Впрочем, волновалась зря - Райлен про этикет и не вспомнил, вместо положенного "добрый вечер", сказал:
- Даже так?
И подарил ещё одну невероятную улыбку.
- Просто отсюда до родового кладбища добираться удобнее, чем от поместья, - соврала Мила. Фух, вовремя она сообразила.
- Да, - подхватила вторая вертихвостка. - Мы подумали - зачем вам крюк делать? К тому же… места незнакомые, вдруг заблудитесь.
Я недвусмысленно кашлянула, но Лина не поняла и продолжила:
- В наших краях не то чтоб опасно, разбойников не водится, но ночью холодно и страшно. Вот мы с сёстрами и решили, что вас нужно встретить. Правда, Соули?
В глазах Райлена вспыхнули смешинки и я… я почему-то понадеялась, что он скажет что-нибудь, чтобы сгладить неловкость, но… О, Богиня! Маг не просто молчал, он приподнял бровь и выжидательно уставился на меня.
- Через поместье действительно дольше, - пошелестела и потупилась.
А потом тряхнула головой, стараясь выбросить лишние мысли и сосредоточиться на происходящем. В конце концов, на нашем родовом кладбище оживший мертвец. Причём не абы какой - а громадный и злющий. И действие подчиняющего зелья, наверняка, ограничено!
Помогло. Когда снова взглянула на штатного мага города Вайлеса, не только лучезарную улыбку увидела, но и кое-что ещё…
Во-первых, лошадь. Бурое угловатое чудище, на котором восседал Райлен, не шло ни в какое сравнение с нашими дарайхарскими красавицами, хотя… рядом с ними любая гривастая живность смотрится убого. А во-вторых…
Ох… Наш брат закончил академию и уже два года учится в аспирантуре, но о буднях магов никогда не рассказывал. Маги вообще скрытные, хранят свои секреты так же рьяно, как господин Хош рецепты. Так что главный источник моих знаний об этих людях - всё те же сентиментальные романы.
Книжные героини часто провожали магов на смертельную битву с нежитью, но… но ни один из них не уезжал из дома в шелковой рубашке и камзоле со сложной вышивкой. В романах всё было наоборот - маги меняли изысканные одежды на грубые, пропитанные особым зельем куртки и примеряли тяжелые сапоги, украшенные боевыми серебряными шипами. Ещё - вешали на пояс меч, ну или арбалет к седлу цепляли. И никогда не использовали духи - в такие моменты от них пахло болотной жижей или, в крайнем случае, полынью.
А Райлен… он выглядел так, будто только что из бальной залы вышел, и запах парфюма чувствовался более чем отчётливо. Наверное, прав был отец, когда убеждал, что в сентиментальных романах всё преувеличивают…
- Ну что? Едем? - жизнерадостно спросила Мила.
- Конечно, - отозвался Райлен. Вот только глядел при этом почему-то на меня и улыбался как-то… совсем загадочно.
Стараясь побороть внезапный румянец, повернула лошадь. Хотела сразу пустить рысью, но брюнет неожиданно нагнал, пристроился рядом и держался при этом как человек, который совершенно не намерен торопиться. Впрочем, ночь ещё не наступила, значит торопиться и впрямь незачем - нормальные умертвия до темноты прячутся… Вот только мне ехать шагом было страшновато - вдруг встретим кого-нибудь из знакомых? Тогда сплетен точно не избежать…
- Госпожа Соули, что-то не так? - тихо спросил Райлен.
- Ну что вы, - в тон ответила я. Признаваться в своих страхах было стыдно.
- Мне показалось, вас что-то смущает.
О, Богиня, почему у него такой завораживающий голос?
- Нет, господин Райлен. Всё в порядке. Я… я просто боюсь, что мы можем опоздать…
Брюнет хмыкнул. Улыбка, озарявшая аристократичное лицо стала как будто шире.
- Умертвия не выносят дневного света, - терпеливо пояснил маг. - Они прячутся, потому что солнце разъедает кожу. Исключением являются только боевые умертвия, которые… - Райлен внезапно запнулся, а потом сказал: - Простите, госпожа Соули. Вам эти подробности, наверняка, неинтересны.
Ещё как интересны! - хотела воскликнуть я, но вовремя прикусила язык.
- Простите, - в голосе мага послышалось беспокойство. - Я не хотел напугать.
Я не выдержала, оглянулась на сестёр. Близняшки отставали на три корпуса и сильно напоминали отъевшихся к зиме бурундуков - дулись жутко. Разговор наш, конечно, не слышали…
- Ну что вы, господин Райлен, - я вновь перевела взгляд на брюнета. - Я ничуть не испугалась.
- Вы побледнели.
- Вам показалось.
- Госпожа Соули, - Райлен снова улыбался, и от его улыбки сердце почему-то начинало спотыкаться. - Госпожа Соули, прошу, не нужно…
- Что не нужно?
