Сидни была вся внимание. Она ничего не любила больше, чем семейные предания.
- Старый Хендрик захотел удостовериться, что его сыновья зарабатывают деньги, как и подобает истинным викингам, - начала бабушка, отрезав большой кусок сливочного масла и добавив его в муку, - то есть разбойничьими налетами и грабежами. И не тратят их на вино и девок.
Надо бы взять авторучку, подумала Сидни, и записать этот рассказ для музея.
- Именно поэтому Коул не может получить брошь до женитьбы? Он должен прежде стать настоящим викингом? - Сидни отрывала плодоножки ягод.
- Нет. Я не могу позволить Коулу находить удовольствие в вине и девках, - сказала бабушка, подмигнув и ослепительно улыбнувшись.
- И много вы знаете историй про старого Хендрика и его сыновей? - спросила Сидни.
- Знаю несколько, - ответила бабушка.
- С удовольствием бы их послушала.
- А я с удовольствием их расскажу. Думаю, мы поладим.
Бабушка выдвинула один из ящиков кухонного стола и достала оттуда деревянную скалку.
- Ягоды готовы?
Сидни слила воду и высыпала чернику на чистую бумагу.
- Готовы! Можно начинать.
- А вы с Коулом готовы строить отношения? - неожиданно спросила бабушка.
Хлопнула входная дверь.
- Бабушка, ты здесь? - раздался громкий голос Коула.
Пожилая женщина подмигнула Сидни и принялась скатывать шар из теста.
- Этому парню требуется рядом сильная, умная женщина, - с театральной интонацией прошептала она.
Коул неторопливо вошел в кухню.
- Вот вы где! - Он обнял бабушку и кивнул Кэти. Потом обнял Сидни.
Отличный ход! Каков ловкач. Не знай она всей правды, вполне могла бы поверить, что он к ней неравнодушен. И ласков, и предупредителен!
- Как прошла поездка? - спросил он.
- Купила ковбойскую шляпу и джинсы. Сидят как влитые, - весело ответила Сидни, с удивлением обнаружив, что ей очень легко изображать радость от присутствия Коула.
- Не терпится взглянуть на них. Чувствую, мне понравится. - Он перестал обнимать ее и повернулся к бабушке. - Ба, нужно что-нибудь из огорода принести?
- Картошки и моркови немного, - ответила та.
- Поможешь? - спросил он Сидни.
- Конечно.
Коул подошел к кухонной двери и, открыв ее, подождал, когда Сидни пройдет первая.
Когда они миновали заднюю часть дома и вышли на лестницу, перед Сидни открылся изумительной красоты вид: узкая, сверкающая под солнцем лента речки, сине-зеленая гладь озера и дом Кэти и Кайла на далеком холме. За ним хвойные леса карабкались вверх к горным хребтам и ослепительно бирюзовому небу.
- Осторожно! Ступени крутые, - предупредил Коул, шедший позади нее подлинной лестнице.
- Спасибо! Как же здесь красиво!
- Да, признаться, мне тоже очень нравится, - кивнул Коул и тихо спросил: - Скажи, как все прошло?
- Бабушка у тебя чрезвычайно деловая, - высказала свое мнение Сидни. - Но Кэти все-таки до сих пор думает, что я притворяюсь, чтобы забрать у тебя брошь.
Коул продолжал идти позади нее, а когда они дошли до конца лестницы, спросил:
- А как ты это поняла?
- Да мне и понимать-то особо не пришлось, она напрямик обвинила меня в том, что я притворяюсь влюблённой с целью завладеть брошью.
Коул многозначительно покачал головой и положил руку на талию Сидни.
- Кэти не только красавица, но и умница большая. И что ты ей сказала?
- Я поклялась ей, что была с тобой честна.
Коул улыбнулся.
- Правильно. Ты тоже не только красива, но и умна. Чрезвычайно приятно находиться в таком изысканном женском обществе.
Его теплая и сильная ладонь удобно расположилась на ее спине. Этот очень "хозяйский" жест, возможно, покоробил бы ее, будь на его месте любой другой мужчина, но у Коула все выходило как-то на редкость естественно и мило. Никакого притворства или желания оскорбить. Коул был настоящим, и каждое его слово и каждый его поступок тоже были настоящими, без фальши.
Они остановились на окраине сада, и Сидни принялась убеждать себя, что он просто вежлив с ней. И не нужно искать в его поведении проявление какой-то особенной симпатии. Ох и народ эти женщины! Им только положат руку на спину, а они уже готовы напридумывать бог знает чего!
- Спасибо. Возможно, мозги у меня и есть, но в огородных делах я не слишком разбираюсь. Итак, что мы будем делать?
- Я, видимо, слегка перегрелся на солнце и поэтому думаю о чем-то глупом и романтичном.
- О чем именно?
- Ну, например… Поздравляю, они стоят возле окна и наблюдают за нами, - с этими словами Коул обхватил Сидни за талию и притянул к себе, крепко прижав к своему телу.
В следующее мгновение их губы встретились.
И мир вокруг них тотчас исчез, и они остались только вдвоем. Только он и она.
Сидни закрыла глаза. Полуденное солнце нагрело ее кожу и запуталось в ее волосах.
Рядом кто-то кашлянул.
Сидни мгновенно открыла глаза и уткнулась взглядом в пару стоптанных ботинок. Она быстро посмотрела вверх и увидела Кайла.
- Как вы добросовестно выполняете свой план, - с подчеркнутой медлительностью произнес он. - Мне даже думается, вы немного переигрываете. Надо изображать влюбленность, а у вас неприкрытая страсть. Побольше вздохов, поменьше поцелуев.
Коул тотчас отпустил Сидни.
Молодая женщина смущенно поправила задравшуюся блузку. Что видел Кайл? И где были руки Коула в тот момент, когда к ним подошел его брат?
- Просто пытаемся придерживаться ролей, - отозвался Коул недовольным тоном. - Сам же предложил нам сыграть весь этот спектакль, а теперь делаешь замечания. Тоже мне режиссер нашелся!
Кайл ухмыльнулся.
- В следующий раз лучше уединитесь в комнате. Там вам ни режиссер, ни зрители не помешают.
- А зачем нам это надо, уединяться? - удивленно спросил Коул.
Кайл покосился на Сидни, громко фыркнул и, повернувшись к ним спиной, зашагал к дому.
- Полагаешь, это было чересчур? - спросила она.
- Нет. Мне кажется, мы вели себя вполне романтично. А если смотреть издали, как Кэти, то тем более. Не волнуйся, еще пара-другая подобных сцен, и не только Кэти, но и мы сами поверим, что влюблёны друг в друга. Мне даже начинает нравиться подобное лицедейство.
- Ты действительно, что мы все делаем правильно?
Коул присел на корточки.
- Не принимая во внимание подозрений Кэти, думаю, все идет по плану. А она, я уверен, скоро сдастся. Нам лишь надо следить за собой и не делать грубых ошибок. И побольше нежности.
Сидни повернулась и увидела, что Кайл поднимается на крыльцо.
- Знаешь, я искренне восхищаюсь вами троими.
- Ты о чем? - Коул ковырял лопаткой в земле.
- Кэти защищает тебя от меня. Кайл защищает жену от стресса. А ты идешь на компромисс с собственными принципами, чтобы помочь им обоим.
- Что-то в этом не так?
- Наоборот, все слишком "так". Я же просто стараюсь не потерять работу. Из нас четверых я единственная прожженная эгоистка, думающая лишь о собственной выгоде.
Коул поднялся, вытер руки о джинсы и направился к дому.
- Твоя работа в опасности?
Сидни кивнула.
- Я на испытательном сроке. Один парень… Она замолчала и покачала головой. Ей не хотелось портить себе день мыслями о Брэдли.
- Если у меня ничего не получится с брошью, я мигом лишусь работы.
- Держи, - он положил ей в руку морковь. - То есть я заработал дополнительные баллы за помощь тебе и Кэти?
- Точно, - она пыталась придумать, что бы такое приятное сделать Коулу. - Хочешь съездить в Нью-Йорк на выставку?
Он пожал плечами и направился в другую часть сада.
- Может быть. Если мы все еще будем притворяться влюбленными.
Сидни наблюдала, как Коул выкапывает клубни картофеля, и пыталась представить его в апартаментах на Шестой авеню. И у нее ничего не получилось. Он был слишком большой для Нью-Йорка, слишком дикий. Его легче представить верхом на лошади под дождем или обнаженным на кухне, чем в городской сутолоке.
По телу Сидни пробежала дрожь от нескромных воспоминаний. Непреодолимое желание поцеловать его становилось для нее навязчивой идеей. И поцелуев ей уже было мало. Похоже, она сходит с ума!
- За тебя никогда никто не выйдет замуж, пока ты не построишь достойный дом, - тоном, не терпящим возражений, заявила бабушка, кладя засаленный каталог на журнальный столик.
Коул замер, быстро убрав руку со спинки дивана и отпустив волосы Сидни.
- А?
- Я уже несколько месяцев убеждаю тебя подобрать какой-нибудь проект по вкусу. И раз Сидни здесь, думаю, было бы неплохо послушать и ее мнение.
- Отличное от твоего и Кэти? - Зачем ему строить дом? У него хватает других проблем, а кроме того, у него есть вполне приличный домик возле речки.
- Замечательная идея! - поддакнула Кэти, придвигая поближе плетеное кресло. Ее глаза сияли в предвкушении, когда она принялась листать каталог.
Коул недовольно взглянул на брата.
- Мне не нужен новый дом.
- Ты, наверное, шутишь? - отозвалась Кэти и в свою очередь посмотрела на Сидни.
- Скажи ему, что ни одна уважающая себя женщина не будет жить в этой развалюхе.
Сидни напряглась, и Коул инстинктивно сжал ее руку, поддерживая.
- Ты ставишь Сидни в неудобное положение, Кэти.
Бабушка тихонько присела рядом с Сидни.
- Уверена, она не будет возражать. Мы просто хотим услышать ее мнение, дорогой.
Сидни сидела стиснув зубы, а Коул многозначительно взглянул на Кайла. К сожалению, в ответ он увидел только усмешку на лице брата.