Он подтянул барный табурет к рабочему столу у плиты, где уже были приготовлены овощи, нож с широким лезвием и доска для резки.
- Приготовь салат, ладно?
Она быстро нарезала тонкими ломтиками огурцы, пока Мел обжаривал лук и грибы. Он делал это так ловко и был так хорош, что Рита, заглядевшись на него, едва не порезалась. Она даже представить не могла, что приготовление пищи может быть столь эротичным занятием. В кухне витали восхитительные ароматы. Рита глубоко втянула в себя воздух.
- Спасибо тебе, Мел, - сказала она. - Я рада, что ты здесь.
Их взгляды встретились. Мел прочистил горло.
- Трудно поверить, что ты вообще пользуешься этой кухней, - сказал он, доставая из принесенного пакета лоток с рыбой. - Ее нужно обдать горячей водой.
- Я же говорила тебе, что это скорее моя лаборатория.
- Эта кухня просто создана для готовки. Здесь столько всего и великолепное оборудование.
- А ты, оказывается, специалист в кухонном деле?
- Во время долгого плавания до Амстердама я кое-чему научился у шеф-повара на корабле. - В ответ на непонимающий взгляд Риты Мел пояснил: - Мне нечем было оплатить поездку, и я нанялся ему в помощники.
Он плеснул в кастрюльку немного белого вина. Смесь зашипела, распространяя аппетитные запахи. Рита украдкой бросала взгляды на его зад, туго обтянутый джинсами. Как ему вообще удается в них двигаться? Чтобы избавиться от неуместных мыслей, она спросила:
- Ты действительно думаешь, что вора поймают?
- Обещали приложить к этому все усилия. Но вряд ли смогут выделить достаточно людей, чтобы найти его быстро.
- Плохо, - вздохнув, сказала Рита, нарезавшая кольцами лиловый лук.
Мел перестал работать и повернул к ней лицо.
- Если боишься оставаться ночью одна, так я с удовольствием…
- Нет-нет. Все в порядке. - Если потерять бдительность, он может остаться здесь на ночь в качестве телохранителя. Одна мысль о такой перспективе привела Риту в ужас. - Меня просто все это очень тревожит. Наша компания переживает кризис, а использование рецептов, которые лежат в той шкатулке, поможет преодолеть его и даже вывести нас на лидирующие позиции.
Мел покачал головой и усмехнулся.
- Тебе все это кажется смешным?
- Нет.
- Кажется, но это не важно. Легкомысленные с твоей точки зрения платочки и шарфики способны скрасить жизнь многим женщинам.
- Женщины и так хороши.
- Каждая хочет выглядеть лучше.
- Зачем? Тебе, например, это ни к чему. У тебя удивительные синие глаза, и их уже ничто не сделает лучше.
- Я точно знаю, что сейчас один из них - иссиня-черный.
- Даже иссиня-черные они прекрасны.
- Спасибо, - краснея, сказала Рита. - Не все так думают. Я хочу сказать - об улучшении внешнего облика. Кроме того, это ведь своего рода искусство. Ты, как художник, должен бы это понимать. Сейчас я, конечно, занимаюсь в основном красками, но большинство узоров на моих изделиях сделано мною.
Мел скептически приподнял брови.
- У меня другие представления об искусстве.
Рита направила на него нож и шутливо пригрозила:
- Если будешь смеяться, я тебя порежу.
- Прости, - сказал, Мел поднимая руки. - Просто это…
- Необычно, я знаю. Для "Текстиля Уолша" это тоже внове. Мой дедушка начинал с маленькой текстильной фабрики, его продукция продавалась во всех лавчонках и была доступна каждому. С тех пор девиз компании: качество и доступность. А производство аксессуаров из натурального шелка, с использованием только натуральных красителей и ручной набивки, весьма дорогостоящее удовольствие. Обычно такие вещи продаются в бутиках и стоят бешеных денег. Меня увлекла проблема: как, сохранив качество, снизить себестоимость? Ты и теперь будешь говорить, что это не искусство?
Мел, не ответив на вопрос, подошел к ней с пучком спаржи в руках.
- Можно? - спросил он, показывая на нож, которым Рита размахивала, пока говорила.
- Конечно. - Она отдала ему нож. - Я нагнала на тебя скуку?
- Нет-нет, продолжай. Это довольно интересно. - Он обрезал концы стеблей.
Рита закатила глаза, но продолжила рассказ. Она любила свою работу, и ей нравилось говорить о ней.
- Я разработала новую технологию набивки и рецепты дешевых качественных красителей, которые позволят нам запустить новую линию, - сказала она, протягивая ему листья салата. - В этой шкатулке, - Рита указала на шкафчик, - хранятся все рецепты и схемы. Страшно подумать, что они могут попасть в руки конкурентов. Рынок очень тесен, и выигрывает тот, кто первым займет новую нишу.
Мел внимательно посмотрел на нее.
- Судя по твоим словам, ты знаешь, что делаешь. А почему ты не работаешь в офисе компании? Там ведь, наверное, безопаснее.
- Работа здесь дает мне свободу и возможность держать все в секрете. К тому же я предпочитаю работать в одиночку.
- К этому я отношусь с уважением, - сказал Мел, но по его тону Рита поняла, что только это во всей ее истории и вызывает у него уважение. А конечную цель ее работы он считает легкомысленными пустяками.
- Моя продукция даст толчок развитию компании. В прошлом году мы понесли большие убытки из-за скандала. Жители городка, в котором находится наша красильная фабрика, обвинили нас в том, что мы отравляем стоками пруд. Пресса подняла шум. Ты, наверное, слышал об этом в новостях.
- Что-то не припоминаю.
- Вот и хорошо. Это неправда: мы тратим огромные деньги на очистные сооружения. Скорее всего за всем этим шумом стоял наш главный конкурент - "Рейнбоу".
- Зачем им это нужно?
- Как я уже говорила, в нашем бизнесе высокая конкуренция.
- А существует возможность того, что "Текстиль Уолша" откажется выпускать твою продукцию?
- Такой возможности исключать нельзя. Младший компаньон отца, Марк… - она на мгновение запнулась и покраснела, - не перестает повторять, что компании нужно двигаться в новом направлении, выпуская более дорогую продукцию… Но этот путь не для "Текстиля Уолша"… Так, теперь помидоры… - Рита потянулась к столу, на котором лежали овощи, и поняла свою ошибку, когда ненароком коснулась мускулистого живота Мела уютным домашним жестом. Она тут же отдернула руку.
Мел, взяв эту обязанность на себя, положил помидор на разделочную доску и очень медленно скользнул по нему острым лезвием. Помидор развалился на две половинки, и обнаружилась розоватая мякоть с прожилками и похожими на драгоценные бусы семенами. Рита наблюдала за ним как зачарованная. Его чувственные сильные руки действовали так уверенно и в то же время так изящно, что по ее телу разлилось предательское тепло. Она поспешно опустила глаза и занялась зеленью.
Наконец все было закончено, и Рита смешала составляющие салата в большой стеклянной миске.
- Для приправы, насколько я понимаю, мы сможем найти что-нибудь здесь. - Мел открыл холодильник и стал извлекать его содержимое.
Рита взглянула на то, что он выставил на стол.
- Это концентрированный сок амазонской лианы, дающий удивительный оттенок зеленого. А это закрепитель краски…
- Остановись! - воскликнул он, в знак поражения поднимая руки. - Заправляй салат сама. Я накрою на стол. Только не рассказывай потом, что ты туда налила.
- Хорошо, - притворно-страдальческим тоном сказала Рита, наклоняясь, чтобы достать бутылку с оливковым маслом. - Но ты многое теряешь. Конкуренты дорого дали бы за рассказ о содержимом моего холодильника.
Она услышала, как Мел хихикнул, направляясь в столовую.
Вскоре все было готово. Рита воспользовалась костылями, чтобы добраться до столовой, где Мел уже накрыл на стол, поставив в середину вазу с розовыми, желтыми и белыми примулами. На тарелках были изящно разложены спаржа и лососина под соусом неповторимого цвета. Салат в стеклянной миске сверкал от приправы, которой она его полила.
- Как красиво, Мел.
- Рад, что тебе понравилось.
- Вот уж никогда бы не подумала, что мужчина будет готовить мне обед. - Она покраснела, невольно сделав это признание.
- Но ведь и ни один мужчина еще не допускал, чтобы ты подверглась разбойному нападению, - пришел ей на помощь Мел.
Он помог Рите сесть на стул, затем подтянул еще один, чтобы она положила на него ногу.
- Не хватает только хорошего красного вина, - сказал Мел, открывая бутылку минеральной воды, - но мы не можем рисковать, смешивая алкоголь с кодеином. - Он наполнил бокалы искрящейся пузырьками влагой, затем поднял свой, чтобы сказать тост: - За скорейшее выздоровление!
Рита чокнулась с ним.
- За старых друзей.
- Нет, - возразил он, и его взгляд вдруг стал очень пристальным. - За старых любовников.
5
У Риты ёкнуло сердце, и рука, дрогнув, снова стукнула бокалом о бокал Мела так, словно она присоединялась к его тосту. Ой-ой-ой! Обед, который еще час назад казался простой дружеской услугой, постепенно превращался в нечто гораздо более романтичное. И в этом не было ничего хорошего. Мел всего лишь флиртовал, и ей совсем не хотелось воспарить только для того, чтобы снова шмякнуться о землю, когда он отступит.
Рита заставила себя сосредоточиться на еде, что было совсем не трудно, поскольку та была восхитительной.
- Эта рыба просто тает во рту, - восхищенно сказала она.
- Рад, что тебе понравилось. Крейг не одобряет того, что считает ненужными изысками.
- Крейг?
- Приятель, который устроил мне эту работу. Я пока живу у него. Чеснат Крик слишком далеко, для того чтобы каждый день ездить туда и обратно.
- А вообще ты живешь там?
- Да, в маленькой охотничьей хижине.
- Тебе приходится жить в хижине?
Мел хмыкнул.