- Извините ее, - сказала подоспевшая Дороти гостю и смутившейся подруге. - Мэри ведет себя так раскованно из-за каникул. Боюсь, она во всем подражает крестной. Слезай вниз, дорогая, ты уже истоптала сапоги и испортишь костюм любимой крестной.
Девочка потянулась к Клаусу в надежде, что он возьмет ее на руки. Но гость отступил назад.
- Пойдем, солнышко, - произнесла Санта, опуская девочку на землю и беря ее за руку. - Пойдем, поищем мои ключи и записную книжку, которую ты вчера взяла у меня. Ты не помнишь, куда ты их сунула?
- Дороти Коммон, - представилась Дороти, протягивая руку Клаусу. - Не сердитесь на Мэри. Она немного избалованная.
- Я заметил. Но это хорошо, что есть кому ее баловать. В детстве очень нужны родительская любовь и ласка.
- Давайте пройдем на кухню. Я слышу, как в дверь скребется собака.
Морган последовал за ней, оглядываясь по сторонам и гадая, что еще может произойти в этом перевернутом вверх дном доме. Они прошли мимо стола, заставленного красочными фирменными коробками.
- Я пекла кексы, - сказала Дороти и пояснила: - С тех пор как я удочерила Мэри, я открыла мини-кондитерскую на дому, а в этом году особенно много заказов на кексы на Рождество. Слава богу, что есть еще люди, у которых нет времени заниматься этим нелегким делом.
Уютная кухня вполне соответствовала гостеприимной хозяйке. Дубовые со стеклянными дверцами шкафы были также заставлены праздничными упаковками, а наверху на полках сушилась разнообразная кухонная утварь.
Дороти открыла дверь, и Клаус сел за круглый стол у окна. Тотчас к нему на колени прыгнула такса и, упершись лапами ему в грудь, попыталась лизнуть в лицо.
- Изи, вниз! - скомандовала Дороти.
У собаки было явно что-то со слухом. Она продолжала делать свое дело.
- Вы ведь не боитесь собак, и у вас нет на них аллергии?
Хозяйка сняла Изи с колен гостя и отвлекла ее кусочком кекса.
- Не боюсь. Просто у меня никогда не было ни собак, ни других домашних животных.
- Жаль. Наверное, вам по долгу службы приходилось много ездить.
Интересно. Значит, подружки уже говорили о нем и его работе.
- Мне нравится. Я люблю разъезжать. Новые люди, новые места.
- Тогда вам нужна такая девушка, как Санта. Хотя увлечь ее не очень просто. Ой, мне не следовало говорить это, - прикусив губу, осеклась Дороти.
Прежде чем Морган успел спросить, в чем секрет стойкости подруги, объект их разговора вошел в кухню, победоносно размахивая найденной записной книжкой.
- Нашла у паршивки в ранце! Пришлось обменять ее на мою краску для ресниц. Но ключа, увы, нет.
- Надеюсь, ты не разрешила ей красить глаза?
Дороти бросилась в спальню.
- Итак, что вы думаете? - поинтересовалась Санта, садясь напротив Клауса.
- Думаю? - удивленно переспросил он.
- О Дороти, - уточнила подруга.
- Гм, она симпатичная…
- Симпатичная, - передразнила Санта. - Она - сказочная красавица. Стройные ноги, большие зеленые глаза, и к тому же она прекрасная мать и удивительная хозяйка.
- Я вообще-то думал, что мы все-таки ищем для меня дом.
- Конечно. Но вы не женаты, и я подумала, что, возможно, вы…
- Буду хорошим отцом для девочки? - закончил фразу Клаус.
- Я думала не об этом. Я видела, как вы отшатнулись от ребенка.
- Не умею обращаться с детьми, - уклонился от ответа гость.
- Тогда вы не подходите Дороти. Она хочет усыновить и мальчика. А если выйдет замуж - то родить еще пару-тройку своих.
- Вы всегда попутно занимаетесь сватовством? - спросил Клаус, водя пальцами по столу.
- Только для Дороти, причем к ее большому неудовольствию. Она думает, что это просто великолепно - растить детей без отца. Я лично против неполной семьи. А вы как думаете?
- Я рос и учился в интернате и видел родителей только по выходным и праздникам.
- Ужасно.
- Разве?
- А вы думаете по-другому? - изумленно воскликнула Санта, вспоминая свое сиротское детство.
У нее не было родителей, и ей очень не хватало их. У Клауса же родители были, но и он, очевидно, также был лишен родительской любви и ласки.
- Ваши родители живы? Вы видитесь с ними сейчас? - спросила она с упором на последнем слове.
- Иногда, на праздники, исключая Рождество. Его я отмечаю на каком-нибудь теплом острове вдали от суеты и знакомых лиц.
- Как вы можете не любить Рождество? - серьезно спросила Санта. - Самое сказочное время года. Любое чудо может произойти, абсолютно любое. Это лучший праздник, придуманный человечеством.
Изи, покончив с кексом, запрыгнула на колени к Санте, и она машинально стала гладить собаку.
- Вы абсолютно правы, - согласился Клаус. Казалось, ему больше не хотелось обсуждать эту тему. С явным неодобрением косясь на ее руку, он спросил: - Который час показывает ваш ангел?
- Час ланча. У тебя есть чем подкрепиться, пока я ищу ключ? - обратилась она к Дороти, вошедшей в кухню.
- Как насчет кекса с кофе?
- А что-нибудь для мужчины? - наморщила нос Санни.
- Тогда разморожу пиццу.
- Отлично. Я помогу тебе. Ты не возражаешь, если мы перекусим здесь? Мы тогда сэкономим уйму времени, сил и денег и сможем осмотреть больше домов.
Дороти безмолвно пожала плечами.
Когда кухня стала наполняться аппетитными запахами, появилась Мэри.
- Мама, включи мне, пожалуйста, телевизор, чтобы я до урока танцев могла посмотреть мультики.
В это время Дороти домывала формы для кексов, а Санта следила за пиццей, чтобы она не подгорела. Обе женщины повернулись к гостю.
- Я включу телевизор, - успокоил он и взял девочку за руку.
- Ты похож на принца, - доверительно сообщила Мэри, выходя с ним из кухни.
Подруги рассмеялись.
- Ты видишь, крошка гораздо больше смыслит в обхаживании мужчин, чем мы с тобой, - со смехом произнесла Санта.
- Да… Думаю, придется мне запереть ее, пока ей не исполнится лет пятнадцать. Вот почему я подумываю об усыновлении старшего брата для Мэри.
- Что ты думаешь о Моргане? - прошептала Санта.
- А что можно думать о мужчине, который не любит ни детей, ни собак? - вопросом на вопрос ответила Дороти. - Похоже, он их боится.
- Он вырос вне семьи, в интернате, и не думаю, что у него богатый опыт в общении такого рода, - заступилась за гостя Санта.
- Что ж… Печальный факт, но не в его пользу.
- В общем-то он и сам какой-то грустный. Согласна?
Санта выложила пиццу на тарелку и достала из холодильника пиво и кока-колу.
- Он говорит, что любит разъезжать, и я сказала, что ты ему очень подходишь, - сообщила Дороти подруге, открывая коку.
Санта с испугу уронила вилку.
- Не может быть!
- Да, я сказала именно так. И это как раз вписывается в твою систему сватовства. Не думай, будто я не знаю, что у тебя на уме.
- Но теперь он будет думать, что я все подстроила, потому что хочу его заарканить, - ужаснулась Санта.
- А ты не хочешь?
- Он мне не интересен. Не в моем вкусе, - твердо заявила подруга, тряхнув головой.
- Ой-ой-ой, слишком высокий, слишком широкоплечий, слишком симпатичный и слишком независимый, - съязвила Дороти.
- Он редко улыбается, - упорствовала Санни.
- Будет часто, когда пообщается с тобой подольше. Ты ведь озорная проказница.
- Я просто должна продать ему дом, вот и все. И надеюсь сделать это в срок. Если повезет, мы уже сегодня подыщем ему что-нибудь подходящее. Я отправлюсь на заслуженный отдых, а мистер Морган, холостяк-вурдалак, станет историей.
- Почему вурдалак? - удивилась Дороти.
- Ты знаешь, как кровожадно он смотрел на меня, пока я лазила по окнам этого чертова дома, и даже предложил поднять меня на своих плечах. Бременский музыкант прямо. И имя у него немецкое. А немцы - известные педанты, чистюли и зануды.
Пытаясь сдержать смех, Дороти старалась втолковать подруге, что именно такие противоположности, как она и Клаус, очень подходят друг другу.
- Послушай. - Встряхнув головой, Санта поспешила перевести разговор на другую тему. - Мне очень нравится твоя стрижка.
- Правда? Она называется "а-ля жевательная резинка".
Дороти поставила кофейник на стол.
- А-ля что? - озадаченно переспросила Санта, ставя рядом блюдо с пиццей.
- Твоя любимица забралась вчера ночью ко мне в постель, когда ей приснился страшный сон. Ее жвачка попала мне в волосы, и… пришлось срочно подстричься. Хотя справедливости ради должна признать, с короткими волосами намного удобнее. Не знаю, почему я раньше не стриглась, тем более мне вечно не хватает времени.
- С этой стрижкой ты похожа на юную хиппушку.
- Тогда я буду стричься только так.
- Позови Мэри и гостя, а я пока накрою на стол, - предложила Санта, не желая лишний раз общаться с клиентом, тем более после неудачного сватовства Дороти.
Она чувствовала, что и так уже частично попала под действие его чар. Да и любимица приложила к этому руку, назвав и любовником, и принцем.
Даже если бы случилось рождественское чудо, и Клаус превратился в настоящего принца, а Санта, по словам Дороти, и так была принцессой, то все равно вряд ли что-нибудь получилось бы. Потому что в любой ситуации Санта придерживалась разработанного ею плана.
А сейчас план был такой: быстро найти дом для клиента, купить новую машину на обещанные комиссионные и отложить деньги на свою мечту. Конец всей истории. Это то, что она называла "счастливым концом". Никаких волшебных превращений, ни сказочного бала, ни красивого принца.