Мой некогда друг стал врагом. Как поступил бы беспощадный Темный принц, будь он на моем месте?
Я резко встал, заставляя Ясеня опасливо оглянуться.
- Куда-то собрался, Плут?
- Пойду прогуляюсь, юный принц. Но я тронут твоей заботой. - Я самодовольно улыбнулся, и он повернулся к огню. - Знаешь, это утомительно разговаривать с каменной стеной, - продолжил я, подойдя к краю грота. - Думаю, от разговора с дохлой рыбой было бы больше пользы, чем от болтовни с тобой.
- Раньше тебя это не останавливало.
- Видишь? Именно об этом я и говорю. - Я закатил глаза. - Прошу извинить меня, принц, но мне нужно побыть одному. Нужно выяснить, как я собираюсь переправить ваше ледяное высочество в Летний двор.
Он поднял глаза.
- Мне казалось, ты уже все спланировал.
- О, надо же, теперь мы заинтересованы в разговоре? - я усмехнулся и заложил руки за голову. - Не волнуйся, снежный мальчик, я что-нибудь придумаю. Как и всегда.
Он молча посмотрел на меня. Я смотрел в ответ, все еще ухмыляясь, думая сказать ему что-нибудь еще. Наконец, он вздохнул и отвернулся к огню.
- Это твой двор, - я услышал его бормотание. - Тебе лучше знать.
Да, - я мысленно согласился с этим, когда вышел в лес. - Это мой двор, я - часть Лета, а ты мой враг, Ясень. Ты задумывался? О том, что направляешься на территорию врага с тем, кто должен быть предан Благому двору?
Честно говоря, я не был откровенен. Я уже знал, как провести его королевское равнодушие в Аркадию, прямо под носом Титании и Летней стражи так, чтобы никто не знал. Это будет трудно. Ясень был Зимним принцем до мозга костей. Нельзя просто приклеить ему усы и надеяться на лучшее, не с его аурой. К счастью, я занимаюсь этим давно. Если кто-то сможет незаметно провести Зимнего принца в Летний двор, то я его покорный слуга.
Нет, мне просто нужно было побыть одному. Чтобы подумать. Решить.
Чтобы выяснить, что мне действительно нужно.
***
- Нет.
Я закатил глаза.
- Ладно, снежный мальчик. Я не превращу тебя в лемура. Но это единственный способ попасть в Летний двор без того, чтобы кто-то узнал, то ты… это ты.
- Должен быть другой способ.
- Его нет, - я скрестил руки, всматриваясь. Мы дошли до границы Аркадии, и стояли на опушке леса, глядя на земли Лесного короля по другую сторону реки. Деревянный мост, цветущие полевые цветы и двое Летних рыцарей охраняли противоположную сторону. Мы с Ясенем стояли возле сосновых деревьев, наблюдая за ними.
- Это маскировка, Ясень, - снова проговорил я. - Иллюзия. Мы должны скрыть твои Зимные чары при помощи Летних чар, изменить твою внешность так, чтобы люди не пришли в ужас, когда ты пересечешь двор. Это единственный способ. Как думаешь, он сойдет?
Ясень вздохнул, наклоняя голову.
- Ты слишком этим наслаждаешься.
- Ну, - я пожал плечами. - Мне нечего сказать. - Он посмотрел на меня ледяным взглядом, и я поднял руки. - Ты хочешь добраться до Аркадии или нет?
- Прекрасно, - он сделал беспомощный разочарованный жест. - Давай поскорее с этим покончим.
- Я уже подумал, что ты откажешься. - Я потянул его назад в деревья, призывая свою магию.
- Не двигайся, - сказал я ему. - Это не займет много времени, но мне нужно сплести Летние чары так, чтобы они были достаточно сильны и могли скрыть твою Зимнюю ауру. Если бы ты был красным колпаком или снежным гномом, их не понадобилось бы очень много, а поскольку ты это ты, все будет довольно затруднительно. - Я почувствовал, как моя Летняя магия способна контролировать его, почувствовал ледяной холод Зимних чар, окружающих принца, как доспехи, и нахмурился. - Снежный мальчик, перестать сопротивляться. Если хочешь быстрее со всем покончить, это единственный способ. Ты должен позволить мне помочь тебе. - Он фыркнул, и защитный плащ Зимних чар исчез.
Я послал принцу еще больше Летней магии, сплетая иллюзию вокруг него. Его магия сопротивлялась мне, и это говорило о невероятной силе Ясеня. Он знал, кем являлся; чье-то небольшое умение не могло превратить его в того, кем он не был, даже если это была просто иллюзия.
Но ведь и я не обычный обманщик.
Контур Ясеня замерцал и начал меняться. Он не вырос и не сжался, но его волосы удлинились, ниспадая со спины, и поменяли цвет из черного, как смоль, в пшеничный. Его бледная кожа стала золотисто-коричневой, будто он всю жизнь провел на солнце, а его холодные глаза блеснули серебром, прежде чем превратиться в сверкающие ярко-синие.
Его одежда также поменялась: черный длинный плащ растворился в тумане, сменяясь золотыми и зелеными доспехами, а нагрудник украсила гордая голова оленя. Плащ, края которого были расшиты листьями, обвился вокруг Ясеня. Когда все было закончено, не было ни единого намека о принце, стоящем под соснами. Летний Ши ожидал в тени, и только хмурый вид придавал ему небольшое сходство с младшим сыном королевы Маб.
Я закрыл рот рукой в притворном восторге.
- О снежный мальчик, это… это так похоже… на тебя!
- Я убью тебя за это, - прорычал Ясень и поморщился от того, что его голос был чистым и высоким. Я прикусил щеку, чтобы не разразиться смехом. Если он обнажит меч, то разрушит иллюзию, и нам снова придется пройти через это.
- Ладно, сделаешь это позже, снежный мальчик. Запомни: ты не можешь использовать свои Зимние чары или заклинания без разоблачения. Это включает выхватывание твоего меча и бросание сосулек в меня, так что не начинай никакие боев с Летними подданными, пока мы будет там находиться, договорились? Нам просто нужно войти туда, схватить скрипку или выбраться оттуда.
Ясень кивнул. Я отступил назад и покрыл себя такой же иллюзией, сделав из нас почти похожих Летних рыцарей. Взглянув на моего товарища, я ухмыльнулся.
- Готов?
Он снова вздохнул, взъерошив рукой теперь уже чужие волосы.
- Показывай дорогу.
***
Двое охраняющих мост рыцарей вежливо кивнули, когда мы прошли, даже не взглянув на нас. Я уловил ухмылку одного из них, но это было понятно, учитывая обстоятельства. Я думал, снежный мальчик не заметил этого, но я ошибся.
- Кем мы должны быть? - спросил Ясень, продолжая идти в земли Лесного короля. Миновав мост, тепло летнего солнца осветило на нас, согревая мою кожу и заставляя меня вздыхать с удовольствием. Из всех вещей Благого двора я особенно скучал по солнцу. Дикий лес был слишком мрачным, а Тир-на-Ног - слишком холодным. Только в Аркадии ярко светило солнце, а самые сладкие, постоянно спелые, яблоки росли на деревьях за колючим забором, готовые для сбора. Если ты, конечно, сможешь пройти мимо двух капризных великанов, которым и принадлежит сад.
- Ох, - с ухмылкой сказал я. - Верно. Имена. Что ж, ты - сэр Торин, а я - сэр Фаган, и мы путешествуем по всему Небывалому в поисках славы для нашего короля и двора. Ну, знаешь, мы отстаиваем справедливость, убиваем драконов, ищем мифические сокровища, и прочая ерунда.
- Значит, они глубокоуважаемые.
- Ну… - я почесал затылок. - Не совсем.
Ясень уставился на меня.
- Что ты подразумеваешь под "не совсем"?
- Ты читал Дон Кихота? - спросил я. Ясень закрыл глаза, показывая, что, да, он читал. Я усмехнулся. - Они очень одержимы, - продолжил я, стараясь не смеяться над выражением его лица, - и у них очень благородные намерения. Но эти двое не смогли найти выход из кладовки без карты. Чистое везение, что их еще не убили и не съели. Они продолжали умолять Оберона, чтобы тот послал их на важное задание, чтобы доказать свою состоятельность. И Оберон дал им смехотворную миссию, лишь бы избавиться от них.
- И разумеется, мы притворяемся ими.
- Идеально, не так ли? - я величественно поднял руки. - Сэр Торин и сэр Фаган почти никогда не бывают при дворе, остальные рыцари избегают их, и у нас есть причина навестить королеву Титанию, чтобы объявить о завершении нашей последней миссии.
- А что если настоящие сэр Торин и сэр Фаган сейчас здесь?
- Будем импровизировать, - сказал я, раздраженный его логикой.
Ясеню это не понравилось, он всегда предпочитал иметь план-на-все-случаи-жизни, и обычно находил мои действия-в-связи-с-обстоятельствами ненадежными и раздражающими. Но он больше ничего не сказал, и это было задолго до того, как мы подошли к большому травянистому холму, который ознаменовывал вступление на территорию Оберона. Подъем окружал терновник, но он расступился перед нами, позволяя пройти, и мы пошли по холму, не сбивая темпа.
- Есть ли что-то еще, о чем мне следует знать? - спросил Ясень. - Небольшая мелочь, о которой ты умолчал?
- Ну… - я бросил на него косой взгляд. - Есть еще кое-что. - Он изогнул бровь, и я прикусил губу. Ох, ему это не понравится. - Есть слухи, что Торин и королева были… эм… любовниками.
- Что?
Мы уже перебрались через холм и шагнули во двор, переполненный Летними фейри. Мы были в сердце Аркадии.
Заиграла музыка, одна из моих любимых мелодий о солнце, тенях, растениях и холодном ручье, в котором шептались рыбы. Аллея деревьев во внутреннем дворе тихо вздыхала, двигая своими ветками в такт песни, а тысячи везде растущих цветов плавно покачивались. Дриады, сатиры, гномы и другие Летние фейри кружились, сидели на скамейках, разговаривали или танцевали на траве. Да, я был дома.
Я чувствовал взгляд Ясеня у себя на затылке и знал, что он был готов меня убить. Но вдруг стоящий возле границы двора фейри заметил нас и вскочил на ноги.
- Будь вежлив, снежный мальчик, - сказал я, стиснув зубы, и натягивая улыбку на лицо, когда мы вышли в толпу. - Они приближаются, так что улыбайся и не нападай на своего напарника. Шоу начинается.