- Нет, доченька, я буду слишком беспокоиться, а у Анны хватает хлопот с малышами, поэтому…
- Мне не нужна нянька, мама, в конце концов у меня всего лишь сломана нога. - Похоже, она уже проиграла спор.
- Кто-то звонит. - Бет поднялась, и Хоуп в который раз заметила, какой у матери усталый вид.
- Я открою, - ответила она и, стиснув зубы, заковыляла к двери. - Это вы… - Во взгляде Алекса сверкнула ирония, и она залилась краской. "Идиотка, нашла что сказать!"
- А вы неплохо выглядите. - Синяки у нее на лице уже стали из лиловых зелено-желтыми. Алекс прищурился, глядя на костыли.
- Я отлично себя чувствую, - бодро отозвалась Хоуп. Внутри что-то предательски сжалось. Она успела забыть, как действует на нее его близость, и сейчас была застигнута врасплох. - Прошу вас, входите. Погода сегодня чудесная, не правда ли?
Что это с ней? Снег с дождем шел все утро, и на дорогах, наверное, не проехать.
- Надеюсь, я не слишком не вовремя. - Темная бровь на загорелом лице недоуменно приподнялась, но лицо осталось серьезным и непроницаемым. - Я знаю, вы не желаете меня видеть.
- В самом деле? - осторожно переспросила Хоуп. Он, конечно, будет просить ее не подавать иск!
- Однако сегодня мой адвокат не сумел связаться с вашим агентом, а кое-что необходимо прояснить как можно скорее.
Хоуп совсем потерялась.
- С Джонатаном?
- Именно. Джонатан Харкнесс - ваш агент, не так ли? - В его в голосе послышалось нетерпение.
- Так… - В последнее время Джон стал брать на себя слишком много - похоже, он трясся над карьерой своей подопечной, словно наседка над единственным цыпленком.
- Я понимаю, что вы ни во что не хотите вмешиваться…
- Знаете, - прервала она его, - мне не очень удобно долго стоять, - она многозначительно взглянула на свою ногу в гипсовом коконе. - Лучше пройдем в гостиную.
- Алекс! Как чудесно, что вы заглянули к нам! Я пойду приготовлю чай. - Бет торопливо удалилась на кухню.
"Поразительная деликатность!" Хоуп чувствовала, как у нее к лицу намертво приклеилась фальшивая улыбка.
- Ну вот, теперь можете рассказывать, что у вас за дело. - Она присела на стул - из кресла ее пришлось бы вытаскивать подъемным краном.
- Я без колебаний согласился принять на себя ответственность за случившееся, но ваши адвокаты, судя по всему, сочли это проявлением слабости. - Алекс принялся расхаживать по комнате, двигаясь на удивление неторопливо. Раздражение выдавала лишь неестественно прямая спина. - Теперь они затребовали такое, что иначе чем абсурдом не назовешь. В последнем факсе…
Он вытащил из кармана листок бумаги, скомкал его и швырнул на пол.
- Учтите, Хоуп, если вам хочется ссоры, вы ошиблись в выборе противника. Я вам не игрушка! Да, я готов признать свою вину, но не позволю растоптать меня.
- Алекс, - спокойно отозвалась Хоуп, - я понятия не имею, о чем вы говорите…
- Уж не хотите ли вы сказать, что это не вы попросили Харкнесса отказаться от моего предложения? - Он не мигая глядел на нее.
- Я вообще не понимаю, откуда вы знаете Джонатана, - твердо произнесла она. - Если уж вам угодно презирать меня, по крайней мере хотелось бы знать, чем я навлекла такое неудовольствие.
Он всмотрелся ей в лицо, недоверчиво покачал головой и опустился в кресло.
- Вы серьезно?
- Учтите, вам понадобится лебедка, чтобы выбраться оттуда. - К Хоуп вдруг вернулось чувство юмора.
Ее взгляд задержался на его фигуре, обрисованной черной тканью джинсов, и ей вдруг показалось, что тело у нее отключили от источника питания. Хорошо, что она сидит, а то рухнула бы со всеми своими костылями.
Нет, так нельзя! Она всегда считала, что влюбленные достойны жалости. "Если он не обращает на тебя внимания - займись кем-нибудь еще" - Сколько раз она советовала это подругам?
- Харкнесс связался со мной на следующий день после вашего падения… - начал Алекс с сомнением в голосе.
- И вы не верите, что мне ничего об этом не известно? - ощетинилась Хоуп.
- Согласитесь, в это непросто поверить. - У него на губах промелькнула саркастическая улыбка. - Джонатан сказал, что с юридической точки зрения вся ответственность за несчастный случай лежит на мне. Он также сообщил мне, каких заработков вы лишились из-за травмы.
Хоуп лихорадочно соображала. Заканчивался третий, и последний, год ее работы с фирмой, производящей купальники. В контракте упоминались какие-то штрафные санкции, но все равно Джонатан не имел права действовать за ее спиной!
- Будьте спокойны, - твердо заявила она, - мне не нужны ваши деньги. - "Ну, Джонатан, ты у меня дождешься!" Как он посмел поставить ее в столь идиотское положение? И как Алекс мог предположить, что она - участница этого заговора?
- Нет, Хоуп, будьте благоразумны. Я готов возместить вам ущерб; но меня смутила новая цифра, которую назвал мне Харкнесс.
- Сколько? - резко спросила она. Он назвал сумму, и Хоуп побелела.
- И вы решили, что я участвую в этом… этом вымогательстве?
- С точки зрения закона все правильно.
- Мне нет дела до законов, - взорвалась она. - Я не желаю брать от вас ни гроша.
- На вашем месте я бы не стал горячиться, - протянул он и подумал, что ее тон убеждает сильнее любых уверений.
- Мне нет дела ни до вас, ни до Джонатана, - огрызнулась она. - И я никому не позволю указывать мне, что я должна делать. Так вот о чем вы говорили в госпитале… - пробормотала она. - А я-то думала…
- Что же именно?
Хоуп быстро взглянула на него и вдруг почувствовала резкую неприязнь.
- Не ваше дело. - Он, похоже, уверен, что она не только любвеобильная хищница, разбившая счастливую семью, но и алчная шантажистка.
- Послушайте, Хоуп, - без обиняков начал он, - я сейчас веду очень важные переговоры, и мне не нужен скандал. Хотелось бы побыстрее все уладить. Ей-Богу, я с удовольствием выплачу вам компенсацию за ущерб, который вы, возможно, понесли; и не потому, что мы друзья, - просто таковы законы бизнеса.
Она едва не задохнулась от возмущения.
- "Возможно"? Никаких "возможно", Алекс. У вас не хватит денег, чтобы возместить мне ущерб за измотанные нервы! - Ей уже было все равно, что он подумает. - Вам не хватит никаких денег, чтобы возместить мне дискомфорт от пребывания с вами в одной комнате!
Ее гнев иссяк так же внезапно, как возник: вот оно что - оказывается, он боится скандала, а на нее ему наплевать. "А ты чего ждала? Любви?.. Сечь тебя некому, Хоуп Лейси!" Она рывком поднялась со стула. Алекс тоже встал.
- Прошу вас, передайте миссис Лейси, что мне очень жаль, но я никак не смогу остаться на чай.
- Мама будет безутешна! - фыркнула Хоуп. Исчезнув в кухне. Бет, судя по всему, и не собиралась возвращаться - разумеется, из лучших побуждений. Жаль, что отца нет дома, он бы не дал ее в обиду.
- Предлагаю вам ничего не решать, пока вы не успокоитесь, чтобы ни о чем потом не пожалеть.
Хоуп заскрежетала зубами.
- Ох, с каким удовольствием я затаскала бы вас по судам!
- Вот это другое дело! Теперь мы говорим как деловые люди. - В его голосе послышалась снисходительная ирония.
- Мне ужасно хочется плюнуть вам в лицо; но так и быть, я этого не сделаю.
- Преклоняюсь перед вашей выдержкой. Она презрительно вскинула голову - нет, этот самодовольный хлыщ не выведет ее из себя!
- Ваши комплименты выше всяких похвал! Желая пропустить его к двери, Хоуп посторонилась и споткнулась. Ей без труда удалось бы удержаться на ногах, если бы Алекс не решил продемонстрировать силу.
Обхватив Хоуп за талию, он приподнял ее. Голова у нее закружилась, грудь уперлась в твердые, как сталь, мышцы, и острое желание затуманило голову.
- Ребра у меня всего лишь треснули, и мне бы не хотелось доводить дело до переломов, - пролепетала она, чтобы сказать хоть что-то.
Алекс редко забывал о своей силе. Бережно опустив Хоуп на пол, он сконфуженно извинился. Хоуп не заметила, как лицо у него залилось краской. Она ухватилась за спинку стула, и он нагнулся, чтобы подобрать ее костыли.
Увы, дотянуться до них ему было не суждено. Гладкая, покрытая едва заметным пушком изящная лодыжка оказалась перед самым его носом. Рука сама обхватила лодыжку и заскользила вверх. Это медленное, почти неощутимое движение заставило Хоуп задрожать. Надо остановить Алекса, пока она окончательно не потеряла способность сопротивляться.
Алекс был изумлен не меньше Хоуп. Его охватило презрение к самому себе - черт побери, надо быстрее убираться отсюда, иначе он совсем перестанет соображать.
Он приподнялся, и его рука коснулась широкой каймы кружев на чулке, облегавшем здоровую ногу Хоуп. Кожа под ней была теплой и гладкой, как шелк, кончиками пальцев он ощущал, как в ответ на его прикосновения по ней побежали мурашки. Алекс рывком поднялся, короткая юбка оказалась жалким препятствием - его широкая ладонь быстро скользнула под пышные складки тонкой материи.
Хоуп запрокинула голову, и Алексу была видна напряженно бившаяся жилка у нее на шее. Дыхание ее участилось, и он испытал первобытное наслаждение от зрелища ее возбуждения. Запустив пальцы в шелковистые завитки, он заставил Хоуп взглянуть ему в лицо.
Они молча смотрели друг другу в глаза. Хоуп вдыхала запах разгоряченного мужского тела, а ощущение его напрягшейся плоти, прижатой к бедру, пробудило в ней темное и властное желание.
Теперь ей было все равно, что будет потом и что он о ней подумает, - она чувствовала, что умрет, если не поцелует его. Осторожно обхватив ладонями его лицо, Хоуп несмело прижалась к губам, и он ответил с такой голодной страстью, что земля поплыла у нее под ногами.