Какая неудача, что тетя вошла в ее спальню так неожиданно и застала ее за чтением книги, взятой в библиотеке! Даже имя латинского классика на обложке не смягчило гнев герцогини, полагавшей, что чтение - пустая трата времени и женщина должна работать руками, а не головой. Но сейчас даже запрет брать книги из библиотеки не казался ей катастрофой, ведь ей предстояла поездка в Россию вместе с Мэри!
От Алиды не ускользнуло возбуждение, царящее в доме с тех пор, как было получено письмо великой княгини Елены, тети русского царя. Все взволнованно перешептывались, и она понимала, что в отношении Мэри строятся какие-то планы. Конечно, ей никто ни о чем не рассказывал, тем более кузина. Но Алида была умна и прекрасно видела, как хочется герцогине устроить для единственной дочери выгодную партию.
Герцог Бекемстедский, прозванный "молящимся герцогом" за ханжество и мнимую пристойность, женился на внучке принца Фридриха Рейхенштейнского. Герцогиня никогда никому не позволяла забыть о своем королевском происхождении, хотя Рейхенштейн - бедное и очень незначительное немецкое княжество. Но она состояла в родстве, пусть и отдаленном, со многими коронованными особами Европы и загорелась желанием добиться для Мэри положения в обществе, достойного ее необыкновенной красоты.
К сожалению, в Европе среди молодых наследных принцев оказалось мало подходящих женихов, и герцогиня наконец написала в Россию великой княгине Елене, до замужества принцессе Вюртембергской, Ответ, как она и ожидала, был самый благожелательный.
Когда герцогиня наконец отпустила Алиду, девушка стремглав помчалась по коридору. Она жила в самом холодном и неблагоустроенном крыле дома, рядом с комнатами старших слуг, а Мэри - в более современной части здания, где занимала уютную спальню и гостиную с окнами в сад.
Как и предполагала Алида, кузина отдыхала после ленча, лежа в шезлонге: только в это время Алида была свободна от непрерывных приказаний Мэри.
Войдя в гостиную и взглянув на девушку, лежавшую на шелковых подушках под вышитой шалью, Алида в который раз подивилась красоте кузины. Золотые волосы, фарфорово-голубые глаза и ярко-розовый румянец на белой коже в сочетании с почти классическими чертами лица, несомненно, делали леди Мэри Шенли образцом английской красоты.
Алида закрыла дверь и подошла к кузине:
- Тетушка Софи только что сообщила мне замечательную новость, Мэри! Как мило, что ты берешь меня с собой в Россию! Я до сих пор с трудом верю в это и не могу выразить, как я тебе благодарна!
- Я так и думала, что ты удивишься, - заметила Мэри резким голосом, совершенно не гармонирующим с ее прекрасным лицом.
- Не представляю себе, почему ты выбрала меня, - робко произнесла Алида, - но все равно я тебе очень благодарна!
Мэри высокомерно взглянула на кузину.
- Ты действительно так глупа? - насмешливо спросила она. - А я думала, тебе понятно, что у меня нет никакого желания брать с собой постороннего человека! Человека, которому дадут указание присматривать за мной, чтобы я вела себя должным образом - молилась, как ханжа, и пела псалмы! - Мэри неприятно рассмеялась. - Папа уже сделал мне первый свадебный подарок. Что он мне подарил, как ты думаешь? Библию! - Алида молча смотрела на кузину, а та продолжала: - Если ты поедешь со мной, тебе придется выполнять все мои приказания, а иначе после свадьбы я отошлю тебя назад к папе с таким длинным списком твоих проступков, что он засечет тебя до бесчувствия. - Помолчав, она добавила: - Я беру тебя, Алида, не из большой любви, а потому, что хочу впервые в жизни насладиться свободой и приятно провести время!
- А разве, выезжая в Лондон, ты плохо проводишь время? - спросила Алида.
- Ты что, слабоумная? - удивилась Мэри. - Как тут позабавишься, когда мама постоянно рядом, наблюдает за каждым моим шагом и заставляет меня рассказывать ей все, о чем я говорю с мужчинами? - Она сжала губы. - Мама отпугивает любого интересного мужчину, с которым я хотела бы потанцевать! Она не спускает с меня глаз! Если ты думаешь, что это приятно, то, уверяю тебя, я предпочла бы тюрьму!
- Мэри! - Алида не верила своим ушам. - Я и понятия не имела, что ты так относишься к матери!
- Почему? Я научилась вести себя в присутствии мамы и папы так, как они хотят. Но, слава Богу, папа не может ехать со мной в Петербург из-за артрита, а мама никогда не оставит его! Я буду свободна от них и намерена вкусить все прелести жизни!
Алида глубоко вздохнула:
- О Мэри, жаль, что я не знала этого раньше. Теперь мне, кажется, гораздо легче.
- А при чем тут ты? - резко спросила Мэри. - Твоя песенка была спета в тот момент, когда твой отец женился на актрисе.
- Мама была не актрисой, - возразила Алида, - а балериной. Это не одно и то же.