- Делать вид, будто вам интересен разговор про умертвия. Я ценю вашу вежливость, но она излишня. Поверьте, магия - не единственная тема, которую можем обсудить. К обоюдному удовольствию, разумеется…
Я совсем засмущалась. Просто слово "удовольствие" в его устах звучало как-то… волнительно.
- И всё-таки я хочу знать про умертвия. Боевые они… они опаснее обычных, да?
- Конечно, - помолчав, сказал брюнет. - Несравнимо опаснее. Если вам и впрямь интересно… - я спешно кивнула, а Райлен хмыкнул и продолжил: - Вам, конечно, известно, что после смерти душа покидает тело и уплывает в загробный мир. Такие души мы называем упокоенными. Но не всякая душа способна, как бы это сказать… поверить, что пора уходить, да и не всех в загробный мир пускают. Души, которые остались на земле мы зовём неупокоенными, обычно они бродят рядом с местом, где захоронено физическое тело. И порой им удаётся снова в это тело вселиться. Вот тогда появляется умертвие. - И уточнил: - Обычное умертвие.
По спине зазмеился страх, пальцы сильней сжали повод, но я нашла в себе силы пискнуть:
- А… боевое как появляется?
- Любите страшные истории? - дружелюбно поинтересовался Райлен.
- Очень! - не моргнув соврала я.
Опять хмыкнул, но улыбаться не перестал.
- В этом случае душа возвращается в тело не случайно, а по призыву мага. Слышали про некромантию?
О, Богиня! Слово это, конечно, слышала, но что оно означает никто никогда не пояснял, потому что оно… оно ругательное и вообще.
- Это запрещённое искусство, - озвучил мои страхи Райлен. - Так вот, маг заставляет душу вернуться в тело и подчиняет себе. Обычно с помощью зелья. В такие зелья часто добавляют дополнительные ингредиенты, которые обеспечивают переносимость солнечного света и частичный иммунитет к магии.
Я нервно сглотнула, переспросила:
- Иммунитет?
- Да. То есть - способность к сопротивлению. Правда, она недолго длится, потому что достигается мобилизацией скрытых ресурсов организма. Увы, этот ресурс заложен в костях, так что… гасить заряды магии умеют даже хрупкие с виду скелеты.
О, Богиня!
- Сопротивляются магии? Они поэтому опасней обычных?
- В том числе. Уровень сопротивляемости зависит от дозы зелья и его концентрации, - продолжал Райлен. После этой фразы заподозрила, что маг нарочно сыплет умными словами и терминами. - Сверх-концентрированный раствор обеспечивает стабильный иммунитет на срок до двух суток. Но это мелочь, в сравнении с другим…
- С чем? - холодея от ужаса, пролепетала я.
- Боевые умертвия почти разумны, то есть они понимают, что именно происходит. Могут просчитывать ходы противника и бороться за выживание. Там, где обычное умертвие бездумно полезет на рожон, боевое отступит, дождётся более выгодного момента и нападёт снова. Оно так же способно преследовать врага, с которым вступило в поединок.
Мы как раз проезжали поворот к поместью. Я невольно поёжилась, представив на мгновенье, что умертвие выбралось из хрупкой тюрьмы и… О, Богиня!
- Госпожа Соули? - осторожно позвал маг.
- А… А нам дальше! - махнула рукой. - Там будет узкая, но вполне удобная тропинка, она как раз выходит к нашему парку. А от парка до кладбища всего ничего…
Насчёт удобства я, разумеется, погорячилась - тропинка идёт по кромке пашни. Ну и о том, что в результате сделаем неимоверный крюк, умолчала. Зато никаких лишних глаз, по крайней мере с наступлением сумерек - днём путь неплохо просматривается из соседнего поместья.
- Я не о дороге беспокоюсь.
- А?
Повернула голову и вновь узрела завораживающую, правда несколько напряженную улыбку.
- Вам холодно? Или всё-таки страшно?
Какой внимательный…
- Холодно, - голос прозвучал жалко. Райлен подозрительно прищурился, и я всё-таки призналась. - Ну и страшно. Чуть-чуть.
Сказанное брюнетом в голове укладывались плохо - слишком много зауми. В сознании звучало только одно слово - некромантия.
О, Богиня! Как же мы… как же нас угораздило?
Обернулась, скорчила страшную рожу, сигнализируя близняшкам, что у нас проблемы, но… но два черноволосых бурундука лишь сильней надули щёки. Зато когда к ним повернулся Райлен, на лицах расцвели приветливые, глуповатые улыбки. Правда, ненадолго…
- Госпожа, Соули, - позвал маг, - боюсь показаться некорректным, но я уже говорил вашим сёстрам, что их присутствие при уничтожении умертвия нежелательно. Это довольно неприятное зрелище. Они обещали мне взрослого, здравомыслящего провожатого - то есть вас. Вижу, Миле и Лине всё-таки удалось убедить вас в том, что их присутствие допустимо, но… я бы рекомендовал отправить девушек в поместье. Пока не поздно и не слишком темно.
Я чуть из седла не выпала. Что?! Эти мерзавки пообещали Райлену, что я буду его сопровождать? И даже не предупредили!