- Сейчас объясню, - заверил его я и наугад шагнул в темноту. - Но сначала я хочу, чтобы ты посмотрел своему великодушному братцу в глаза и спросил его, почему мистер Кристиан прислал ему чек.
Этого было достаточно, чтобы Слоуп озадаченно посмотрел на Рональда и ему не понадобилось задавать вопрос. За него это сделал я, попав в точку. Каким-то образом мне удалось нащупать зацепку, хотя, по сути дела, нетрудно было догадаться, что Кристиан должен был послать Рональду деньги на поездку и кое-что сверх того, чтобы показать ему, что сердце у него там, где ему положено быть.
Так или иначе, но мой выстрел наугад попал Рональду прямо в солнечное сплетение. Ему пришлось ухватиться за край стола и опереться о него. Руки у него задрожали.
Я чуть не пожалел его. Мне еще не приходилось видеть, как шикарный джентльмен прямо на глазах превращается в жалкую скулящую дворняжку. Но именно так произошло с Рональдом.
Слоуп все еще не понимал до конца, куда я клоню, хотя не мог не видеть, что Рональд завихлялся, как собака, которую застали около бара с куском пирога в пасти.
- Что это, Рональд? - задал он вопрос. - Я не понимаю.
"Конечно, понимать он еще не понимает, но все-таки запах крысы уже почуял", - подумалось мне.
Все еще трясущийся, Рональд постарался взять себя в руки и бросился в борьбу, как глупая девчонка, - затопал ногами и завизжал.
- Я знаю, что это значит! Этот ничтожный щенок посмел обвинить меня в подлых делишках, меня, твоего брата! Я приехал сюда с другого конца страны, чтобы защитить твои интересы, а теперь…
- Тише, Рональд, - отмахнулся от него Слоуп. - Я знаю, что ты это делаешь для моей пользы. Конечно же знаю!
- Не очень-то на это похоже, - заскулил Рональд, - иначе ты не позволил бы этому гаденышу оставаться здесь после того, как он меня оскорбил.
- Что касается лично меня, - заговорил большой человек Бонанза, - то я уже собирался совсем оставить это дело и взялся за него только потому, что вы, мистер Дюган, заинтересовали меня поразительным невезением вашего брата.
- О, я знаю, что все вы желаете мне только добра, - конечно же не удержался мой балбес.
Бонанза принял его слова за руководство к действиям и приступил к ним со всей прытью.
- Во-первых, - отчеканил он, - я не могу позволить этому негодному мальчишке оставаться в моем кабинете после того, как он оскорбил такого джентльмена, как Рональд Дюган. - И с этими словами он сделал шаг вперед.
Я разрешил ему как следует в меня вцепиться. Я как раз очень хотел, чтобы он меня сцапал, - мне это было необходимо для следующего хода. Бонанза не сделал мне больно, однако я завыл так, будто он разорвал меня пополам.
В результате получилось то, что и требовалось. Слоуп вскочил со стула, ручка полетела в угол, стол накренился, как будто все это происходило на палубе корабля во время сильной качки. Дотронувшись до плеча Бонанзы, великан сказал:
- Не трогайте его.
Его тон заставил Криса попятиться, а я прислонился к стене, закрыл глаза и схватился за то место, где он только что меня держал.
Это было неплохо сыграно, и Слоуп разгорячился, как огонь.
- Если Рэда выгонят вон, я уйду вместе с ним, - пригрозил он. - И если кто-нибудь посмеет еще раз тронуть его, я тоже трону. - И схватился за спинку стула, чтобы сдержать себя, так как был очень зол.
Я видел, что Бонанза тоже стал красным и потным от гнева.
И в этот момент перекладина на спинке стула под рукой великана сломалась, как куриная косточка под клыками собаки. Этот хруст моментально изменил позицию Бонанзы. Должно быть, увиденное помогло ему составить некоторое представление о Слоупе.
- Чепуха какая-то! - пробормотал он. - У меня и в мыслях не было причинить Рэду какой-либо вред. Уверен, я ничего ему не сделал, хотя, конечно, когда человек возбужден, он не может точно рассчитывать свою силу. Просто меня до крайности возмутило то, что он тут наговорил о вашем брате, мистер Эдвард Дюган.
Конечно, с его стороны это был ловкий ход. Но чем больше Бонанза болтал, тем яснее я понимал, что дело, которое он пытается провернуть, для него очень много значит. Это были деньги, и очень большие деньги.
- Не хочу, чтобы кого-нибудь оскорбляли, - прогудел Слоуп и, протянув руку, подтащил меня к себе. Затем, сдвинув брови, пристально посмотрел из-под них мне в глаза и растерянно попросил: - Пусть мне кто-нибудь скажет, что все это значит?
- Я могу тебе сказать, - бросился вперед Рональд. - Это значит только то, что Рэд - маленький негодный клеветник.
- В самом деле? - Слоуп выглядел ужасно огорченным. - Давай скажи мне, Рэд, это действительно так?
- Спроси его, кого я оклеветал? - быстро отреагировал я.
- Кого же он оклеветал, Рональд? - послушался меня мой балбес.
- Да меня он оклеветал! - закричал тот.
