Приподняв, Алекс сделал несколько шагов, пока не прижал ее к стене. Тяжело дыша, он костяшками пальцев осторожно провел по ее припухшим губам. Хоуп, томно глядя из-под приспущенных век, нежно поцеловала его руку.
Он втянул в себя воздух, и его пальцы удержали ее за подбородок.
- Невероятно, - пробормотал он. - Пожалуй, я его понимаю.
В глазах девушки отразилось недоумение. Она повернула голову, ласкаясь щекой о его ладонь.
- Рядом с вами любой мужчина забудет, женат он или холост.
Ллойд!
Подняв руку, она попыталась оттолкнуть Алекса.
- Отпустите меня! - выдохнула она наконец сквозь зубы.
Алекс резко опустил руки и отступил назад, глядя ей в раскрасневшееся лицо.
- Вы правы - здесь не время и не место, - отрывисто согласился он.
Хоуп стало нехорошо: он до сих пор считает ее шлюхой - всего-навсего желанной шлюхой!
- Не будет ни времени, ни места. По крайней мере для вас. - Вздернув подбородок, она собралась выслушать новые оскорбления.
- Знаете, Хоуп, я все-таки не дурак и могу понять, когда женщина хочет меня, - он нетерпеливо махнул рукой.
- Ну, на одном желании далеко не уедешь, - Хоуп пожала плечами, - иногда приходится думать. Ллойд оказался очень полезным для моей карьеры, а что можете предложить мне вы? Попробуйте взглянуть на все с моей точки зрения.
Алекс изумленно уставился на нее. "А чему ты удивляешься, - хотелось ей спросить, - если на самом деле считаешь меня развратницей?"
- И я должен поверить, что вы ничем не лучше первосортной шлюхи?
- Нет, Алекс, вы уже верите в это, - серьезно ответила она. - И пока так считаете, я не желаю вас знать.
- Вы хотите убедить меня, что газеты всего мира лгут? Слушайте, чего вы изворачиваетесь - ведь нас никто не слышит? Я понимаю, хотите оградить родителей, но при чем тут я?
- Алекс, я не собираюсь оправдываться.
- И на том спасибо! Да, я признаю, что сначала счел вас совсем иной; хотя и не говорю, что вы намеренно ввели меня в заблуждение.
- Какое благородство!
- Согласен, наивно было полагать, будто в вашей среде можно выжить, не принимая морали ваших… коллег. Если честно, мне плевать, с кем и зачем вы спали.
"Господи, когда это кончится?" - размышляла Хоуп. Ей уже до смерти надоел этот монолог.
- Должно быть, вы здесь чертовски скучаете.
- Вы так думаете?
- Увы, я никак не могу поучаствовать в вашей карьере.
- Вот и ладно - я буду спать спокойно, помня об этом.
- Надеюсь, со мной, - ровным тоном отозвался он, игнорируя ядовитый сарказм у нее в голосе. - Этого хотим мы оба. А больше вам тут просто нечем заняться!
Хоуп уже еле сдерживалась, чтобы не разрыдаться.
- Даю вам честное слово, - проговорила она, - что ни разу, ни от кого не получала подобных предложений.
- Оригинальность - мой конек. - Вид у него был просто-таки донжуанский.
На глазах у нее наконец выступили слезы.
- Господи, неужели вам на самом деле так важно даже сейчас изображать порядочную женщину?
- Я и есть порядочная женщина, но, если вы немедленно не уберетесь из моего дома, забуду о хороших манерах и скажу вам все, что о вас думаю.
Он стиснул зубы и, презрительно улыбаясь, поклонился.
- К сожалению, я спешу, и нам придется отложить этот интересный разговор до следующей встречи.
- Которой, я надеюсь, никогда не будет! - Она выкрикнула это, обращаясь уже к тихо закрывшейся двери.
Глава 4
- Ну и что это за гениальная идея? - спросила Хоуп.
Появление сестры теперь напоминало не столько родственный визит, сколько вторжение армии захватчиков. Удивительно, сколько всего требуется двум младенцам!
- Подержи-ка своего крестника, - вместо ответа отозвалась Анна, вынимая одного из сыновей из переносной колыбели. - Только придерживай ему головку!
Хоуп послушно уложила на колени теплый сверток. Племянник уставился на нее с безмятежным спокойствием новорожденного.
- Привет, малыш, - ласково обратилась она к нему, и крохотный кулачок крепко сжал ей палец. - Какой силач!
Анна улыбнулась.
- Да, он у нас молодец. И Генри тоже. - Она взглянула на спящего мальчика. - Кстати, говори, пожалуйста, потише. Он начинает капризничать, если проснется.
- Ты лучше скажи, что у тебя за идея. - Хоуп опасливо взглянула на посапывающего малыша. И откуда Анна знает, как с ними обращаться? Может, это действительно приходит как озарение?
- Я придумала, как убедить маму и отца не переносить поездку.
- Молодец!
- Объявляется благотворительный проект.
- Это еще что?
- Проект под девизом: "Спаси бедняжку Хоуп от голода и холода".
Хоуп с сомнением покачала головой.
