ГЛАВА 7
Траппер внезапно пришпорил свою лошадь и поскакал навстречу, тоже издавая дикий клич и размахивая карабином.
Сбитый с толку неожиданным поворотом событий, Нат решил, что на Шекспира напали, и, подняв "хоукен" к плечу, прицелился в меховую шапку. Но Уинона тут же сжала его руку.
- Нет, муж, нет! - остановила она. Нат уставился на индианку:
- Почему - нет?
- Друг, - ответила Уинона. - Большой друг.
- Это - друг? - недоверчиво переспросил Нат, опуская оружие.
Он увидел, как всадники стремительно приблизившись друг к другу, вдруг резко остановились в самый последний миг, когда их лошади вот-вот должны были столкнуться.
- Шекспир!!! - вскричал незнакомец, широко улыбаясь.
- Джордж! Чокнутый паршивец! - ответил старый охотник.
Они сердечно обнялись, колотя друг друга по спине и оглушительно смеясь.
- Если это не друзья, значит, самая странная пара врагов, каких я когда-либо видел, - заметил Нат, направляясь к ним.
- Не понимаю, - ответила Уинона.
Нат попытался передать эти слова на языке жестов, однако жена его лишь слегка улыбнулась. Стало быть, он не слишком преуспел в своей учебе. Мимоходом взглянув на пустырь, Нат увидел, что там соревнуются в верховой езде. Индеец на гнедой лошади вырвался далеко вперед, человек двадцать подбадривали участников; многие из зрителей при этом прихлебывали из фляжек и бутылок.
- Вот прекрасная парочка - не слишком пухленькая и не слишком худая. Держу пари, они будут очень вкусны, если их как следует приправить.
Нат повернулся к худощавому человеку, с которым только что здоровался Шекспир, и внимательно посмотрел на него.
- Ты людоед? - в шутку спросил он.
- Может, и так, - тот захихикал с безумным видом. - Меня обзывали и похуже.
Шекспир развернул лошадь, чтобы видеть всех троих.
- Разрешите вас познакомить. - Он кивнул на субъекта в меховой шапке. - Это Безумный Джордж. Мы с ним давние приятели.
- Угу, - подтвердил тощий. - Мы лежали в одной колыбели до тех пор, пока мне не надоело, что он то и дело ворует мои пеленки.
Наклонившись в седле, Нат протянул руку:
- Натаниэль Кинг. Рад познакомиться.
Джордж мгновение смотрел на протянутую руку, потом бросил на Ната оскорбленный взгляд:
- Вам известно, молодой человек, что у вас грязь под ногтями?
- Правда? - Нат осмотрел руку.
- Зеленая, как трава, - заявил Джордж и засмеялся.
- Он не такой уж зеленый, как ты думаешь, - встал на защиту своего подопечного Шекспир. - И я не хочу, чтобы ты повсюду рассказывал байки о том, будто он новичок.
- Кто, я? - возмутился Джордж. - Вы обижаете меня, милостивый господин, возводя несправедливый поклеп на мое благородное имя!
- Благородное? - повторил Шекспир и зашелся смехом.
- Не обращай на него внимания, - обратился Джордж к Нату. - У него крыша малость набекрень.
- У меня? - переспросил старый охотник. - Это ты повсюду известен как полоумный со Скалистых гор.
Ухмыляясь при виде их дурачеств, Нат снова протянул руку:
- И все-таки я рад познакомиться с вами, полоумный вы или нет.
- Тогда и я с радостью пожму тебе руку, - сказал Джордж, что и проделал весьма энергично. - Это ты научил молодого человека манерам, Шекспир?
- Не могу сказать, что это только моя заслуга. Родители в Нью-Йорке дали ему должное воспитание.
- В этом рассаднике порока? - скорчил гримасу Джордж. - Нью-Йорк - Содом и Гоморра, вместе взятые, отвратительное змеиное гнездо, где крысы плодятся, как кролики.
- Мне нечасто доводилось видеть в Нью-Йорке крыс, - заметил Нат.
- Я имел в виду их двуногую разновидность.
- Шекспир разделяет ваше мнение о больших городах, - заметил Нат. - Он не стал бы жить ни в одном из них за все золото мира.
Джордж кивнул:
- МакНэйр мудрый человек, сэр. Тебе бы стоило прислушиваться к его дельным советам. После меня он самый умный в Скалистых горах.
- Послушайте только! Можно подумать, что он единственный побеждал на диспутах в колледже Скалистых гор! - возмутился Шекспир.
Нат уже слышал это название - какой-то траппер придумал его пару лет назад. Так назывались споры, дебаты и вообще всяческие байки, которые рассказывались длинными зимними вечерами, когда холод мешал трапперам заниматься своими делами, держа их взаперти в уютных хижинах и типи. Они не ложились спать до самого рассвета, погруженные в философские беседы, такие же возвышенные, как и дебаты в самых престижных университетах Востока.
Старина Джордж посмотрел на Уинону и вежливо снял шапку:
- Так как эта красивая дева слишком юна для старого простака МакНэйра, она, должно быть, твоя жена, Натаниэль?
- Зови меня Нат. Да, Уинона моя жена.
