И в этот момент зазвонил телефон. Подумав, что это, скорее всего, Минти, она сняла трубку.
- Привет, Морган, - произнес голос, который явно не принадлежал ее сестре. - Это Бетани. Бетани Харрингтон-Френч, Симмонс в девичестве. Ну, ты же помнишь, мы не столь давно виделись на встрече выпускников нашей школы.
Господи, так это та самая Бетани?! Сердце Морган совершило кульбит и ушло в область пяток. Только не сейчас!
- Д-да… конечно, привет, Бетани… - выдавила она, гадая, как эта несносная задавака ее выследила.
- Минти дала мне твой номер, - словно читая ее мысли, продолжала Бетани. - Мы с ней недавно поболтали. Ну, ты же знаешь, о чем так любят говорить мамочки, чьи детки почти одного возраста.
С этими словами женщина издала неприятный смешок, всегда пробиравший Морган до костей. Даже в пятнадцать лет в Бетани присутствовала отталкивающая самоуверенность. Она была самой красивой девочкой в школе, которая вышла замуж за богатенького директора банка и состояла почти во всех престижных клубах города.
И больше всего Морган ненавидела в этой особе то, как умело и без всяких усилий Бетани заставляла ее снова почувствовать себя неуклюжей и некрасивой девчонкой. Она никогда не грубила - с этим Морган справилась бы играючи, но приторная сладость ее голоса, за которой всегда скрывалась издевка, доводила Морган до белого каления.
- Если бы ты научилась красить глаза, это бы отвлекало внимание от твоего длинноватого носа, - медовым голоском говаривала ей Бетани. - У меня новое средство от прыщей. Можешь взять, оно мне больше не нужно. - И все в таком же духе.
- Чем могу тебе помочь, Бетани? - сухо спросила Морган.
Оказалось, что эта клуша вознамерилась приехать к ней в гости вместе со всей семьей!
- Я читала о твоем прекрасном старинном особняке в одном из модных дизайнерских журналов и сказала Хью, что мы просто обязаны увидеть этот дом своими глазами. Я даже не думала, что ты настолько преуспела в бизнесе! Ты ничего не говорила о своей компании на дне встречи.
Бетани явно заискивала перед ней. Морган была в своем роде знаменита. Иногда о ней печатали статьи в женских журналах, в которых подчеркивались ее успехи и задавался вопрос, почему она не выходит замуж. Очевидно, в глазах окружающих по-настоящему преуспевающая женщина непременно должна быть замужем и нянчить детишек!
В той приснопамятной статье вскользь упоминались ее деловые успехи и ничего не говорилось о личной жизни. Только поэтому Морган позволила сделать в своем доме несколько фотографий. Инглтон-Холл был так красив, что трудно было противостоять искушению похвастаться им.
Теперь же Морган горько жалела об этом. Бетани больше не оставит ее в покое. Морган превратится в ее ручного зверька, которого можно кормить обедом и показывать гостям.
Нужно как-то выпутаться из этой передряги.
- Разумеется, я буду очень рада видеть тебя и твою семью, - непринужденно соврала Морган. - Дело только в том, что я ужасно занята. Когда вы планировали приехать?
- О, время нас не теснит, - отмахнулась Бетани. - Назначай любой день.
У Морган появилось искушение сказать, что отныне она будет очень занята по гроб жизни. Но у Бетани мертвая хватка, и она продолжит давить до получения согласия.
- Ну, боюсь, пока это не слишком удобно, - пробормотала она, отчаянно пытаясь изобрести предлог для отказа.
- Не слишком удобно? О, я понимаю, - голос Бетани теперь просто источал показное сочувствие. - Вы разорвали помолвку? Что ж, тебе всегда не везло в любви, бедняжка.
- Ничего подобного! Все в полном порядке.
- Значит, ты все-таки выходишь замуж?
Пальцы Морган стиснули телефонную трубку.
Вот сколько неприятностей могут принести два бокала вина! Ее и без того не в меру ретивый язык окончательно развязался и начал нести бог весть что!
И теперь отступать нельзя. Иначе Бетани будет потом говорить, что "бедняжка Морган" так несчастна, что ей пришлось выдумать себе жениха.
Морган как наяву услышала сочувствующие смешки окружающих и шепотки, передающие эту сплетню из уст в уста. Нет, правда не выплывет на поверхность, чего бы ей это ни стоило!
- Мы еще не назначили дату свадьбы, но влюблены просто безумно! - продолжила сочинять Морган.
- О, это просто превосходно! А как его зовут? Я что-то не припомню…
Конечно, потому что у Морган хватило ума закончить беседу до того, как пришлось бы выдумывать такие глупости!
Она отчаянно пыталась изобрести хоть какой-нибудь правдоподобный образ, и почему-то перед ее глазами возникло лицо Алистера Брауна.
- Алистер, - скрестив пальцы, ответила она. - Алистер Браун.
- А кем он работает?
- Он ветеринар. - А, к черту все! По крайней мере, жизнь Алистера она уже успела изучить до мельчайших подробностей. - Он разведен, и у него двое детей - девочки-близняшки.
