставаться без внимания.
- Вы не привезли с собой собаку? - спросил Алистер, присаживаясь на деревянную скамеечку рядом с Морган.
- Нет. - Внезапно она поняла, что не может дышать. Скамейка была не такой длинной, как ей бы хотелось, а сесть больше было не на что. - Таллула сегодня уже вдоволь нагулялась.
- Вы придерживаетесь диеты?
- Да, но это нелегко, - призналась Морган. - Она до совершенства отработала выражение христианского смирения на морде и практикуется каждый раз, когда слышит, что я снова насыпаю ей в миску сухой корм. Смотрит на меня мученическим взглядом и уходит прочь, уныло повесив хвост. Правда, пару раз я ловила ее на том, что она потом подкрадывается к миске и поедает содержимое.
К ее удивлению, Алистер рассмеялся.
- С этими двоими та же самая история, - произнес он, кивнув на собак. Тип с удовольствием что-то вынюхивал на лугу, а белоснежный терьер по имени Берт сосредоточенно играл с мячиком. - Они прекрасно знают, за какие ниточки нужно дергать, если хочешь получить что-то. В этом собаки похожи на детей. У них врожденная способность к эмоциональному шантажу.
Упоминание о детях заставило Морган задуматься, почему Фиби и Полли приложили столько усилий, чтобы заманить ее сюда. На ум немедленно пришло слово "сватать", и от этой мысли ей стало не по себе.
- Я даже не знала, что вы отец Полли и Фиби. Я думала, вы давно женаты и у вас сыновья.
- Нет, последние пять лет я очень даже холост, - сухо отозвался Алистер. - А что вам рассказали девочки?
- Что их мать живет в Испании с неким приятелем.
- Все верно. Шелли ненавидела деревенский образ жизни. Ей было здесь скучно, и я слышал постоянные жалобы, что меня вечно нет рядом. Сидеть с девочками ей тоже не нравилось - слишком утомительно. - Алистер облокотился на колени и посмотрел на собак, которые теперь гонялись друг за другом по лужайке. - И вот однажды она мне заявила, что с нее достаточно. Она якобы пересмотрела всю свою жизнь и нашла подобное существование невозможным. Ей нужно встряхнуться, развеяться и обрести себя где-нибудь в Испании. Не знаю, как насчет себя, но Джейми она обрела точно. И с тех пор живет с ним.
- Но как она смогла бросить своих детей?! - пораженно спросила Морган.
Алистер пожал плечами.
- А вот это вам лучше спросить у нее. Сначала Шелли и не могла взять девочек с собой - Джейми тогда был еще женат. К тому же для вывоза девочек из страны ей потребовалось бы мое разрешение, а я бы его никогда не дал.
- Мне очень жаль, - тихо произнесла Морган. - Должно быть, вам пришлось нелегко.
Алистер вздохнул и выпрямился.
- Скажем так, я никому не рекомендовал бы браться за воспитание двоих детей в одиночку.
- Полли и Фиби кажутся очень… самодостаточными, - произнесла Морган, и Алистер улыбнулся.
- Это самые настоящие маленькие разбойницы. Надеюсь, они вам не навязывались?
- Нет, что вы. Их компания мне весьма приятна.
- А как вы с ними познакомились?
- Они пришли ко мне домой, чтобы взять интервью для школьной газеты.
- Какой еще газеты? - удивился Алистер.
У Морган появилось отвратительное ощущение, что ветеринар только что сложил два плюс два и получил искомый результат - то есть пришел к тем же выводам, что и она.
- И что это они замышляют? - прищурился Алистер. - Надеюсь, они не начали снова меня сватать!
- Снова?
- Пару лет назад они уже пытались подыскать мне подружку. Вбили себе в голову, что я непременно должен опять жениться, и остановили свой ищущий взор на собственной учительнице. Они постоянно подстраивали "случайные" встречи. Это было неприятно для нас обоих, и, когда учительница счастливо вышла замуж, все уладилось - к обоюдному удовлетворению.
Что ж, по крайней мере, он не подозревает ее в том, что она напросилась на это чаепитие, чтобы заполучить ветеринара в женихи.
- А вы сами когда-нибудь думали о новом браке? - спросила Морган.
Уголки его губ горько опустились.
- Знаю, если бы я снова женился, многое было бы куда проще. Но первый брак оставил по себе не слишком приятные воспоминания, чтобы я решился повторить опыт. Конечно, это сэкономило бы кучу денег, которые я трачу на нянек - на тот случай, если меня внезапно куда-нибудь вызовут ночью. Но няни быстро сменяются, и каждый раз найти следующую все труднее. Наша Бодил уже ждет не дождется переезда в Йорк.
- Звучит так, словно вам нужна не жена, а домоправительница, - неодобрительно заметила Морган. - Почему бы не нанять женщину на постоянную должность вместо того, чтобы искать жену или случайных сиделок?
- Потому что на такую роскошь у меня просто не хватит денег. К тому же я спокойно управляюсь с домом один. Мне просто нужен человек, который мог бы оставаться дома с детьми. Да и это не главное. Я подумывал о втором браке, но Полли и Фиби терпеть не могут моих подружек. А мне что-то не по вкусу претендентки с их стороны… - он замолчал, сообразив, что сейчас отпустил не слишком лестное для Морган замечание. - Разумеется, я не имел в виду вас.
- Разумеется, нет, - ядовито отозвалась Морган, наслаждаясь его неловкостью.
Их беседа была прервана появлением Полли, которая несла поднос, сервированный для чая. Она опустила его на деревянный столик напротив скамейки, а Фиби притащила стульчики для себя и сестры.
Пирожки больше всего смахивали на угольки. Тем не менее Морган мужественно вгрызлась в один из них и объявила, что вкус просто божественен.
- Они, конечно, жестковаты, - расстроенно заметила Полли, но затем просияла, когда в голову ей пришла очередная "светлая" идея. - Может, в следующий раз мы испечем их вместе?
- Боюсь, я не умею печь, - тактично отозвалась Морган. - В жизни не пробовала сделать даже пирог с яблоками.
Девочки сразу же приуныли.
- Мы могли бы вместе поучиться, - неуверенно предложила Фиби. - Это было бы весело…
- Может быть, Морган не хочет учиться печь пироги, - прервал их Алистер, поставив чашку на скамейку. - Лучше скажите мне, что это вы такое замышляете.
- Ничего, - отозвались девочки в унисон, невинно захлопав глазками.
Но Алистера было не так-то просто обмануть. Он терпеливо дожидался чистосердечного признания, сурово глядя на дочерей.
- Ну, мы видели одну программу, - наконец начала Полли.
- Да, реальное шоу, где дети выбирают партнера для папы или мамы.
Алистер прижал пальцы к вискам.
- Господи, что же они дальше придумают?