- Присматривай за ней получше, сынок.
- Я всегда так поступаю.
Джордж бросил быстрый взгляд по сторонам и заговорщицки понизил голос:
- Я серьезно, Нат. Здесь есть люди, которые могут попытаться отобрать ее у тебя.
- Это кто же?
- Не могу тебе сейчас сказать, - прошептал Джордж. - Может, попозже.
Нат улыбнулся Уиноне, потом серьезно посмотрел на старика:
- Хотелось бы мне посмотреть на того, кто попробует ее у меня отобрать, он бы живо схлопотал свинец в голову.
- Такой подход меня восхищает.
- Мы должны найти место для лагеря, - заметил Шекспир. - Сперва нам надо обосноваться, а потом уж глазеть по сторонам.
- Как раз рядом с моим жилищем есть подходящее местечко! - спохватился Безумный Джордж. - На берегу озера. У вас будет сколько угодно воды, к тому же неподалеку тополевая роща, где можно запастись дровами для костра.
- Почему же такое отличное место до сих пор не заняли? - спросил Нат.
- Я тебе скажу почему, - ответил Шекспир. - Потому что люди привыкли держаться подальше от Безумного Джорджа. Никто не желает быть с ним рядом, когда он пьян.
- Да ну?
- Да, тогда он становится свирепым, как медведица гризли, защищающая своих медвежат. - Шекспир взглянул на тощего приятеля. - Я хочу, чтобы ты пообещал, что не доставишь нам хлопот, если мы разобьем лагерь рядом.
Безумный Джордж расправил худые плечи:
- Даю слово, что буду вести себя хорошо!
- Надеюсь, - сказал Шекспир. - Я слышал, полгода назад ты отстрелил Фрэнку два пальца на ноге. Если попытаешься выкинуть что-нибудь подобное с моими друзьями, мне придется самому тебя пристрелить!
- Понятное дело…
Джордж нахлобучил шапку, в то время как Нат внимательно рассматривал его.
- Этот Фрэнк был твоим врагом?
- Нет, он один из моих лучших друзей.
- И все же ты отстрелил ему пальцы?
Джордж пожал плечами:
- Так он уверяет. Но я был пьян и не помню, как это сделал. Насколько мне известно, он сам нечаянно выстрелил себе в ногу, а потом имел наглость свалить все на меня.
- Если он, как ты говоришь, твой друг, зачем же ему тебя в этом обвинять?
- Да просто шутки ради.
- Тогда у твоего друга очень странное чувство юмора.
- Так и есть, - подтвердил Безумный Джордж. - Фрэнк, как и я, не отличается благоразумием.
С этими словами он запрокинул голову и разразился смехом.
Шекспир махнул рукой, дав понять, что пора продолжить путь.
- У тебя очень необычные приятели, - ухмыляясь, заметил Нат.
- Не забывай, что ты один из них.
Засмеявшись, Кинг принялся рассматривать людей, мимо которых они проезжали. Особенно его заинтересовали танцующие: рослый человек в шотландской юбке-килт извлекал из волынки бодрую мелодию, под которую дюжина людей кружились и топали ногами с энтузиазмом резвых юнцов и с грацией гусей. Потом танцоры разделились на пары и, взявшись под руки, принялись быстро кружиться.
- Ты умеешь танцевать? - поинтересовался Шекспир.
- Мне нечасто приходилось заниматься этим, но медленный танец исполнить худо-бедно могу. Аделина обычно хвалила меня, когда мы вальсировали.
- Ну, здесь вальсируют нечасто. И лучше молиться, чтобы тебя никто не выбрал партнером по вальсу.
Джордж догнал их и поехал рядом с Шекспиром:
- Слушай, я все хотел у тебя спросить, куда, к дьяволу, провалился Зик?
Лицо Шекспира помрачнело.
- Он погиб.
- Не может быть! Как?!
- Его убил индеец из племени кайова.
- Проклятие! Прекрасный был человек, соль земли! - сокрушался Джордж. - Я гордился тем, что знаком с Зиком Кингом.
Вдруг он заморгал, уставившись на Ната.
- Кинг. Кинг. Ты сказал, что твоя фамилия - Кинг?
- Зик - мой дядя.
- Ты был с ним, когда он погиб?
Нат кивнул.
- Как это случилось?
- Какая разница? Он мертв - вот и все, что имеет значение, - хрипло отозвался Нат.
Джордж отпрянул, будто его ударили.
- Прости, парень. Я не хотел пнуть тебя по больному месту.
- Давай не будем об этом.
- Хорошо. Но сначала скажи: тот ублюдок-индеец смылся?
- Нет.
- Зик прикончил его? - Джордж улыбнулся. - Это похоже на него. Полон огня до самого конца.
- Он не убивал индейца. Это сделал я.
- О!
- Потом покажу тебе скальп, если захочешь.
- Вправду покажешь? Спасибо. - Джордж украдкой огляделся по сторонам. - Кстати, о скальпах - вы слышали новость, джентльмены?
- А какую? - спросил Шекспир.
- Насчет убийств?
- О чем ты?
- Здесь погибли три траппера, - понизив голос, сказал Джордж. - И все трое расстались с волосами.