– Как пожелаешь, - промурчал Грималкин.
– Тогда заключим сделку. - Я почувствовал пощипывание в воздухе и сжал кулаки. Сделка была скреплена. Теперь пути назад нет, и не то чтобы у меня были такие намерения, просто казалось, что за один единственный год я заключил больше сделок, принял больше контрактов, чем за всю свою жизнь в качестве принца Зимы.
У меня было чувство, что я еще многим пожертвую, прежде чем завершится поход. Но сейчас ничего нельзя было сделать. Я дал обещание и сдержу его.
– Дело сделано, - кивнул Грималкин и спрыгнул с корзины, приземлившись на грядку сорняков окруженных грязью. - Пойдемте. Мы теряем время, находясь здесь.
Пак моргнул.
- Что, так просто? Ты не собираешься сообщить старой потрошительнице цыплят что уходишь?
– Она уже знает, - сказал Грималкин, выбирая дорогу вдоль двора. - И кстати, "старая потрошительница цыплят" может слышать каждое твое слово, поэтому предлагаю поторопиться. После того, как она разберется с пернатой дичью, она намерена заняться тобой. - Он подошел к забору и запрыгнул на него, каким-то образом сохраняя равновесие на кривом черепе, уставившись назад своими сверкающими желтыми глазами. - Вы же не думаете, что она даст вам так легко уйти, правда? - спросил он. - Нам придется смыться с болот до полуночи, прежде чем она погонится за нами со всем адом за плечами. Так что давайте прибавим шаг, хмм?
Пак стрельнул в меня косым взглядом, слабо ухмыляясь.
– Ни секунды не поскучаешь, ага, снежный мальчик?
– Я убью тебя в один прекрасный день, - сказал я ему, торопясь за Грималкиным, обратно в болотистые земли. И это не была пустая угроза.
Пак только посмеялся.
– Да. Ты и все остальные, принц. Вступай в клуб.
Глава 2
Старые кошмары
Наш побег из Костяного Болота был более мучительным, чем путешествие в поисках ведьмы. Предсказания Грималкина оправдались, как только солнце скрылось за горизонтом, поднялся безумный вой. Казалось, что сама трясина вторила ему. Земля затряслась, и внезапно налетевший ветер унес последнее тепло дня.
– Возможно, нам следует двигаться быстрее, - проговорил Грималкин и скрылся в мелколесье. Я остановился и повернулся лицом к завывающему ветру, обнажив меч. Легкий бриз, с запахом гнили, стоячей воды и крови, ударил мне в лицо, но я продолжал держать клинок наготове и ждал.
– Эй, принц, - Пак обернулся, нахмурившись. - Ты что делаешь? Если ты еще не знаешь, старая потрошительница цыплят на полпути сюда. Она жаждет отведать Зимне-Летнего тушеного мяса.
– Пусть приходит, - я был Ясень’даркмир Таллин, сын Маб, бывший принц Темного Двора и я не боюсь ведьмы на метле.
– Я бы вам этого не советовал, - сказал Грималкин, откуда-то из-за кустов. - В конце концов, это ее территория и она будет грозным соперником, если вы захотите сражаться против нее здесь. Более мудрое решение будет бежать к краю болота. Она не будет преследовать нас там. Вот где я буду ждать вас, если вы решите опомниться. Я не собираюсь тратить время, наблюдая, как вы сражаетесь в совершено бесполезной битве из-за глупого чувства гордости.
– Пошли же, Ясень, - проговорил Пак, продвигаясь далее. - Мы можем сыграть с чрезвычайно могущественной ведьмой в другой раз. Клубок шерсти может исчезнуть и мне не хочется снова рыскать по всему Небывалому в его поисках.
Я уставился на Пака, который ответил мне высокомерной ухмылкой и поспешил за котом. Я вложил оружие в ножны и побежал за ними. Вскоре Костяное Болото стало цветом размытого малахитового мха и выцветшей кости. Кудахчущий крик прозвучал где-то позади нас. Я устремился вперед, прибавляя шаг и проклиная всех летних фейри себе под нос.
Мы бежали в течение часа или около тог. Гогот нашего преследователя, казалось, не отставал от нас ни на шаг, но и не становился ближе. Постепенно деревья становились шире и выше, и я ступил на твердую землю. Воздух также изменился, стал слаще без резкого аромата трясины, хотя с легкой примесью увядания.
Я заметил серое неподвижное пятно на одном из деревьев и так резко остановился, что Пак врезался в меня. Развернувшись, я слегка оттолкнул его.
– Ой! - взвизгнул Пак, неизящно распластавшись на земле. Я ухмыльнулся ему и обошел, легко уклонившись от его попытки опрокинуть меня.
– Сейчас не время для игр, - проговорил Грималкин с ветки, наблюдая за нами с негодованием. - Ведьма не станет преследовать нас здесь. Теперь время для отдыха. - Отвернувшись, он начал взбираться вверх и скрылся из виду в густых ветвях.