- О, у тебя появится готовая семья! Как прелестно! Мы все очень хотим побыстрее с ними познакомиться! Мои сорванцы могли бы играть с девочками Алистера, а мы бы славно поболтали с тобой. Может быть, седьмого мая? Или можем приехать в любой другой день, выбирай.
Морган поняла, что попалась. Бетани будет менять даты до тех пор, пока не получит ее согласия.
- Конечно, седьмого я буду свободна, - с упавшим сердцем произнесла она.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Бетани наконец повесила трубку. Морган бессильно опустилась на стул. Что она наделала?
В панике она позвонила сестре, которая отличалась удивительно трезвым взглядом на вещи.
- Слава богу, у меня нет "прекрасного старинного дома", который эта мерзавка возжелала бы посетить!
- А мне-то что делать?!
- Честно говоря, Морган, для крутой бизнес-леди ты удивительно неизобретательна, - откровенно заявила Минти. - Позвони Бетани, скажи, что просмотрела свое расписание и на ближайшие три года будешь занята по самые уши.
- О, тогда она просто скажет, что готова подождать и десять лет, лишь бы побывать в этом дивном месте. Даже если я заявлю, что мой земной срок подошел к концу и завтра меня увезут в белых тапочках!
- Что ж, раз у тебя не хватает духу прямо сказать ей, где живет леший и как он по ней скучает, придется примириться с мыслью о скором визите! - "утешила" Минти. - По крайней мере, это всего лишь одна ночь. Похвастаешься домом - пусть эта клуша позеленеет от зависти! - и выпроводишь ее. И все!
- Нет, далеко не все. Бетани хочет познакомиться с Алистером!!! Слушай, может мне сразу застрелиться и закопаться под березой?
- Вряд ли тебе это чем-то поможет. Сделай вид, что оплатила Алистеру и детям путевку, скажем, в Диснейленд на ближайшие лет десять… Или, например, у них какая-нибудь трагедия в семье…
- Да, наверное, это могло бы помочь, - с сомнением протянула Морган. - Но ты же знаешь Бетани. Она будет спрашивать, почему здесь не стоит их фотография, почему нет никаких признаков того, что я живу не одна… Черт, тут же даже детских вещей нет!
- Хм, в таком случае, боюсь, у тебя осталось последнее средство - попроси этого ветеринара помочь тебе выпутаться из дурацкой ситуации.
- Ни за что! Он решит, что я полная дура!
- Тогда можешь смело звонить Бетани и рассказывать ей правду.
Морган предпочла опозориться перед Алистером.
У нее пальцы дрожали, пока она перебирала фамилии в телефонном справочнике. Наверное, вот: "Браун, А. Дж., 3-я Церковная улица, Инглтон". Сделав глубокий вдох, она непослушными пальцами набрала его номер.
Главное - чтобы он не подумал, будто она просто подыскивает предлог для новой встречи. Нужно его… заинтриговать.
Алистер так быстро подошел к телефону, что Морган сбилась с мысли.
- О, привет! - произнесла она, поморщившись: ее голос прозвучал на редкость пискляво. - Это я, Морган. Морган Стил, я заходила на чай сегодня днем.
- Да, я помню.
- Дело в том… Я хотела вас кое о чем попросить… Точнее, предложить кое-что, но это не телефонный разговор. Может быть, мы могли бы встретиться и обсудить мое дело? - закончила Морган, поняв, что никакая она не спокойная, и никакая не уверенная… Дура дурой!
Пауза. Алистер явно пытался предположить, что она замышляет.
- Ну, ладно, - осторожно отозвался он. - Это срочно?
- Для меня - даже очень. Но вообще, наверное, не слишком.
- Тогда, может быть, завтра? - спросил Алистер, и Морган показалось, что он улыбается. - Как раз придет наша няня, и я смогу встретиться с вами в пабе часиков в девять. Пойдет?
Морган сидела за столом в "Кингз-Армз" и нервно просматривала список напитков, с болезненной ясностью осознавая, что ей здесь не место.
Она взглянула на часы. Если он не явится в ближайшие пять минут, ее сердце окончательно уйдет в пятки, мурашки побегут покорять новые территории на ее спине и вся храбрость улетучится, как туман на рассвете. Господи, да лучше бы она продала этот дом, сделала операцию по смене пола и переехала в индейскую резервацию! По крайней мере, тогда Бетани не смогла бы ее обнаружить.
Именно в этот момент Алистер вошел в паб. На мгновение Морган показалось, что легкие уже никогда не смогут работать нормально, но пока все обошлось. Осталось только обострение всех чувств, ускоренный бег крови в венах и странная дрожь где-то в глубине.
Алистер.
В отличие от нее, он не раз останавливался возле столиков, чтобы обменяться приветствиями с сидевшими людьми. Очевидно, его здесь хорошо знали - больше того, он был популярен. Наконец Алистер пошел к Морган, вызвав удивленный шепоток.