- Где близняшки? - нахмурилась я.
- Там, - госпожа Вия беззаботно махнула рукой. - Увидели кого-то знакомого и выбежали.
- Даже так?
Кивнув шляпнице, поспешила к выходу. В отличие от девочек, я не бежала, но торопилась очень.
Конечно, дело в Райлене. Видимо, маг вышел-таки из ратуши. Надеюсь, сёстрам хватило ума не таращиться на него во все глаза!
Едва ступила за порог, в лицо ударил порыв ветра. Невольно подняла взгляд к небу и снова застыла. Дракон… Бронзовое чудо с хищным гребнем, величественно кружило над площадью. Чешуя сверкала в лучах яркого весеннего солнца, хвост извивался змеёй. При других обстоятельствах я бы восхитилась, а так - тряхнула головой и огляделась в поиске близняшек.
Долго искать не пришлось. Девицы в нарядных белых платьях стояли в десятке шагов. И в чём-то мои надежды оправдались - на мага они не таращились… они с ним разговаривали.
Я мысленно застонала. Только не это! Только не говорите, что сами подошли и познакомились!
Ещё один быстрый взгляд по сторонам, ещё один мысленный стон. Совсем недавно площадь напоминала пустыню - народ топтался у ратуши, разглядывая дракона. Теперь всё стало совсем иначе - толпа плавно перетекала на эту сторону, поближе к Райлену. Ну конечно, эко диво в нашу глушь забралось!
- Ой, Соули! - воскликнула Лина. - Соули, иди сюда!
А маг, который всё это время стоял спиной, повернулся и взглянул на меня.
Увы, портрет, напечатанный в газете, не лгал…
Точёные черты лица, тяжелый подбородок, брови вразлёт, короткая - по последней моде - стрижка. Брюнет. И глаза, как и предполагала, тёмные, почти чёрные. Вот только на газетном портрете он… он не улыбался, а тут…
Я не сразу поняла, что от этой улыбки перехватило дыханье, и колени вдруг ослабли. Краска стыда уподобилась вулканической лаве - жгучей волной затопила не только щёки, всё тело. Безумно захотелось сделать вид, что Лина обозналась и вернуться в лавку, но… но это всё равно бесполезно.
С величайшим усилием натянула на лицо улыбку и двинулась к застывшей в молчании троице. Богиня, за что?!
Маг был одет в простой чёрный костюм и высокие сапоги. В руках держал саквояж и короткий магический жезл с массивным набалдашником. На отвороте камзола красовался значок магической академии - щит с пересекающей его молнией. Кроме улыбки на лице отражалась невероятная усталость, что неудивительно - если он прилетел утром, значит, провёл в небе целую ночь, а возможно и больше.
- Это наша сестра Соули, - прозвенела Мила.
Райлен, в отличие от сестрицы, действовал согласно этикету - откликнулся лишь после того, как я подошла.
- Рад знакомству, - маг поклонился.
Не знаю как так вышло, но жезла в его руке уже не было, и эта самая рука застыла в воздухе, явственно намекая… О, Богиня!
Я повиновалась - подала свою, а Райлен снова склонился и поцеловал пальчики. Я внутренне задрожала, потому что касание его губ подарило какое-то невероятное, немыслимое ощущение… и в этот миг Лина заявила:
- Соули! Господин Райлен обещал разобраться с нашим умертвием!
Перевела взгляд с мага на сестру, спросила недоумённо:
- Каким умертвием?
- Ну как же! - сделав большие глаза, воскликнула Лина. - Тем самым!
- Которое на нашем родовом кладбище объявилось, - подмигнула Мила.
На нашем родовом кладбище никаких умертвий нет - хотела сказать я. А потом до меня дошло…
- Ах! С умертвием! - воскликнула, понимая - всё, это конец. Нет, это даже хуже, чем конец. Это катастрофа!
- Не волнуйтесь, - бархатистый голос мага заставил вздрогнуть. - Я непременно решу эту проблему.
Сердце ухнуло в желудок, щёки залила новая волна стыда. Не выдержав, опустила глаза и сказала:
- Благодарю, господин Райлен, но… не нужно. Оно… оно такое маленькое и совершенно безобидное. И нисколечко нам не мешает.
- Ну что вы… - вежливо, с прежней улыбкой отозвался он. - Умертвие не может быть безобидным.
- Может, - возразила я. - Наше именно такое.
Райлен снисходительно хмыкнул, сказал:
- Как бы там ни было, я обязан с ним разобраться. Ваши сёстры уже объяснили как добраться в поместье, так что вечером заеду.
О, Богиня!
Я бросила ошарашенный взгляд на близняшек. Девочки прямо-таки лучились довольством. Дурёхи!
- Но… но вы же, наверняка, очень устали, - я всё ещё надеялась спасти положение. - Вам нужно отдохнуть. И вообще…
- Благодарю за заботу, госпожа Соули. Но откладывать это дело не стоит. Кто знает, вдруг сегодня ночью умертвие перестанет вести себя мирно и нападёт?
- Господин маг, я уверена, что всё будет в порядке.
- Госпожа Соули, я не раз встречался с умертвиями, и могу заверить - вы зря полагаетесь на удачу.
