- Мне не приходится. Мне это нравится. Этот домишко - единственное, что осталось мне после развода, но я ничуть не жалею. Ну а скоро я вообще уеду из страны.
- В отпуск?
- На поиски лучшего. Вот расплачусь за грехи бывшей жены и отправлюсь. - Он хмуро посмотрел в окно.
Рита подняла на него взгляд.
- Как благородно.
- Не совсем. Кредиторы все равно достали бы меня. Ведь деньги на аренду помещения для выставки занимал я. Правда, спустила их Шейла - за день до так и не открывшейся выставки. Она решила пополнить бюджет за счет "верной" ставки на бирже. Так что накоплю двадцать пять кусков, отдам - и улечу на Таити свободным, чистым и беззаботным. Буду, как Гоген, жить в хижине и писать дикую природу.
Рита скептически посмотрела на него.
- Опять в хижине?
- А ты никогда не пробовала?
- Только в детстве, когда мы построили шалаш в саду и ночевали там.
- Это совсем не то. Знаешь, как прекрасно отрешиться от суеты, шума и смога городов. Жить в тишине, наедине с дикой природой. Прислушиваться к звукам леса, к самому себе. Ничто с этим не сравнится.
- Это относится и к Чеснат Крик?
- Ну, по уик-эндам там время от времени появляется отдыхающая публика, но большую часть времени абсолютно безлюдно. А какие там яркие звезды!
- Звучит красиво.
Мел улыбнулся.
- Тебе, наверное, это не понравилось бы, Рита. Это похоже на туризм. А ты совсем не напоминаешь туриста.
- Не спеши с выводами.
- Ты забыла, что я видел твою ванную. Там столько косметики, что ею можно забить всю мою хижину.
- Я только хочу сказать, что не исчерпываюсь тем, что видит глаз.
- Нисколько в этом не сомневаюсь. - Их взгляды встретились, и тут же словно вернулась та прошлогодняя ночь, когда они никак не могли насытиться друг другом.
Животная сила, исходящая от Мела, сидящего так близко, блики мягкого света, играющие на его лице и в его глазах, - все это выбивало ее из колеи. Рита потянулась за бокалом… и опрокинула его. А когда попыталась поймать, больная нога соскользнула со стула и стукнулась об пол.
- Ой! - воскликнула она от боли, пронзившей лодыжку.
- Осторожнее. - Мел осторожно водрузил ее ногу на место.
Рита не возражала, поскольку боль смела сексуальное напряжение, возникшее между ними.
Он вытер со стола минеральную воду, и Рита приложила все силы к тому, чтобы остаток обеда прошел в непринужденной беседе. Она расспрашивала Мела о планируемой поездке. А когда он иссяк, стала терзать его рассказами о платочках и шарфиках до тех пор, пока глаза Мела не остекленели.
Наконец они покончили с едой.
- Это было восхитительно, - сказала Рита, откладывая салфетку.
Она опустила больную ногу на пол и встала на здоровую, держа в руках тарелку. Пора кончать с этим. Эти долгие взгляды при романтичном освещении могут привести к тому, что она не способна вынести.
- К чему такая спешка? - спросил Мел, поднимая на нее взгляд. - Ты устала?
- Я думаю о том, что мне нужно вернуться к работе.
- Расслабься немного, неужели ты не в состоянии этого сделать? Пусть твоя лодыжка придет в норму.
- Я не могу позволить себе расслабляться, - возразила она. - Меня поджимают сроки. Особенно теперь, когда у меня, возможно, конкурент на хвосте.
- Тебе кто-нибудь говорил, что ты неукротимая?
- Не совсем так, - покачала головой Рита, припоминая менее лестные эпитеты, которыми наградил ее Марк.
Одержимая и фригидная. Фригидной она не была, это точно. Мел доказал ей это год назад. И теперь, глядя на него, она снова испытывала те же чувства, что и тогда. А вот одержимой стать вполне могла - одержимой Мелом. Если бы позволила себе забыть о том, что это совершенно неприемлемо.
- Отдай, - сказал он, забирая у нее тарелку и вставая. - Все равно ты не донесешь ее на костылях, какой бы упрямой ни была.
Мел собрал посуду и вышел из комнаты. Подхватив костыли, Рита отправилась за ним в кухню, где он уже наполнял раковину водой.
- Тебе совсем ни к чему заниматься посудой, - заметила она. - Завтра вернется Джейн и все сделает.
- Я не перекладываю обязанности на плечи женщин, - сказал он, отыскивая губку и мыло.
Пока Мел мыл посуду, Рита вытряхнула из ковшика испорченные цветки шафрана и достала новые. Мел прав в одном. Она устала. Прыжки с места на место - в кухне на костылях не особенно развернешься - изматывающее занятие. Выпитый кодеин, напряженный день и приступы желания, которые она испытывала в присутствии Мела, - все это только добавляло усталости.
Наверное, не стоит ничего доказывать Мелу, нужно просто пойти и лечь в Постель. Она поставила ковшик на медленный огонь и повернулась, чтобы вернуть контейнер на полку, но тот выскользнул из ее пальцев.
- Дай я, - предложил Мел, наклоняясь к ее ногам. Он взял коробку и выпрямился, оказавшись в нескольких дюймах от нее. - Ты совершенно измучена. Ступай в постель.
- Через минуту. - Рита терпеть не могла, когда ей указывали, что делать.
Она потянула коробку из рук Мела. Он не отпускал.
- Куда ее поставить?
- Я сама. - Она дернула контейнер на себя, но не рассчитала сил, и тот снова выскользнул из ее рук, угодив прямиком в ковшик с кипящей водой.
- Ой-ой-ой! - Горячие брызги обожгли ей лицо и руки.
Мел обхватил Риту за талию, поднял так, словно она ничего не весила, и поднес к раковине. Поставив ее на ноги, Мел наклонил голову Риты и обрушил на нее струю воды из шланга.
Она фыркнула и оттолкнула его руку.
- Ты меня утопишь.
- При ожогах холодная вода - первое лекарство.
Рита позволила ему продолжить утопление. Мел наконец оттащил ее от раковины, мокрую по пояс. Она закашлялась, отерла воду с лица и отряхнула руки. Слегка придя в себя, Рита, в которую вселилось внезапное озорство, схватила шланг и направила его на Мела.
- Выключи! - потребовал он, схватив ее за руку.
Рита закрутила кран, вода остановилась, но Мел ее руки не отпустил. Более того, ошеломленно уставился на ее грудь.
Рита проследила за его взглядом и увидела, что намокшие тонкая ткань платья и черный кружевной лифчик стали почти прозрачными. Она поежилась, но не от холода.
- Замерзла? - спросил Мел, снова поднимая ее на руки. - Тебе нужно переодеться.
- Совершенно ни к чему меня нести.
- Резиновые наконечники костылей будут скользить по мокрому полу, а я не хочу, чтобы ты еще что-нибудь себе повредила. Ты и так уже пострадала дважды. - Его голос звучал мрачновато.
- Ты не виноват. Это я вцепилась в коробку, - сказала Рита, чувствуя себя возмутительно счастливой оттого, что снова оказалась у него на руках. Она терпеть не могла быть слабой и зависимой, но сейчас это казалось ей таким естественным!
- Как твое лицо?
- Прекрасно! - солгала Рита.
Кожу еще слегка жгло. Чувствовала она себя совершенно разбитой. Под глазами проступили синяки, опухшая лодыжка болела, и она находилась в объятиях человека, которого хотела до безумия, но вынуждена была сопротивляться этому желанию. А в довершение всего кто-то попытался украсть ее секреты.
Мел отнес ее наверх, в спальню, и посадил на край кровати.
- Я поищу, во что тебе переодеться.
- И так хорошо, - ответила она.
Но Мел уже выдвигал ящики ее шкафа. Он достал черную кружевную ночную рубашку.
- Как насчет этого? - с коварной усмешкой поинтересовался он, помахивая в воздухе невесомой вещицей. - Гмм… - озадаченно протянул он, обнаружив нетронутый ярлычок.
- Убери! - приказала Рита. Она купила эту рубашку, чтобы удивить Марка, но они порвали отношения прежде, чем появился шанс ее надеть.
- Значит, здесь не только кастрюли и сковородки не используются по назначению?
- Очень смешно! Принеси мне, пожалуйста, халат из ванной. Он висит на двери.
- Зачем? Это выглядит великолепно.
- Я так не думаю, - возразила Рита.
Он пожал плечами и направился в ванную.
Итак, Мел все больше осваивается в ее доме. В ванной он уже побывал в поисках таблеток и геля, а теперь порылся и в ящиках с нижним бельем.
Он вышел с ее бордовым атласным халатом, перекинутым через руку, и полотенцем, наброшенным на обнаженные плечи.
Обнаженные плечи? Рита сглотнула. Он снял мокрую майку, очевидно чтобы высушить ее.
Мел стоял перед ней, с влажными волосами, мускулистыми руками и грудью, покрытой легкой порослью темных волос, полоса которых, сужаясь, спускалась вниз, к поясу потемневших от воды джинсов. Казалось, он даже не догадывался о впечатлении, которое производил, когда подошел к Рите и непринужденно протянул ей халат.
- Спасибо, - с трудом выдавила она.
Мел продолжал стоять не двигаясь. Рита жестом попросила его отвернуться.
- А это обязательно? - Он многозначительно усмехнулся, а затем медленно повернулся к ней спиной. - Нельзя винить парня за попытку.
Рита быстро сняла влажную одежду и закуталась в халат. Ее тело покрылось гусиной кожей при мысли о том, что Мел всего в футе от нее и борется с искушением обернуться и посмотреть. Осторожно, чтобы не потревожить лодыжку, она скользнула под простыню, взбила подушки и оперлась на них спиной. Убедившись, что ничего лишнего не видно, она сообщила:
- Я готова.
Мел повернулся и ленивым взглядом окинул ее всю.
- Могу я еще чем-нибудь быть полезен? - спросил он хрипловатым голосом, не оставлявшим сомнений в том, что речь идет не о чашке чаю.