– Я всего лишь предложил покинуть луг верхом. Я не имел в виду на нем.
Тяжело вздохнув, я открыл калитку из костей и прошел по заросшему сорняками двору, отпихивая цыплят перед собой. Однако прежде чем мы успели достичь ступеней, дверь скрипя отворилась и на пороге избы появилась старуха. Спутанные белые волосы обрамляли испещренное морщинами лицо, пронзительные черные глаза, яркие и светящиеся, всматривались в нас. В одной скрюченной руке она держала корзину, в другой - разделочный нож, выпачканный кровью многочисленных жертв.
Я настороженно остановился у подножия ступеней. Хозяйка этой избы была древняя могущественная и непредсказуемая ведьма. Если Пак скажет что-нибудь глупое или случайно ее оскорбит, будет весьма досадно отступать.
– Ну, - сказала ведьма, скривив бескровные губы в улыбке. Кривые желтые зубы сверкнули на свету. - Что у нас здесь? Двое прекрасных мальчиков волшебного царства пришли навестить бедную старушку. И если мои глаза не обманывают меня, передо мной Плутишка Робин. В последний раз, когда я видела тебя, ты украл мою метлу, связав лапы избушки так, что она свалилась на бок, когда мы попытались поймать тебя!
Я подавил вздох. Начало было не очень хорошим. Я должен был догадаться, что Пак уже что-нибудь сделал, чтоб заслужить ее гнев. Но в тоже время, я сдерживался, чтобы не рассмеяться над подобной нелепой мыслью: дом падающий лицом в грязь из-за Великого Шутника связавшего его ноги вместе.
Я сохранял бесстрастное выражение лица, поскольку было очевидно, что ей это казалось ни капли не забавным.
– Что ты можешь сказать в свое оправдание, злодей? - продолжала она, угрожая Паку разделочным ножом. Он нырнул за мою спину, в жалкой попытке укрыться, хотя я мог слышать его старания приглушить смех. - Ты знаешь, сколько потребовалось времени, чтобы починить избу? И затем у тебя хватает наглости, оставить мою метлу на краю леса, только чтобы доказать, что ты смог ее взять. Я бы не прочь засунуть тебя в горшок и скормить цыплятам!
– Я приношу за него извинения, - быстро проговорил я. Эти пронзительные черные глаза внезапно переключились на меня. Я держался гордо, невозмутимо, но все же вежливо, чтобы она не ставила меня вровень с этим шутом за моей спиной. - Извините за это вторжение, бабушка, - продолжал я формально. - Я - Ясень из Темного двора. И мне нужна ваша помощь, выслушайте меня.
Ведьма моргнула.
– Такие манеры. Вы не были воспитаны в хлеву, подобно этому, как я посмотрю. - Она замахнулась ножом в сторону Пака, поморщив свой длинный нос. - И я знаю кто вы, сын Маб. Что вы хотите от меня? Будьте кратки.
– Мы ищем кое-кого, - ответил я. - Ходят слухи, что он путешествовал через Костяное Болото и проходил здесь. Мы подумали, что вы могли бы знать, где он.
– О? - задрав голову, ведьма пристально посмотрела на меня. - И что заставило вас думать, что я знаю, где эта персона?
– Не персона, - поправил я. - Кот. Кайт ши. По некоторым сказкам он известен как Грималкин. А в некоторых говориться, что он дружит с могущественной ведьмой, чья избушка на курьих ножках стоит где-то на болоте, с забором из костей.
– Понятно, - промолвила ведьма, хотя лицо и голос оставались невозмутимыми. - Ну, я восхищаюсь вашим упорством, юный принц. Грималкина не так уж легко найти и в лучшие времена. Должно быть, вы проделали очень далекий путь в поисках его. - Она уставилась на меня, прищурив глаза. - И это не первое место, где вы искали. Я вижу это по вашему лицу. Мне интересно, почему? Почему он забрел так далеко? Чего он так сильно желает, что не побоялся ярости Костяной ведьмы? Чего вы хотите, Ясень из Зимнего Двора?
– Вы бы поверили, что кот должен ему денег? - Голос Пака раздался за моей спиной, заставив меня вздрогнуть. Ведьма взглянула на него, нахмурившись.
– Я не спрашиваю тебя, Плутишка Робин, - огрызнулась она, тыча в него костлявым пальцем. - И лучше тебе следить за языком, если не хочешь оказаться по шею в кипящем котле со змеиным ядом. Сейчас только любезность твоего друга удерживает меня от желания спустить с тебя шкуру живьем. Или ты будешь молчать на моей земле или уйдешь. Мой вопрос был для принца.
– Я больше не принц, - тихо сказал я, прерывая ее напыщенную речь. - Моя служба Зимней Королеве окончена, и Маб изгнала меня из своего круга. Я для нее мертв.
– Неважно, - ответила ведьма, обратив на меня взор своих пронзительных глаз, - это не ответ на мой вопрос. Почему вы здесь, Ясень - который-больше-не-принц? И не пытайтесь запутать меня загадками и полуправдами вашего волшебного народа, так как если я узнаю, я этому не обрадуюсь. Если вы хотите увидеть Грималкина, вам сперва придется ответить на мой вопрос. Что вы ищите?
– Я, - на секунду я засомневался, не потому что Пак резко ткнул меня локтем в ребра. Он знал причину, по которой мы были здесь, почему я хотел найти Грималкина, но я никогда не озвучивал своих намерений вслух.