- У тебя и без того дел хватает. Да и живете вы не на соседней улице…
- Да-да-да, - прервала ее Анна. - Но я уже нашла тебе помощников.
Хоуп нахмурилась - все как-то подозрительно.
- А именно?
- Я могу через день заскакивать к тебе на часок перед тем, как забирать Сэма и Натана из садика; в другие дни ты можешь вызывать такси и навещать нас. Не бойся, скучать тебе не придется! Адам будет заезжать к тебе каждое утро, чтобы убедиться, что ты жива, а Уилсоны работают на ферме весь день - если ты завопишь во все горло, они наверняка услышат.
- Ну, не так уж я беспомощна. Хоуп улыбнулась - энтузиазм Анны ее забавлял.
- Знаю, знаю, но надо же убедить маму! Кстати, ты можешь пообещать ей не расставаться с мобильным телефоном, а Алекс будет заглядывать к тебе каждый вечер.
- Что?
- Тише, ты разбудишь Генри, - с упреком сказала Анна. - Солнышко мое… - заворковала она над ребенком, на минуту забыв о сестре. - Так вот, Алекс был так добр, что согласился навещать тебя. Я бы попросила Адама, но беда в том, что он мне и самой сейчас очень нужен.
- Да ты спятила, если решила, что Алекс согласится стать сиделкой!
Господи, это будет настоящий кошмар! Нет, надо что-то придумать. Если Анна добьется своего… Страшно даже подумать, что из этого выйдет!
Однако сказать Анне правду нельзя - сестрица вполне способна заявиться к Алексу на работу и потребовать объяснений.
- Ну, не то чтобы сиделкой… Но надо сказать, - добавила Анна с торжествующей улыбкой, - он был в восторге. Манеры у него превосходные, что и говорить.
- Да? От меня он их старательно прячет.
- Ладно, только не говори мне, что вы успели поцапаться! - раздраженно воскликнула Анна. - С вами все ясно: милые бранятся - только тешатся.
- Что тебе ясно? Какие еще "милые"? Тебе что, Адам наболтал?
- Адам? А ему что-нибудь известно? - Анна нахмурилась, сосредоточенно размышляя. - Он мне ни словечком не обмолвился. Ну, подожди, я его расколю! Нет, я просто сама сделала кое-какие выводы. Я знаю, что вы с Алексом были неразлучны почти все время в день венчания Линды, - мне об этом говорили совершенно разные люди. Кроме того, ты получила травму именно на его фирме. Итак, если только ты не увлеклась автомобилестроением… Но ведь ты мне ничего не рассказываешь!
- Да тут и рассказывать-то нечего!
- Ну да, простое стечение обстоятельств. Теперь, раз Алекс согласился приглядывать за тобой, мама непременно уступит. Между прочим, я напомнила Алексу, что это он во всем виноват.
- Анна, что ты наделала! - застонала Хоуп.
- Послушай, разве не в его дыру ты провалилась? - Невинная улыбка сестры не провела бы и младенца. - Я, правда, не подозревала, что ты так заартачишься и не захочешь, чтобы он укрывал тебя на ночь теплым одеяльцем, - заметила она лукаво и добавила:
- Если честно, так ты куда лучше той куколки, что он приводил к нам в гости месяц назад.
Мысли Хоуп немедленно приняли новое направление.
- И кого же он приводил? - Ей почти удалось изобразить отсутствие интереса.
- Кажется, она из финансовых кругов или что-то вроде. Хотя я ни разу не видела таких финансисток.
- Значит, она очень хорошенькая? - "И зачем тебе это знать, мазохистка ты этакая?" Анна фыркнула.
- Слишком тощая, - она презрительно наморщила нос. - И была издергана до последней степени - подскакивала всякий раз, как с ней заговаривали. Но все это было так давно…
- Ради Бога, Анна, никому не рассказывай, что Алекс и я… что мы…
- Образовали дружеский альянс?
- Как раз наоборот, - решительно ответила Хоуп. - Он считает меня продажной потаскухой. - Она так ненавидела его, что решила сказать сестре правду.
- Тебя? - расхохоталась Анна. - Не смеши!
Но Хоуп было не до смеха, она уже готова была, заплакать.
- Я серьезно. Анна нахмурилась.
- Вот идиот! - с возмущением воскликнула она. - Ну, он у меня дождется!
- Нет! - твердо заявила Хоуп. - Нет, Анна, будь добра, не вмешивайся.
Темные глаза Анны всмотрелись в лицо сестры.
- Он тебя обидел? Тогда решено - план отменяется.
- Готово!
Адам Дикон ворвался в комнату с видом победителя. Сестры вопросительно уставились на него.
- Что готово? - подозрительно поинтересовалась его жена.
- Я убедил Бет, что она может с чистой совестью ехать в круиз. Мне удалось рассеять все ее страхи и опасения, - скромно и гордо заметил он. - По правде говоря, решающим аргументом оказалось согласие Алекса превращаться по вечерам в сторожевого пса. Вообще-то ее беспокойство вполне понятно - ферма стоит на отшибе. Но Алекс-то живет всего в двух минутах езды от вас! Вы бы видели, как она обрадовалась!
- Ох, Адам, что ты наделал! - вздохнула Анна.