- Я могу избавить тебя от необходимости присутствовать на правлении. Пришли своего заместителя. Огаст толковый парень. Ты ведь родственница Макферсона?
Она улыбнулась ленивой кошачьей улыбкой.
- Моя мать - кузина жены старика Тимоти, но у нашего семейства нет денег. Мы не часто встречаемся с владельцами фабрик - мы для них недостаточно хороши.
Экс-фаворитка любовалась изящной алой розой.
- Прелестные цветы, - сказала она мягким, обволакивающим голосом. - Как гармонично запах дополняет красоту растения!
Марк посмотрел на гостью внимательно и решил, что ее мысли далеко отсюда. Ему стало неприятно, потому что улыбка Валери навеяла мысли о крокодиле. Возможно, следовало поручить банковские дела Макферсона Огасту. Но в то время он еще не знал, что Валери - родственница Тимоти. Это обстоятельство обнаружилось несколько месяцев назад.
- Пожалуй, пора возвращаться, - предложил Марк, направляясь к выходу.
Народ понемногу начал расходиться. Тэлворт встал у двери и обменивался рукопожатиями с уходящими гостями. Когда настала очередь Валери, он коснулся губами затянутой в перчатку руки, а девушка одарила его заговорщической улыбкой.
- Прекрасный вечер, Марк. Мы все чувствовали себя чудесно - в гостеприимстве тебе не откажешь!
Он почувствовал привкус дегтя в бочке вылитого на него меда, но и бровью не повел.
- Благодарю. До свидания, мисс Карсон. Дерек Мейвор отбыл несколько раньше, пока хозяин находился в оранжерее. Тэлворт решил, что и подруга Дерека давно покинула прием, но через несколько минут увидел Эвелин Фокстер. Она шла рука об руку с пожилым джентльменом, как ходят с близкими людьми.
Любопытство заставило Марка внимательно всмотреться в спутника Эвелин. Он оцепенел, когда узнал седую шевелюру, чуть обвисшие щеки и глядевшие молодо и задорно карие глаза.
Тимоти Макферсон?! Почему с ним эта девушка?
Старик радостно улыбнулся.
- Мистер Тэлворт, прием, как всегда, великолепен. Благодарю вас за приглашение. Жаль, что мне не удалось с вами поговорить, но мы хорошо провели время, правда, Эвел?
Он умолк, так как тот, к кому он обращался, не сводил взгляда с девушки.
- О, мы слегка припозднились, и я лишился возможности представить вам молодую леди, - спохватился Тимоти. - Моя внучка Эвелин!
Внучка?!
Марк вдруг ощутил сильную дурноту. Нет, со мной действительно что-то не в порядке, решил он. Я себя странно чувствую весь вечер. Может, подхватил какой-то вирус? В это время года немудрено схватить простуду. Но мне нельзя сейчас болеть, раздраженно подумал Тэлворт.
Девушка спокойно улыбнулась. Зеленые глаза были печальны.
Марк наклонился к протянутой для поцелуя руке.
- Надеюсь, что вам здесь понравилось, Эвелин. Он чуть дольше, чем требовали приличия, задержал в ладони маленькую прохладную ручку.
- Благодарю вас, мистер Тэлворт, очень приятно быть вашей гостьей, - произнесла Эвелин, мягко высвобождаясь из плена.
- Марк, окажите честь поужинать с нами, - пригласил Макферсон.
Внимание Тэлворта было поглощено созерцанием стоявшей рядом девушки, но он нашел в себе силы сосредоточиться:
- С удовольствием, благодарю вас.
Бог мой, значит, она-внучка Тимоти Макферсона?
Конечно, она носит фамилию отца. Наверное, ее имя фигурирует где-то в досье. Марк припомнил, что единственная дочь Тимоти вышла замуж не то за француза, не то за немца и отправилась с ним в Европу. Там родила девочку и вскоре умерла.
Отец Эвелин - известный продюсер, продолжал напрягать память Марк, вскоре вновь женился. Новая жена родила ему детей, и Эвелин отослали в Швейцарию, в пансион. Марку почему-то казалось, что она продолжала жить на материке. Почему недоумок Камбер не знал об этом? А может, все знал, но не удосужился доложить?
Теперь Марк вспомнил, что даже видел в досье фото девушки. На фотографии, сделанной несколько лет назад, она еще школьница. Аккуратная зеленая с золотом форма, шляпка с широкими полями наполовину скрывает лицо. У Тэлворта осталось впечатление, что она была "пышечкой" и заплетала волосы в две длинные, до талии, косички, перевязанные зеленой лентой.
Теперь она, конечно, выглядела по-другому.
- В следующий вторник у нас состоится ужин. Будет несколько близких друзей. Возможно, вы их знаете. Конечно, мне следовало пригласить вас заранее, и я не знаю, свободны ли вы, но если… - Тимоти сделал паузу и улыбнулся. Казалось, он ожидал вежливого отказа.
- Я свободен, - ответил Марк. Он отлично помнил об ужине в клубе с одним судовладельцем, на которого имел виды, но эту встречу вполне можно перенести. Имеет он право на отдых?
Почему я принял его приглашение? А мои правила? Наверное, я схожу с ума. Вслух же он сказал:
- Мистер Макферсон, благодарю вас. Я с удовольствием приду на ужин.
- Чудесно! Будем вас ждать. Мне кажется, что вы никогда прежде не были у нас, правда? Следовало пригласить вас раньше, хотя в последние годы я не так часто принимаю гостей. С тех пор как умерла жена, я стал почти затворником. Но приехала Эвелин, и мой дом снова наполнился жизнью.
Тимоти ласково посмотрел на внучку
- Она вдохнула в меня желание жить, и я снова начал принимать у себя друзей. В моем доме появилась молодежь, появилось будущее.
Марка тронула нежность в голосе и взгляде старика.
Тимоти Макферсон хорошо сохранился для своих семидесяти лет. Подтянутый, энергичный, с хорошим цветом лица. Марк знал, что он приходил каждое утро на работу ровно в восемь и оставался там до шести вечера. Но, видимо, Тимоти уже не так волновали доходы. Или же фабрики работали не с полной отдачей? А может, все его помыслы заняты внучкой?
- Наш городской дом находится на Одли-стрит, - сказал Макферсон. - Завтра мой секретарь сообщит вам адрес. Нас легко найти… Приезжайте к половине восьмого… Договорились?
Марк утвердительно кивнул.
- До свидания.
Старый джентльмен пропустил девушку вперед. На прощание она улыбнулась Тэлворту. Он видел, как пара вышла в зимнюю ночь.
Мне не следовало принимать приглашения, подумал он. В следующий четверг старик меня возненавидит. Да и внучка, пожалуй, тоже. Я не имею права воспользоваться их гостеприимством, собираясь сломать им жизнь.
Через час Марк отправился в постель. В спальне было темно и тихо. За окном ветер стучал ветвями деревьев. До него доносились звуки ночного Лондона, где-то очень далеко играла музыка. Обычно он засыпал в ту же минуту, как только голова касалась подушки. Сегодня же страдал бессонницей - не мог припомнить, когда в последний раз его так мучила совесть!
Глава вторая
Во вторник Эвелин проснулась рано. Солнце скрывали облака, и бледный розовато-лиловый свет окрашивал стены спальни.
Девушка зевнула и сонно подумала, что сегодня ее ждет что-то приятное. Потом вспомнила- Марк Тэлворт будет у них на ужине. При этой мысли сердце застучало так сильно, как будто она пробежала без остановки несколько миль.
Девушка соскочила с кровати и отправилась принять душ. В зеркале увидела знакомую незнакомку: искрящиеся глаза, взволнованное лицо…
- Что с тобой? - вслух спросила она у своего отражения. Затем освободилась от ночной рубашки и стала внимательно разглядывать себя в зеркале.
Мои груди слишком маленькие, вынесла она приговор. Как бы мне хотелось иметь чуть более тонкую талию и чтобы волосы были пепельными… или, может, наоборот - черными. Все что угодно, только не мой цвет волос. Мечтания продолжались. И еще я хочу, чтобы моя грудь стала большой!
Она встала под теплый душ, закрыла глаза и начала намыливать тело. Воображение рисовало волнующие картины. Что она ощущала бы, если бы ее касались сейчас руки мужчины? Гладили бы по плечам. Ласкали шею, груди, живот… Нет, это не может быть любой мужчина… Марк Тэлворт. С субботы она, не переставая, думала о нем. В горле у нее пересохло и заболела грудь.
Ты сошла с ума, твердила она себе. Он почти вдвое старше тебя. Такой импозантный мужчина… Да он на тебя даже не взглянет!
- Сколько ему лет? - спросила она деда, когда они возвращались с приема. Тот равнодушно пожал плечами.
- Наверно, около сорока.
Эвелин, конечно, понимала, что он ее старше, но… сорок? Она вздохнула. Ее отцу почти столько же.
- Конечно, ему далеко за тридцать, - заметил Тимоти.
Это уже звучало гораздо лучше, и у нее поднялось настроение.
Девушка сделала паузу, а потом снова спросила, как ей показалось, спокойным и равнодушным голосом:
- У него есть дети? Наверно, существует миссис Тэлворт?
- Никогда об этом не слышал. Сплетники утверждают, что у него в жизни было много женщин. Мне кажется, Валери-одна из них.
Эвелин была ошеломлена.
- Наша Валери?!
Валери и он? Девушка расстроилась. Она об этом ничего не знала. Но Валери вообще никогда не рассказывала Эвелин о своих романах.
- Их часто видели вместе, правда недолго, - продолжал Тимоти. - А потом все кончилось, и я могу поклясться, что Валери не стала бы бросать его по собственной инициативе!
Эвелин прикусила губу.
- Ты считаешь, что она в него влюблена? - спросила девушка глухо.
- Я считаю, что она мечтала стать миссис Марк Тэлворт. И готов съесть собственную шляпу, если это не так.
Эвелин нахмурилась: дед иногда так циничен. А тот продолжал:
- Валери пошла в мать, мою кузину Камиллу. Эти дамы всегда пользуются головой, а не сердцем. Обе настолько изобретательны и остры в расчетах, что могут порезаться.
- Они мне нравятся, - тихо заметила Эвелин. Дед удивленно посмотрел на нее. Девушка улыбнулась и пояснила: