- Не знаю!
- До Плимута путь неблизкий, я бы хотел выехать через несколько минут, чтобы успеть до того, как Уолтер ляжет спать. Та девица должна представить нас ребенку, а то бедный парень испугается, обнаружив утром в доме двух незнакомых людей, которые будут утверждать, что они его тетя и дядя.
Оказывается, у Макса тоже есть сердце, удивилась Лаура. Однако надо решать, и решать быстро. Она запустила пальцы в свою густую гриву и взлохматила ее еще больше. Мысль о том, что ей придется играть в паре с Максом роль мамы и папы, приводила ее в паническое состояние. Она не знала, что делать и, обессилевшая, сползла на сиденье кресла. Оправив юбку на коленях и выпрямив спину, Лаура севшим голосом пожаловалась:
- Ты требуешь от меня слишком многого.
- Не я, а твоя сестра. Все из-за нее.
- Не любишь ее, да? - спросила Лаура с укором.
- Не люблю, - серьезно подтвердил Макс.
Лаура поразилась бескомпромиссности ответа. Ведь во всем виноват Дэн. Это он приучил Фей к бродячему образу жизни и к спиртному. Сестра сама рассказывала об этом.
- А как же твой брат? - спросила Лаура, желая восстановить справедливость. - Он бы мог покончить с пьянством, если бы захотел. Он тоже виноват в том, что дети остались беспризорными…
- Ты уходишь от ответа, - напомнил Макс, подходя к телефону. - Я больше не могу попусту растрачивать драгоценное время. Сейчас позвоню в справочную и узнаю номер Департамента по опеке. Таким образом мы избавимся от проблемы. Согласна?
- Ты просто животное!
- Зато разумно мыслящее. - Макс начал набирать номер. - Алло! Справочная? Дайте, пожалуйста…
Лаура в бессильной злобе смотрела перед собой пустыми глазами, сердце ее сжималось от страха. Она представила, как какой-то чужой человек приедет и заберет четырехлетнего Уолтера и крошку Сью в казенный дом. Каким бы хорошим ни было это заведение, для маленьких детей резкая смена обстановки обернется страшным шоком.
Макс закончил разговор и победно помахал листочком бумаги, на котором был нацарапан номер.
- Так как, звонить или нет?
Лаура почувствовала, как на нее наваливается усталость. Макс все-таки загнал ее в угол, не оставив никакого выбора. Нельзя же и в самом деле отправить родных племянников в приют! Лаура подняла на Макса потерянное, помертвевшее лицо.
- Мне придется взять с собой Фреда. - Она еле выговаривала слова.
Напряженный, выжидающий взгляд Макса сразу смягчился.
- Ты можешь взять с собой этого бандита, можешь взять хоть все содержимое этой комнаты, только, ради Бога, побыстрее!
Лауру сотрясала нервная дрожь. Она с трудом поднялась с кресла и, совершенно расстроенная, пробормотала:
- Только Фреда. И он не бандит, а хороший мальчик.
- Ты не успеешь оглянуться, как уже снова будешь здесь, - подбодрил ее Макс. - Не хочешь позвонить своей матери и сообщить о своем приезде?
- Она в Новой Зеландии, - сказала Лаура и, видя недоумение Макса, пояснила: - Два года назад она познакомилась с туристом из Окленда и влюбилась в него. Они живут очень хорошо.
- Я рад. Твоя мать замечательная женщина, добрая и отзывчивая. - После короткой паузы Макс сказал: - Значит, теперь у тебя здесь есть только Люк. Я понимаю, насколько тебе тяжело уезжать от любимого человека. - Он опять умолк, думая о чем-то своем. - Но ты взгляни на ситуацию под другим углом. Большое видится на расстоянии. Когда ты вернешься, Люк поймет, как ему тебя не хватало. Любовникам иногда полезно расставаться на какое-то время.
Лаура с удивлением уставилась на Макса. Ни слова правды в том, что он сказал, не было, не говоря уже о том, что с Люком ее связывала исключительно дружба. Но она чувствовала себя настолько слабой, что решила не разубеждать Макса по поводу Люка.
- Мне надо предупредить его.
Макс жестом остановил ее.
- Я сам скажу ему. Ты лучше собери вещи, чтобы мы могли немедленно отправиться в путь. И так уйма времени потрачена на глупые разговоры.
- А ты надеялся, что я побегу в няньки по первому твоему зову? - Лауру просто поражала его самоуверенность.
- Конечно. Ты всегда любила детей. Меня удивляет, что у тебя до сих пор нет своих, - бросил Макс и направился к двери, не заметив, что лицо Лауры исказилось страданием. - Упакуй вещи в чемодан, я отнесу его в машину. А ты тем временем попрощаешься со своим ухажером.
Когда за Максом закрылась дверь, Лаура опустилась на стул и уткнулась лицом в ладони. Она чувствовала себя совершенно разбитой и несчастной, только сейчас осознав в полной мере, что ее ждет впереди.
Несколько глубоких вдохов помогли ей чуть-чуть успокоиться, но ноги по-прежнему дрожали. Она встала и медленно, пошатываясь, направилась к кровати. Вытащив из-под нее чемодан, Лаура несколько минут смотрела на него невидящим взглядом.