- Для папы нет никакой разницы, - уверенно ответила Мэри. - Она в его глазах была блудницей, и ты прекрасно знаешь, что мои родители никогда не простят твоему отцу женитьбы на подобной женщине, а тебе - того, что ты появилась на свет!
- Да, я знаю, - вздохнула Алида.
- Так что ты можешь быть мне полезной и отблагодарить меня за доброе дело только одним: в точности выполняй все мои приказания.
- Ты же знаешь, я с удовольствием, - согласилась Алида.
- Вот и хорошо, - сказала Мэри. - И еще учти, ты должна помогать мне с гардеробом. Мама настаивает, чтобы я взяла с собой эту ужасную старую Марту! - Тяжело вздохнув, она пояснила: - Конечно, мама хочет, чтобы Марта шпионила за мной и докладывала обо всем, что я делаю! Может быть, мне удастся тихонько закопать ее в снег, пока никто не смотрит!
Алида засмеялась:
- Боюсь, это будет трудно даже в России!
- Не уверена, - возразила Мэри, - я много слышала о жестокости русских.
- А князь Воронцов?
Мэри пожала плечами:
- Откуда, мне знать? Я никогда не видела его.
- Ты никогда не видела… его? - с трудом переспросила Алида.
- Нет конечно, - ответила Мэри, - наш брак устроили мама и великая княгиня Елена.
- Но тебя не пугает, что князь может оказаться ужасным стариком?
- Не смеши меня, Алида! - усмехнулась Мэри. - В высшем обществе браки всегда так устраиваются. О князе Воронцове мне сказали, что ему двадцать девять лет и он сказочно красив. Он близкий родственник великой княгини Елены, а она, как тебе известно, тетушка царя.
- Надеюсь, ты будешь счастлива, - тихо промолвила Алида.
- Не верю, что князь окажется строже папы, - задумчиво проговорила Мэри. - Даже если он, как говорит мама, "добрый человек", я уверена, мы не будем молиться дважды и день и трижды в неделю читать Библию!
- Думаю, при русском дворе очень весело, - предположила Алида.
- Что ты об этом знаешь? - грубо осадила ее Мэри.
- Папа рассказывал, да и я много читала о России, - ответила Алида. - Это страна больших контрастов - огромного богатства и ужасающей нищеты.
- Ну, нищета меня не коснется, - засмеялась Мэри. - Князь, насколько я понимаю, очень богат, и, если у него несколько дворцов, а я не сомневаюсь в этом, мы не будем без необходимости вмешиваться в жизнь друг друга.
Алида раскрыла от удивления рот:
- Мэри! Что бы сказала тетушка Софи, услышь она тебя?
Мэри снова рассмеялась:
- Ты боишься маму, да? Ты ведь в отличие от меня так и не научилась держаться с ней. Вот и сейчас у тебя след на щеке. Чем ты так досадила ей?
- Я читала, - призналась Алида.
- Ума не приложу, зачем ты читаешь назло маме и папе, раз они тебе запрещают? Лично я не буду забивать себе голову всяким старьем. Я хочу жить своей жизнью! Хочу иметь прекрасные платья, драгоценности и мужчин - дюжины и дюжины мужчин, влюбленных в меня!
- Это будет нетрудно, ведь ты так красива, - искренне произнесла Алида.
На мгновение голубые глаза Мэри, казалось, немного смягчились, но она тут же резко сказала:
- Что толку быть красивой, если сидишь здесь неделями, месяцами, годами и не встречаешь ни одного мужчины?
- Ты же бываешь в Лондоне!
- Два месяца в году, - парировала Мэри, - и все два месяца под неусыпным наблюдением мамы! А в год моего первого выхода в свет с нами был еще и папа! Меня заставляли молиться и постоянно читали нотации. - Она невесело засмеялась: - Меня на ночь даже запирали в спальне, чтобы какой-нибудь пылкий поклонник не мог забраться ко мне на третий этаж! - С этими словами Мэри поднялась с шезлонга и бросила на пол вышитую шаль. - Мне даже больно говорить об этом! - воскликнула она. - Я видела, как весело проводят время другие девушки моего возраста. Они кокетничают на балу, им делают предложения руки и сердца! Они даже целуются! А я все время как под охраной эскадрона солдат!
Алида машинально подняла с пола шаль, сложила ее и положила на край шезлонга.
- Ну теперь все кончено, Мэри, - сказала она. - На следующей неделе ты уезжаешь.
- Да, - согласилась Мэри. - Папа никогда не отпустил бы меня одну, если бы не боялся русской зимы. О Господи, только бы ничего не помешало мне уехать!
- Я уверена, все будет в порядке, - успокоила Алида кузину. - Мы, конечно, едем не одни?
- Естественно, не одни, дурочка! - несколько презрительно ответила Мэри. - Княгиня прислала в Англию специального человека, а по приказу царя нас будет сопровождать морской министр.
- Великолепно! - воскликнула Алида.
- Надеюсь, это какой-нибудь дряхлый адмирал! До Киля мы поплывем на английском корабле, а там пересядем на царскую яхту "Ижора", которая и доставит нас в Петербург.
- Даже не верится! - воскликнула Алида. - Неужели это правда? О Мэри, как мне отблагодарить тебя?