- Я не полагаюсь, просто…
- Просто что? - не переставая улыбаться, спросил брюнет.
Шумно вздохнула и уже хотела признаться, что никакого умертвия не существует, что бессовестные близняшки всё выдумали, но не успела. Откуда ни возьмись, выпрыгнула госпожа Флёр.
- Соули! Девочки! - радостно воскликнула она.
В том, что портниха спешит к нам ради возможности быть представленной Райлену, сомнений не было.
А потом началось… Сперва госпожа Флёр, после господин Хош, ещё несколько зажиточных горожан… Я, конечно, представила их магу, а они, разумеется, принялись осыпать брюнета приветствиями и вопросами. Райлен проявлял чудеса вежливости - несмотря на усталый вид, терпеливо слушал и отвечал. Очень скоро нас с девочками оттеснили. Я не расстроилась - самой очень хотелось оказаться подальше от всего этого.
Сгорая со стыда, схватила близняшек и поспешила выбраться из толпы. В сердце вспыхнула надежда, что за всей суматохой Райлен попросту забудет о маленьком, безобидном умертвии. Но стоило обернуться - надежда рассыпалась прахом. Его взгляд был красноречивей любых слов, и всё-таки… и всё-таки он сказал, а я прочла по губам:
- Вечером!
О, Богиня! За что?!
Глава 2
Приземистые домики городской окраины давно остались позади, под копытами хлюпала грязь разъезженной дороги, стирая даже воспоминания об удобных мощёных улицах Вайлеса, а я по-прежнему пребывала в шоке.
Нет, ну как? Как девчонки додумались до такого? Подойти к мужчине и познакомиться! Да ещё на глазах у всего города! Да ещё улыбаться во всю ширь, искренне радуясь столь позорному поступку! Хотя, на фоне выдумки про умертвие, знакомство с Райленом - верх приличия, так что повод улыбаться действительно есть.
- Соули, ну не молчи… - в который раз протянула Мила.
Я притворилась глухой.
- Соули… - жалобно позвала Лина. - Пожалуйста…
Я даже не шелохнулась.
- Соули, ну сколько можно? - снова Мила.
- Скажи хоть слово! - поддержала "младшенькая".
Слово? Слово сказать могу. Даже три.
- Отец нас убьёт.
- За что? - изумление, прозвучавшее в голосе Милы, было настолько искренним, что я едва не выпала из седла.
Повернула голову, чтобы пронаблюдать по-детски распахнутые желтые глаза и обиженно надутые губки.
- Мы же… мы же ничего особенного не сделали, - каждое последующее слово звучало всё тише, конец фразы сестричка вообще проглотила.
- Да неужели?
- Ну…
Мила замялась, на помощь пришла вторая негодница.
- У Зоили есть кузина, которая живёт в столице. Так вот она писала, что они сами с парнями знакомятся и ничего постыдного в этом нет!
Я перевела взгляд на Лину. Нет, мне было уже всё равно, и моё лицо не выражало никаких эмоций, но сестричка почему-то побледнела и едва не выронила коробку с маковыми пирогами.
Спорить с дурёхой не собиралась - зачем? Я свою миссию няньки уже провалила, так что воспитательные беседы лучше оставить родителям. Но кое-что выяснить всё-таки хотелось…
- А как в столице обстоят дела с умертвиями?
- Как… - пробормотала Лина, бросила быстрый взгляд на сообщницу.
- Ну мы же не могли подойти к нему просто так, без повода, - сказала Мила.
Я натянула поводья, заставляя Грозу остановиться. Лошадка недовольно фыркнула, тряхнула серебряной гривой и смачно, со всего маху, ударила копытом по грязи. Сёстры тоже придержали лошадей, на меня глядели хмуро.
- И вы не придумали ничего лучше, чем наврать про нежить?
- Это всего лишь шутка, - протянула Лина.
- Всего лишь?! Да вы хоть представляете, что подумает Райлен, когда всё откроется?
- Что? - разом выпалили девчонки.
Я бессильно закатила глаза. Нет, они действительно не понимают.
- Что вы за ним волочитесь!
Близняшки вспыхнули, поджали губки.
- Райлен не такой занудный как ты, - внезапно осмелела Мила. - И ничего такого не подумает!
- Ещё как подумает. А после всему городу расскажет, потому что со стороны ваша выходка и впрямь забавно выглядит. Как же! Суровый маг ехал спасать невинных девиц от умертвия, а ему, вместо гнилого трупа, чай с маковым пирогом предложили и влюблёнными улыбками осыпали.
- Не расскажет! - встряла Лина. - Он аристократ. Он благородный. А благородные так не поступают.
- Допустим, - не стала отпираться я. - Допустим, ему хватит благородства смолчать перед жителями Вайлеса, но своим друзьям-магам расскажет наверняка. Это же невероятно смешно - первый день на службе и сразу такое! И вот тогда потешаться станут не только над нами, но и над Линаром. Его и так в академии не жалуют, а уж после этой истории вообще загнобят.
Мила картинно скривилась, а "младшенькая" пискнула:
- Линару плевать на насмешки.