Расположившись у ствола, я вытащил меч и положил его на колени, откинувшись со вздохом назад. Шаг первый - завершен. Мы нашли Грималкина, что оказалось труднее, чем я думал. Следующая задача найти провидца, а затем …
Я вздохнул. Затем все было не определенно. Не было четкого пути после того, как мы найдем провидца. Я не знал, что потребуется от меня, что мне нужно будет сделать, чтобы стать смертным. Возможно, это будет болезненно. Возможно, мне придется что-либо предложить, пожертвовать чем-то, хотя мне больше нечего было предложить кроме своего собственного существования.
Прищурив глаза, я отогнал эти мысли прочь. Не важно, я сделаю все, что понадобится. Память по капли старалась пробиться сквозь мою защиту, ледяную стену, которую я выстроил для всего мира. Когда-то я думал, что моя броня не уязвима, что ничто не сможет тронуть меня … пока Меган Чейз не вошла в мою жизнь и не перевернула ее с ног на голову. Безрассудная, преданная, с непоколебимым упорством гранитного утеса, она пробилась через все барьеры, которые я воздвиг, чтобы не подпускать ее. Она не переставала ждать и верить в меня, пока я, наконец, не признал поражение. Официально. Я влюбился. В человека.
Я горько улыбнулся своим мыслям. Если бы прежнему Ясеню сказали, что с ним подобное произойдет, он, либо посмеялся презрительно, либо снес с плеч голову обидчика. Я знал любовь прежде, и она принесла мне так много боли, что я спрятался за непроницаемой стеной безразличия, выживая все и всех. Поэтому когда я обнаружил, что все еще способен что-либо чувствовать, для меня - было шоком, неожиданностью, немного пугающе, так что я отказался принять это. Если бы я отбросил оборону, то стал бы уязвим, а подобная слабость была смертельна при Темном дворе. Но что более важно, я не хотел проходить через ту же боль второй раз, открыть сердце только для того, чтобы оно снова было разбито.
В глубине души я знал, все складывалось против нас. Знал, что у Зимнего принца и получеловеческой дочери Летнего Короля мало шансов в итоге быть вместе. Но я был готов попробовать. Я отдал все и ни о чем не сожалел, даже когда Меган разорвала нашу связь и изгнала меня из Железного Королевства.
Я ожидал, что умру в тот день. Я был готов. И был почти уничтожен второй раз, когда властью моего Истинного имени мне было приказано уйти, оставить Меган умирать одну в Железном Королевстве. Если бы не моя клятва быть с нею снова, я бы сделал что-нибудь самоубийственное, как например, бросил бы вызов Оберону перед всем Летнем Двором. Но теперь, когда я дал обещание, пути назад нет. Отказ от клятвы постепенно будет разрушать меня до тех пор, пока от меня ничего не останется.
Даже если бы я не был полон решимости найти способ выжить в Железном Царстве, у меня не было выбора кроме как продолжать поиски.
Я снова буду с ней или умру. Других вариантов нет.
– Эй, снежный мальчик, ты в порядке? У тебя снова такое задумчивое лицо.
– Все отлично.
– Ты такой нытик, - Пак устроился на ветви дерева, руки за головой, одна нога покачивается в воздухе. - Давай повеселей уж. Мы наконец-то нашли кота, за это нам должны выдать долбанную медаль. Поиск Золотого Руна не был таким трудным. А ты выглядишь, словно завтра у тебя поединок с Маб один на один первым делом с утра.
– Я думаю. Ты тоже попробуй как-нибудь.
– Ха-ха, как остроумно, - фыркнул Пак, вытащив из кармана яблоко и откусив его. - Поступай, как знаешь, снежный мальчик. Но тебе действительно следует хоть иногда улыбаться, или твое лицо застынет так навсегда. Или мне так говорили, - он ухмыльнулся и догрыз свое яблоко. - И так, чья очередь нести караул, твоя или моя?
– Твоя.
– Правда? А я думал - твоя. Разве не я нес вахту первым у края Костяного Болота?
– Да, - Я впился в него взглядом. - И она была прервана, когда ты покинул лагерь и последовал за той нимфой, в то время пока гоблин пытался стащить мой меч.
– Ах, да, - хихикнул Пак, хотя я не разделял его веселья. Этот меч был сделан специально для меня Ледяными Архонтами Пика Драконов; кровь, чары и небольшая часть моей сущности были использованы для его создания, и никто не может прикоснуться к нему кроме меня.
- В свою защиту, - сказал Пак, все еще слегка улыбаясь, - она попыталась ограбить и меня тоже. Я никогда прежде не слышал о нимфе, работающей в союзе с гоблином. Не повезло им, что ты чутко спишь, ага, снежный мальчик?
Я закатил глаза, отключившись от его бесконечной болтовни, и позволил себе расслабиться.