В последний раз она пользовалась этим чемоданом, когда, будучи беременной, бежала к тетке в далекий Лондон - город, в котором ни разу не была. Сколько воды утекло с того дня! Лаура встала на колени перед чемоданом, вспомнив, какое отчаянное одиночество ощущала тогда. За неделю до ее панического бегства Макс улетел в Париж по делам. После его отъезда к ней приехали его родители и в весьма деликатных выражениях сообщили, что у Макса есть красивая образованная невеста. Они были очень расстроены тем, что их сын соблазнил порядочную сельскую девушку.
Вскоре после этого Лаура узнала, что беременна. Взяв клятву с матери и Фей держать язык за зубами, она уехала в Лондон. Шум, грохот, сутолока большого города подействовали на нее удручающе. Лаура сильно тосковала по родному рыбацкому поселку и каждый вечер засыпала в слезах.
- Тебе помочь?
- О, Люк! - обрадовалась она, надеясь поделиться своими опасениями с близким человеком, но, обернувшись, сразу замолчала.
Рядом с ее боссом стоял Макс. У него был вид человека, который после долгих метаний пришел к какому-то определенному выводу, но не испытывает по этому поводу никакой радости.
- Люк отпускает тебя, - сообщил Макс, с вызовом глядя на Лауру.
Когда она перевела благодарный взгляд на Люка, Макс всем своим видом изобразил негодование. Это была, конечно, не ревность - с чего это вдруг Максу ревновать ее? Что-то другое разозлило его, и Лаура снова посмотрела на Макса.
Разница между двумя мужчинами была поразительной. Люк, несмотря на свою внушительную фигуру, казался гномом рядом с загорелым сильным Максом.
Глаза Лауры магнитом притягивало к красивым чертам лица Макса. Она даже не отвела взгляд, когда Люк подошел к ней и, опустившись на колени, взял ее руки в свои.
- Ты справишься? - тихо спросил он.
- Да…
- Я не прошу ее встать во главе целого приюта! - раздраженно буркнул Макс.
Лаура театрально закатила глаза к потолку: вот, дескать, Люк, смотри, с кем мне придется иметь дело.
- Очаровательный человек, - сладко пропела она, и Люк понимающе ухмыльнулся. Лаура вскочила. - Так. Посади Фреда в клетку, - приказала она Максу, - а я пока передам Люку свои заказы.
- У меня есть этот список, - сказал Люк, тяжело поднимаясь с колен. - Не волнуйся, управлюсь без тебя.
Вдруг раздался возмущенный крик попугая, перемежаемый злобной бранью Макса. Так ему и надо, подумала Лаура и, изобразив невинное удивление, обернулась на шум.
- Он клюнул тебя? Ах, какая жалость…
Макс тряс укушенным до крови пальцем, бросая в сторону Фреда гневные взгляды.
- Ты прекрасно видишь, что укусил! - рявкнул он. - У меня такое ощущение, будто я прищемил палец дверью!
Люк обменялся с Лаурой веселыми взглядами, подошел к Фреду, поговорил с ним, и тот с важным видом вспорхнул на протянутую руку.
- Давай, дружок, иди в клетку, в клетку, - ласково приговаривал Люк, закрывая дверцу на задвижку. - Лаура, я поставлю ему туда пакет с кормом, хорошо?
- Спасибо, - рассеянно ответила она.
Лаура сгребала нижнее белье и бросала его в чемодан. Опустошив полки шкафа, она стала собирать сумку с купальными принадлежностями и косметикой. Макс подошел к чемодану и начал аккуратно складывать в него вещи - джинсы, майки, трусики, лифчики…
- Макс, - выказала недовольство Лаура, - оставь это в покое!
- Я пытаюсь ускорить процесс твоих сборов! - в тон ответил он. - Мы в цейтноте.
Лаура быстро надела пиджак.
- Я готова.
Все трое спустились вниз. Мужчины, державшиеся, как два рассерженных пса, загрузили вещи Лауры в темно-бордовый "лендровер", который Макс нахально поставил на тротуар. Фред орал, недовольный тем, что нарушили привычный ритм его жизни, и Лаура, чтобы успокоить попугая, накинула на клетку платок.
- Прощайтесь, - коротко бросил Макс, открывая капот и озабоченно трогая какие-то проводочки.
Люк втащил Лауру в торговый зал.
- Держись. Он сказал, два-три дня…
- Все будет нормально, - солгала она. - Прости, что втянула тебя в свои проблемы. Я постараюсь вернуться как можно быстрее.
- Я знаю, что сейчас ты больше нужна детям, чем мне. И если тебе захочется поговорить с другом, то… - Люк порылся в карманах брюк и вытащил оттуда визитку. - Вот мой домашний телефон. Моя жена будет только рада поболтать с тобой. Можешь полностью ей доверять.
- Спасибо. Ты замечательный, фантастический человек.
Лаура приподнялась на цыпочки, чмокнула Люка в щеку и выбежала на улицу. Макс, безупречный джентльмен независимо от настроения, держал для нее дверцу машины открытой. Он терпеливо подождал, пока она заберется по высоким ступенькам на сиденье, обозревая, Лаура была в этом уверена, ее ноги.