- Робин, - он испытующе посмотрел на меня. - Я знаю. Я знаю, что ты планируешь сделать. Думаешь, у меня нет ни малейших представлений о том, что происходит в моем собственном дворе? Титания полностью очарована своей новой игрушкой. Мне известно, что она украла ее у Лэнанши - она и не пыталась это скрыть. Мне стало интересно, как отреагирует Лэнанши. А потом я слышу о тебе и Зимнем принце, идущими через дикий лес, на пути в Аркадию. Не думай, что я глуп, Плут. Я знаю, вы собираетесь вернуть Лэнанши ее игрушку.
- Однако, - продолжил он прежде, чем я мог придумать новый план, который позволил бы мне выбраться из этого, не превращаясь в птицу или крысу черт знает насколько, - можешь расслабиться, Робин. Я здесь не для того, чтобы остановить тебя.
Я не расслабился. На самом деле я еще больше насторожился. Я скрестил руки, удивленно изогнув бровь.
- Неужели?
- Моя жена в последнее время стала довольно часто отвлекаться, - продолжил король. - Она обожает свою новую игрушку и не обращает никакого внимания на двор, своих подданных и даже короля. Мне это не нравится.
Ага. Вот в чем дело. Оберон всегда был ревнивым типом. Все, что привлекало внимание Титании, было поводом для огромных споров между двумя правителями Благого двора. В последний раз такое случилось, когда Титания отказалась отдать ему индийского подменыша. Тогда Оберон приказал мне закапать любовное зелье ей в глаза, чтобы она забыла обо всем.
Мы все помним, что из этого вышло.
Я вздохнул, зная, что последует дальше.
- Дай-ка угадаю, - сказал я. - Ты ненадолго "отлучишься" из Летнего двора. А в это время новая игрушка Титании таинственно исчезнет, и у тебя не будет ни малейшего понятия, куда она подевалась.
- Я собираюсь охотиться с моими рыцарями и собаками, - с великим достоинством ответил Лесной царь. - Мне все равно, что Титания будет делать во время моего отсутствия. Однако… - он подошел поближе, заслонив собой небольшой грот. Его высокая тень нависла надо мной, когда мы встретились взглядом. - Я также хочу, чтобы ты над кое-чем поразмыслил, Робин. Вспомни эти слова, когда ты доберешься до Аркадии со своим планом, какой бы он там ни был.
Оберон наклонился и прошептал мне.
- Если твой спутник вдруг… исчезнет, - пробормотал он. - Если Зимнего принца не станет, как думаешь, много ли времени понадобится, чтобы Меган Чейс пришла к тебе?
Я вздохнул и со свистом выпустил воздух. Я в ужасе таращился на Оберона. Он был спокоен и неподвижен, как дерево.
- Что… ты…? - я даже не мог закончить мысль. - Почему ты думаешь…?
- Ты любишь ее, я знаю, - продолжил Оберон. - Мою дочь. Я знаю о твоих чувствах к Меган Чейс, Робин. И я здесь сказать тебе, что одобряю это. Я предпочел бы видеть вас вместе, чем ее с сыном моего древнего врага.
- Не просишь о многом, говоришь? - мой голос прозвучал хрипло и резко, и я отвернулся от него. Под видом непонимания, Ясень исчез вместе с остатками моего спокойствия. Взгляд Оберона проследовал за мной, когда я шагнул вперед, чтобы сорвать ветку невысокой сосны. Потрескивал огонь, а взгляд Оберона прожигал мне спину, словно жаркий огонь.
- Что ты хочешь от меня? - проворчал я, вглядываясь в темноту. - Ударить ножом ему в спину, когда он отвернется? Это то, что ты мне приказываешь сделать? - Мое нутро сжалось при этой мысли. - Тебе не кажется, что рано или поздно мне придется рассказать об этом Меган? Я не смог бы скрывать это от нее.
- Тебе не нужно ничего делать, - спокойно продолжил Оберон. - Только разоблачить принца, когда вы прибудете в Летний двор. Титания сделает остальное. Его кровь не будет на твоих руках - ты только сделаешь то, что верный слуга Летнего двора должен сделать. Когда принца не станет, Меган придет тебе за утешением. И все будет как надо.
Я ничего не ответил. Я почти почувствовал Меган рядом со мной, трясущуюся от рыданий, оплакивающую Зимнего принца. Почувствовал ее руки, обвивающие мою шею, представил, как я шепчу ей, что все будет хорошо, что у нее есть я, что я не покину ее. А потом мне захотелось треснуть себя по голове за эти мысли.
Оберон молча наблюдал.
- Робин Плут, - сказал он. - Несмотря на все наши прошлые разногласия, я считаю, что ты мой самый верный слуга. Нам много лет, больше, чем Зимнему принцу. Мы знаем друг друга очень давно. Но иногда, я задумываюсь, осознаешь ли, что ты все еще часть Летнего двора. Это твой дом. Тебе больше ничего не нужно.
Я сжал пальцы, чувствуя, как ломается ветка от моего прикосновения.
- Моя дочь - одна из нас, - продолжил он. - Бессмертна. Королева фейри. У тебя предостаточно времени, чтобы заставить ее полюбить тебя. Это было бы не слишком трудно - вы двое уже очень близки. Я знаю, ты мог бы найти способ быть с ней даже в Железном королевстве. Прислушайся, Робин. Ты должен избавиться от Зимнего принца прежде, чем она встретится с тобой.
