- Я похож на шутника?
- Наверное, нет, но… Не знаю. Ты, на мой взгляд, довольно подозрительный человек, партнер. Надеюсь, ты неплохо заплатишь за свою работу?
- Заплачу? - Кемп переспросил так, как будто эта практическая мысль до сих пор не приходила ему в голову. - Ну конечно же, высокая плата - это само собой. Естественно, мы заплатим тебе столько, сколько ты захочешь. Какая сумма тебя интересует, Буэл?
- Для такой работы, которую ты предлагаешь… - холодно начал Билли. - Скажем, меня устроит пятьсот зеленых в неделю.
- Согласен, - мгновенно кивнул Кемп. - Договорились. Пять сотен в неделю, стол и ночлег. И лошадь, какую только пожелаешь.
Билли Буэл поморгал, подумал о деньгах, которые он получит, и снова поморгал. Но сомневаться в предложении так и не нашел повода.
- Я пойду с тобой, - решился он наконец, пытаясь рассмеяться, но попытка так и не удалась. - Я согласен на риск получить пулю в голову каждый день и пять сотен в неделю за это. Такая сделка тебе устраивает?
- Именно такая, - спокойно согласился Кемп.
- Но тогда, - вспыхнул Билли Буэл, - ты, наверное, еще хуже, чем мне показалось с первого взгляда. В твоей голове созрело новое убийство, а?
- Ты берешься за работу? - невозмутимо посмотрел на него Кемп.
- Берусь, почему бы нет.
- Конечно же берешься. В этом твоя слабость, Билли Буэл. Ты не сможешь пройти мимо опасности. Поэтому я заранее вычислил, что ты поедешь со мной. У тебя даже и в мыслях нет повернуться и сказать "До свидания!". Ты отправишься со мной и потом напишешь домой, что уехал.
Билли Буэл вздохнул:
- Я помчался за тобой, чтобы драться, Кемп, а ты предлагаешь мне работу…
- Которая тебе по душе. По рукам, Билли?
- Кемп, я только что узнал о твоем существовании и понятия не имею о твоей работе.
- Тебе не понадобится много времени, чтобы познакомиться со мной. Работу ты тоже освоишь очень быстро, на это и получаса не уйдет. Ну что, Билли? По рукам?
Билли Буэл опять попытался рассмеяться и не смог. Он попытался усмехнуться, и это у него не получилось. Он сделал попытку нахмуриться и тут тоже потерпел фиаско. В конце концов его рука медленно протянулась навстречу Кемпу.
- Пока не знаю как, но думаю, что смогу сделать то, о чем ты меня просишь.
Глава 7
БИЛЛИ ОЗАДАЧЕН
Тем не менее объяснения, которого Билли ожидал, повесив уши на гвоздь внимания, не последовало. Широкоплечий Кемп болтал о чем угодно, но когда Билли намекал на самый важный для него предмет, тот легко и без трений уходил в сторону и переводил беседу на другие темы, прежде чем ковбой успевал заметить, что произошло.
- Кемп, - не выдержал Билли на следующий день, когда они медленно ехали по пыльной дороге. - Я не сомневаюсь, что ты получил неверное представление обо мне, и готов вывести тебя из заблуждения. Твоя работа подразумевает какой-нибудь тяжелый труд?
- Труд? - переспросил Уильям. - Это с какой стороны посмотреть. Но какой труд ты имеешь в виду?
- Тот, после которого невозможно разогнуть спину и выпрямить плечи, - быстро объяснил Билли. - Твоя работа что-то вроде этого, Кемп?
- Ни в коем случае. Никаких тяжестей, сынок.
Буэл вздохнул с облегчением.
- Мне очень приятно это слышать, - кивнул он. - Между нами, Кемп, я терпеть не могу тяжелую и нудную работу. Мне стыдно, но это так. Я вовсе не хвастаюсь своей ленью, но не переношу мозолей, боли в мышцах и тому подобное. Я действительно в восторге от того, что твоя работа не связана со всем этим.
И юноша рассмеялся с победным облегчением, а Уильям рассмеялся еще громче. Он принадлежал к числу тех трудяг, которые вкалывали многие дни подряд, зарабатывая вечные мозоли на жестких ладонях и морщины боли между бровей. Тем не менее честное признание Билли в приверженности лени не обидело его.
- Но как же ты умудряешься жить не работая?
- Да так как-то. Перебиваюсь по-разному. Иногда у меня есть деньги, иногда - нет. Случается, что возникают проблемы, но я с ними справляюсь.
- Ты, наверное, получил в наследство неплохую усадьбу, а? - полюбопытствовал Кемп, но все это время его глаза буквально сверлили лицо Буэла.
- Никакого наследства! Мне вручили только наилучшие пожелания, приятель. Впрочем, и пожелания-то не отличались особой щедростью.
- Тогда где же ты находишь легкие деньги?
- Карты. Иногда - кости или что-нибудь еще, связанное с игрой, в которой джентльмен хочет поставить деньги.
При этих словах глаза Билли вспыхнули.
- Тебе не повезло, и ты сбежал. Очень мудро, - предположил Уильям.
- Мне не повезло с девчонкой, - весело поправил Билли. - И из-за нее я сбежал.
- О! - без особого энтузиазма воскликнул Кемп. - Любовное приключение, а? Что ж, любовь делала большими дураками людей получше нас с тобой, сынок.
- Я бы не стал утверждать, что это любовь. - Юноша почесал затылок. - Затрудняюсь даже это как-то назвать. Мне хотелось сделать ей приятное, и ей хотелось того же самого. Мое пристрастие к игре было ей не по душе, и я почти сдался. И тут появился ты.
Эти слова заставили Уильяма глубоко задуматься.
- Где же эта девушка теперь? - наконец спросил он.
- На юге, - ответил Билли, веселый как никогда. - Где-то далеко на юге.
- Значит, когда-нибудь тебя потянет в ту сторону.
- Не знаю, - вздохнул юноша. - Женитьба не очень привлекает меня. Ты остепенился, Кемп, а это значит, что ты живешь в одном месте и имеешь постоянную работу. Но я не люблю работать. Мне действительно стыдно за себя. Но не это главное. Она слишком хороша для меня. Я не собираюсь крутиться вокруг нее и заставлять ее попусту тратить время. У нее есть шанс найти парня гораздо лучше меня.
- И это значит, что она любит тебя таким, какой ты есть, - без злобы подсказал его зрелый собеседник.
- Она? Понимаешь, - Билли пустился в объяснения, - так получилось, что я пару раз крепко обидел ее. Она приняла все очень близко к сердцу. У девчонок всегда так. Ты обращаешься с ней так же, как обращался бы с нормальным парнем - честно и благородно, как с настоящим другом, а что получаешь взамен? Размениваешь золото на серебро, а то и на свинец. Нет, сэр, хорошая женщина слишком хороша даже для самого лучшего парня, родившегося на этой земле, а я далеко не лучший.
Погруженный в свои мысли, Билли покачал головой, не заметив, что Кемп улыбнулся едва заметной и загадочной улыбкой, как будто он мог много чего сказать на эту тему. Но он промолчал, и Билли, прочистив мозги глубоким вздохом, перешел к следующему волнующему его вопросу.
- Еще одно, Кемп. Мне кажется, что твоя работенка не совсем законна. - Он сделал паузу, полную невысказанных извинений. - Я пришел к этому выводу, поскольку убежден: все, что хорошо оплачивается, обычно находится по ту сторону закона. Уверен в этом на все сто. Сейчас я ни на что не намекаю, но обычно стараюсь не ссориться с законом и не собираюсь изменять свои принципы впредь. И если твоя работа не совпадает с моими взглядами, то мне, наверное, лучше знать об этом заранее, приятель.
Кемп на секунду задержался с ответом.
- Когда ты успел так влюбиться в закон? - наконец спросил он. - Впервые вижу парня, умело обращающегося с оружием, способного объездить все, что имеет четыре ноги, знающего свою страну и при всем этом почитающего закон. Откуда такая любовь?
- А почему ты спрашиваешь меня?
- Потому что закон любят только те, которым он очень нужен. Какой-нибудь старый джентльмен с банковским счетом, пожилой владелец ранчо, заработавший неплохое состояние, - такие люди частенько заботятся о законе. Я как-то не возьму в толк, откуда у тебя ранчо или банковский счет.
Билли Буэл хихикнул:
- Не волнуйся, я пока не обзавелся ничем подобным. Но дело вот в чем. Закон - единственное, что обеспечит тебе уверенность в жизни. Если ты даже с кем-то дружишь, это еще ничего не значит. Придет время, и вдруг твой приятель возненавидит тебя, и если решит, что это ему поможет, то всадит нож промеж твоих лопаток. Закон не такой. Относись к нему с уважением, и он ответит тебе тем же. Поссорься с ним - и он обязательно отплатит той же монетой. Кроме того, он символ старых добрых Соединенных Штатов, по крайней мере для меня. У меня нет семьи, нет младших братьев и сестер, за которыми надо присматривать, нет ни отца, ни матери, которые присмотрели бы за мной - естественно, что их мне заменяет Америка, и я трачу кучу времени, благодаря Бога за то, что родился в этой стране, и называю ее своей родиной.
Последнюю часть своей речи Билли произнес довольно смиренным, почти извиняющимся тоном, как будто сознавая, что для такого человека, как он, подобный пафос не совсем искренен, словно в одно мгновение он решил отказаться от своих принципов. Однако Кемп повернулся к нему и внимательно слушал все до последнего слова. Затем протянул руку и сжал пальцы Билли так крепко, что едва не сломал кости.
- Мы мыслим одинаково, сынок, - заявил он. - Правда, если человек прожил долгие годы, как я, то он не так уж быстро воспринимает идеи, подобные тем, что ты только что высказал. Иногда закон, о котором ты говоришь, действует как слепой и наступает на пальцы того, кого ему следовало бы поддержать. Но в общем он совершает меньше ошибок, чем один человек. Нет, не волнуйся, работая на меня, ты не будешь нарушать закон.