Возможно, ведьма знала это, возможно, ей было просто любопытно, но произнести это вслух - все это вдруг сделалось более реальным. - Я хочу стать … смертным, - сказал я низким голосом. У меня в животе все сжалось, услышав эти слова впервые. - Я кое-кому обещал … Я поклялся найти способ выжить в Железном Королевстве, куда не могу пойти таким как я сейчас. Ведьма приподняла бровь. Я выпрямился, устремив на нее холодный взгляд. - Я хочу стать человеком. И в этом мне нужна помощь Грималкина.
– Ну, - сказал знакомый голос позади нас, - это интересная просьба.
Мы обернулись. Лохматый серый кот, обвив вокруг себя хвост, лениво наблюдал за нами сидя на перевернутой корзине.
– О, конечно! - воскликнул Пак. - Вот ты где. А ты знаешь через что нам пришлой пройти, чтобы отыскать тебя, кот? Ты был здесь все это время?
– Не утверждай очевидного, Плут, - Грималкин передернул усами, затем обратился ко мне. - Привет, принц. Я слышал, ты искал меня.
– Если ты знал, почему не пришел к нам?
Кайт ши зевнул, проводя розовым язычком по острым белым зубам.
– Я довольно-таки устал от дворцовой политики, - продолжал он, зажмурив золотые глазки. - Ничто не меняется между Летом и Зимой, и я не хочу быть втянутым в бесконечные перебранки дворов. Или игр не безызвестных Темных Муз.
Пак моргнул.
– Ты слышал об этом? Новости разносятся быстро. - Он покачал головой и улыбнулся мне. - Интересно, успокоилась ли Титания после той шутки, что мы сыграли в Летнем Дворе.
Грималкин проигнорировал его.
– Я хочу знать, зачем вы разыскивали меня, а уж потом решу, захочу ли помочь вам. Или нет, - фыркнул он, посмотрев на меня. - Но такой просьбы я точно не ожидал от тебя, принц. Это очень … интересно.
– Глупо, если вы спросите меня, - заявила ведьма, покачивая ножом в моем направлении. - Станет ли ворон лососем просто потому что захотел этого? Вы не знаете самого первого и важного о смертности, который-больше-не-принц. Почему вы хотите стать как они?
– Потому что, - ответил Грималкин, прежде чем я мог вымолвить хоть слово, - он влюблен.
– Ааааа, - ведьма взглянула на меня и закачала головой. - Понятно. Бедное создание. Тогда вы не слышали и слова, что я сказала. - Я глядел на нее хладнокровно, но она только улыбалась. - Тогда, прощайте, который-больше-не-принц. И Плут, если я увижу тебя снова, то украшу дверь твоей шкурой. А теперь извините меня. - Она собралась и сошла со ступенек, проходя, пригрозив Паку, чего он пропустил мимо ушей.
Мне не нравилось, как Грималкин продолжал смотреть на меня, с намеком усмешки в его прищуренных глазах. Я скрестил на груди руки.
– Ты знаешь способ стать смертным для эльфа или нет?
– Я нет, - просто ответил Грималкин, и на секунду мое сердце упало. - Но … ходят слухи. Легенды о тех, кто хотели стать смертными. - Он поднял переднюю лапу и принялся лизать ее, намывая ушки. - Есть … один … кто, возможно, знает способ стать человеком, - продолжал он, слишком небрежно. - Провидец в самых диких краях Небывалого. Но путь к провидцу запутан и труден, и однажды сойдя с дороги, никогда его больше не отыщите.
– Да? И ты случайно знаешь дорогу, не так ли? - вставил Пак, но Грималкин проигнорировал его. - Ну давай, все мы знаем к чему ты клонишь. Назови свою цену, так чтоб мы могли согласиться и отправиться в дорогу уже.
– Цену? - Грималкин взглянул вверх, его глаза сверкали. - Как хорошо кажется ты знаешь меня, - размышлял он вслух, что мне совсем не понравилось. - Ты думаешь это какая-то маленькая просьба, что я отведу вас к провидцу и на этом все. Ты не представляешь, о чем просишь, что ждет впереди всех нас. - Кот встал, размахивая хостом, смерив меня серьезным золотистым взглядом. - Я не буду называть цену, не сегодня. Но придет время, принц, когда я приду забрать долг. И когда этот день настанет, ты заплатишь сполна.
Слова повисли в воздухе между нами, излучая силу. Контракт. И особенно скверный причем. Грималкин, по какой-то причине, играл на отдачу. Часть меня сопротивлялась, не желая быть связанным подобным образом. Если я соглашусь на это, кот может потребовать все что угодно от меня, забрать что угодно, и я буду вынужден подчиниться.
Но если это значит быть человек, быть с нею в конце…
– Ты уверен, снежный мальчик? - Пак уловил мой взгляд, также обеспокоенный. - Это твой путь, но если ты согласишься сделать это, дороги обратно не будет. А ты не можешь просто пообещать ему хорошенькую пискливую мышку и на этом все?
Я вздохнул и посмотрел на кейт ши, который со спокойствием ожидал моего ответа.
– Я никому не буду намеренно причинять вред, - сказал я твердо. - Ты не будешь использовать меня в качестве оружия. Я не буду строить козни тем, кого считаю союзниками и друзьями. Больше никто не будет вовлечен в этот контракт. Только я.