Я не ответил. Я почувствовал, что король Благого двора отступает, готовясь уйти.
- Разумеется, выбор за тобой, - сказал он, и костер утих, а растения прекратили извиваться. - Я буду охотиться вдали от Аркадии, вдали от слухов Летнего двора. Делай, что считаешь нужным, Робин, но запомни: если любишь мою дочь, то это твой последний шанс быть с ней. Иначе, ты уступишь Меган Чейс тому, кто поклялся тебя убить.
Теплый ветер просвистел сквозь грот, шевеля листья. Когда все утихло, кругом никого не было, за исключением меня. Лесной король ушел.
Глава 3
В чудовище влюбилась моя госпожа
Ясень вернулся спустя несколько минут и притащил связку кроликов, которая была доказательством того, что он действительно охотился. Он бросил ее к моим ногам, и без всяких слов мы начали разделывать их.
Убить Ясеня? Предать его? О чем Оберон только думал? Словно я смог бы сделать что-то подобное, даже если бы формально Титания нанесла смертельный удар. Если бы она могла это сделать. Ясень был принцем, но Титания была королевой. Ты не можешь проводить время с королевами. Или просто прогуливаться с ними, особенно в их собственном дворе. Даже я это знал. С отсутствием Оберона Титания не пощадила бы Зимнего принца. А просто бы уничтожила.
Я не мог так поступить со снежным мальчиком. Даже после всех лет вражды и борьбы между нами, даже если когда-нибудь он и попытаетсяменя убить, я не мог оставить его на милость Титании.
А… если бы я смог, то Меган бы никогда не полюбила меня. Моя принцесса, девушка, ради которой я сделал бы все, никогда бы не посмотрела на меня так, как на Ясеня.
Что сделало его таким особенным? Что есть у него, чего нет у меня?
- Ты подозрительно молчалив.
Я моргнул и оторвал взгляд от шкуры зайца. Ясень опустился на колени в нескольких шагах от огня, склонившись над своей задачей, его охотничий нож работал с предельной осторожностью.
- Ч-что? - Мигом вырвалось у меня. О, прекрасно, Плут. Сейчас же исправься. - Я? - я продолжил, изображая шок. - Почему ты спрашиваешь, снежный мальчик, в каком смысле? Неужели тебя это беспокоит?
Он не поднял взгляда, когда продолжил.
- Ты что-то скрываешь, - спокойно сказал Ясень. - Если я могу слышать свои мысли через твою болтовню, значит что-то не так. Очень и очень неправильно. Что-то хочешь сказать мне, Плут?
Черт, когда это снежный мальчик научился понимать меня? Надо над этим поработать.
- Да, - ответил я, напуская ухмылку. - Я тут подумал, что превращение тебя в белку - самый легкий способ прокрасться в Аркадию. Что думаешь? Или если пожелаешь, я мог бы превратить тебя в мышь. Или в птицу. О, лучше в кролика! - Я взглянул на ободранную тушу в моих руках. - Хотя это может плохо закончиться, если у Титании будут собаки поблизости…
- Не бери в голову, - Ясень вздохнул, покачав головой. - Зря я спросил.
- О-о, я знаю! - Я щелкнул пальцами. - В хамелеона! Тогда ты сможешь взобраться на мой воротник и слиться с ним! Гениально! Из тебя получился бы отличный хамелеон, как думаешь, снежный мальчик?
Ясень закатил глаза и вновь занялся делом, не слушая меня. Я продолжал говорить бесполезные, пустые слова, которые ни один из нас не воспринимал всерьез. Это было щитом, препятствием для моих настоящих мыслей, которые я не мог заглушить, как бы сильно ни старался.
Почему ты здесь?
Ради Меган. Ответ очевиден. Я был здесь ради Меган. Потому что я любил свою принцессу и желал ей счастья. Даже если ее счастье означает, что она будет с кем-то другим. Даже если этот кто-то был моим главным соперником. Я хочу, чтобы она была счастлива.
Тебе не кажется, что ты мог бы сделать ее счастливой?
Мог бы. Если бы она выбрала меня, я бы дал ей все. Я стал бы единственным, кто мог заставить ее смеяться, кто показал бы ей чудеса Летней магии, кто, вне сомнения, кинулся бы под пулю за нее. Я стал тем, кто защитил бы ее от жестоких одноклассников, каждый день садился бы с ней на автобус, кто помнил бы, когда ее день рождения, в то время как все забыли, даже ее семья. Принцесса, почему ты не могла выбрать меня? Я не был достаточно хорош? Или это моя вина, что я слишком долго ждал? И не мог сделать шаг раньше?
Черт. Я думал, что порвал с этим. Думал, что смирился с простой дружбой с ней, но я не мог выкинуть слова Оберона из своей головы. Лесной царь, пусть он и был временами подлым, бездушным негодяем, был прав. Пока Ясень поблизости, Меган никогда не увидит во мне нечто большее, чем просто друг.
А теперь спроси себя, Плут, что наиболее важно? Женщина, которую любишь, или соперник, который поклялся однажды убить тебя?
Я посмотрел на Ясеня, сидящего возле огня спиной ко мне, помешивающего угли.