- Спроси его, что я о нем сказал? - еще раз подсказал я.
- Ну, - лицо Рональда пошло белыми и розовыми пятнами, - дело в том, что он посмел намекнуть, будто я делаю все это из корысти, в то время как тебе известно, я никогда не стал бы наживаться за твой счет… - Он взмахнул рукой в безнадежном жесте отвращения ко всей этой идиотской истории.
Великан тупо уставился на меня.
- Слоуп, - сказал я, - если бы дело было чистым, твой братец никогда не приехал бы сюда. Просто ему было нужно сказать Кристиану, что ты направляешься сюда, чтобы Кристиан сам мог встретиться с тобой и предложить тебе пять тысяч долларов. Разве не ясно?
Глава 10
Я специально изложил дело так просто, как только мог, потому что боялся, что Слоуп не ухватит смысла их затеи. И действительно, он все еще пытался это переварить, когда влез Бонанза:
- Я начинаю терять интерес к этому делу. Впрочем, для меня и не было в нем никакого интереса. Просто самое обычное проявление заботы о вашем благосостоянии.
Дюган-старший посмотрел по очереди на каждого из нас. Тогда я рассмеялся хорошим, сердечным смехом и растолковал ему дальше:
- Послушай, Слоуп, он говорит, что умывает руки, но скорее прольет кровь ради твоей подписи на этом клочке бумаги. Даже больше - прольет деньги, целые кучи денег. Потому что Кристабель - один из самых перспективных участков, которые когда-либо столбили в Потсвилле, или я последний лгун!
- Боюсь, что ты и есть последний лгун! - рявкнул Бонанза, и его огромные отвислые губы склеились от ненависти и злобы.
- Помните ваше предложение, - посоветовал я ему. - Для вас это единственный выход. Вы наняли Рональда - оплатили его проезд сюда и обратно. Пообещали ему часть дохода с прибыли, а теперь вам придется потратить немного больше.
- Поразительно смехотворная чушь! - воскликнул Кристиан. - Но, мистер Дюган, только чтобы прекратить эту абсурдную и отвратительную сцену…
- Да, - покачал Слоуп своей честной головой, - она именно отвратительная!
- Чтобы прекратить ее и сберечь драгоценное время, - продолжил бандит, - я действительно готов заплатить вам за то, что вы немедленно подпишете бумаги и отдадите мне десять тысяч долларов наличными. У вас есть тридцать секунд, чтобы обдумать это предложение! - И с этими словами он сложил свои дряблые ручищи на толстом животе.
Я снова весело рассмеялся, в то время как Слоуп уставился на упавшую ручку и разбросанные бумаги. Для него это, конечно, были невиданные деньжищи. Однако обернулся на мой смех, и тогда я сказал:
- Я же тебе говорил, что он предложит больше, вот видишь, уже и сделал это!
Великан замер.
- Действительно, сделал именно то, что ты и говорил, хотя я не могу понять, как это ты догадался?
- Ну, все мошенники пользуются одними и теми же приемами, - пояснил я. - Один взломщик сейфов как-то мне объяснил, что все они давно известны и нет ничего нового. И один фальшивомонетчик говорил то же самое.
Так оно и было на самом деле. Но Бонанза сделал вид, что не заметил моей пощечины.
- Довольно пустой болтовни, Дюган, - проговорил он. - Давайте закончим с нашим делом.
- Да, да, мой дорогой Нэд, конечно, давайте покончим с этим. Не дай мне почувствовать, что моя поездка через всю страну была напрасной, - влез Рональд.
Этот олух снова качнулся к столу. Тогда я резко остановил его:
- Ты уже не можешь подписать бумаги, Слоуп. Тридцать секунд прошли!
Великан запустил пальцы в волосы, а Бонанза произнес одно только слово. Это было короткое слово, но очень выразительное. Оно прозвучало как хлопок надутого воздухом бумажного пакета.
- Великий Боже! - заныл Рональд. - Неужели ты позволишь провести себя этому дохлому щенку, этому бродяжке и воришке, который…
- Не говори больше ничего, - попросил его Слоуп.
А затем сделал забавную вещь. Пересекая комнату, остановился прямо напротив меня, посмотрел на меня встревоженными глазами и спросил:
- Рэд, что ты на самом деле думаешь об этом?
Ну, тут я выпалил все:
- Они подняли цену, как я и говорил, с пяти тысяч до десяти. Десять тысяч баксов! Но настоящий торг еще не начинался. Они будут и дальше поднимать цену. Неужели ты сам не видишь, что эти людишки пытаются провернуть? Затеяли нечестную игру. Ты - главный владелец акций Кристабеля. Наверное, сначала старик Бонанза думал, что в этом ничего нет, но, когда стали рыть немного глубже, оказалось, что это не жила, а чудо. Бьюсь об заклад, Кристабель - это целое состояние. Я прошу тебя вспомнить еще одну вещь - бледный вид Рональда Большое Сердце, когда всего минуту назад я сорвал маску с его обманчивого лица.
Возможно, из мною сказанного Слоуп понял только то, что я повесил на самом видном месте. Однако он обернулся, грустно посмотрел на брата и, покачав головой, заключил: