- Даю одну десятую вперед, - послышался твердый и четкий голос капитана.
- Вызвать глиссер! Приготовиться к спуску!
- Есть вызвать глиссер, приготовиться к спуску!
Скворешня повернулся к ближайшей толстой стойке перил и нажал кнопку на ней. На верхнем конце стойки откинулась крышка, и Скворешня достал из отверстия небольшой микрофон, за которым тянулся провод. Вполголоса он передал кому-то распоряжение, вставил микрофон на место и закрыл крышку. Между тем капитан прикоснулся к одной из кнопок на переднем щитке и перевел по дужке на несколько делений вправо крайний рычажок. Металлический холм вздрогнул и двинулся вперед все быстрей и быстрей. Вода с легким плеском огибала его широкий и круглый нос, скользила по многочисленным продольным ложбинкам на его боках и смыкалась позади. Не сводя глаз с экрана, на котором застыло изображение айсберга с фигурой человека, капитан слегка повернул сверкавший белым светом штурвал. Судно послушно переменило курс на несколько градусов к югу. Из люка появились два человека в форменках и бескозырках. За ними показались два ящика: один - побольше, продолговатый и плоский, другой - поменьше, почти кубический. Люди стали неподвижно по сторонам люка, каждый со своим ящиком у ног. Из открывшейся возле люка щели поползла вниз, плотно прилегая к бокам судна, гибкая металлическая лестница и остановилась, как только ее нижняя перекладина погрузилась в воду.
Металлический холм несся вперед, взметая впереди себя и по сторонам волны холодного пламени.
Раздался громкий возглас Скворешни:
- Вот он!
На расстоянии двухсот метров от судна высился гигантский айсберг. Он поднимался, словно объятая пламенем гора, нестерпимо яркая, переливаясь всеми цветами радуги, как чудовищный бриллиант, полный внутреннего огня. На ослепительно белой площадке айсберга под входной раковиной грота с большой отчетливостью виднелась неподвижная темная фигура человека. Позади судна, на расстоянии нескольких десятков метров от площадки, под водой вдруг сильно забурлило, и судно почти тотчас же остановилось.
- Глиссер на воду! - скомандовал капитан. Один из стоявших у люка людей поставил свой ящик набок и нажал замок. Ящик раскрылся и через минуту превратился в небольшой резиновый глиссер на сложном каркасе из матовых прутьев, полос и пластинок. Из второго ящика тем временем был извлечен небольшой электромотор со складным винтом и прикреплен на корме глиссера.
Еще мгновение - и глиссер, соскользнув на пылающую воду, со Скворешней у руля и двумя его товарищами на борту, неслышно понесся к айсбергу, осыпанный белыми брызгами огня и каплями горящих самоцветов.
Издали доносился голос Скворешни, окликавший, что-то спрашивавший, ободрявший.
Обратно глиссер летел, словно на огненных крыльях. С выключенным мотором, он не успел еще вплотную пристать к металлическому борту судна, как Скворешня взбежал на площадку, держа на руках маленькое человеческое тело с беспомощно свисающими головой и ногами.
- Хлопчик! Хлопчик! - кричал он возбужденным и радостным голосом. - Совсем еще мальчик!
- Жив? - бросился к перилам Лорд.
- Шок. Сначала стонал, потом затих.
- Немедленно в госпитальный отсек! - крикнул Лорд, бросаясь к люку и скрываясь в нем.
За ним исчез Скворешня со своей ношей.
Потом спустились люди со сложенными в ящики глиссером и двигателем; лесенка уползла в свою щель.
На площадке остался один капитан. Он нажал кнопку на щитке управления: перила разомкнулись и расчленились в нескольких узловых местах, горизонтальные прутья опустились и, прильнув к стойкам, скользнули вместе с ними внутрь холма. Капитан осмотрел площадку, оглядел пустынный океан и тоже спустился в люк.
Сейчас же после этого необыкновенный холм начал быстро погружаться и через несколько мгновений скрылся под водой. Набежавший вал, как огромный утюг, прошелся по тому месту, где только что возвышался холм, словно уничтожая малейшие следы его на поверхности океана.
ПЕРЕМЕНА МАРШРУТА
Вернувшись на командный пункт, командир повернул к дежурному офицеру, женщине, озабоченное лицо:
- Распорядитесь, пожалуйста, Евгения Юрьевна, немедленно созвать ко мне командный состав подлодки и пригласите начальника научной части. И сами, конечно, приходите.
- Есть, товарищ командир, созвать командный состав, начальника научной части и самой прийти!
Через несколько минут вызванные условными сигналами из своих кают, диспетчерских, из разных отсеков подлодки один за другим торопливо проходили в дверь командирской каюты неизменно серьезный Ахмед, упитанный начальник акустической части лейтенант Чижов, руководитель научной части профессор Лордкипанидзе и старшина водолазов Скворешня.
Каюта командира состояла из двух частей. Левая, отделенная портьерой, служила спальней. В правой части, более обширной, посередине находился большой рабочий стол. В углу на небольшом столике помещалось несколько главнейших навигационных приборов, автоматически показывавших то же самое, что и приборы в центральном посту управления. Тут же стояли шкафы, наполненные книгами. Стены были увешаны большими картами рельефов дна Атлантического, Тихого и Индийского океанов.
Все уже уселись вокруг стола на легких удобных стульях, однако капитан, не приступая к делу, продолжал с нетерпением посматривать на дверь.
- Где же главный механик? - обратился он к Скворешне.
- Сказал, что идет немедленно.
Дверь отодвинулась, и в каюту вошел, слегка согнувшись под входной аркой, главный механик Горелов.
- Прошу прощения, Николай Борисович, - проговорил он, пробираясь к свободному стулу у стены. - Меня задержали по дороге к вам.
Капитан кивнул головой.
- Так вот, товарищи, какое дело,- начал он, - я получил сейчас приказ Главного штаба. Согласно этому приказу, маршрут подлодки значительно меняется. Через Гибралтар она не пойдет.
Все молча и с удивлением смотрели на капитана.
- Не пойдем к Гибралтару? - удивленно спросил зоолог.
- Да, конечно, в связи с нашим невольным участием в недавнем инциденте с "Диогеном", - проговорил капитан и продолжал: - Дело, однако, не ограничивается переменой курса. Приказ требует соблюдения максимальной секретности похода - категории А. Поэтому предупреждаю вас, товарищи, что подлодка не только не будет заходить в какие-либо порты, но будет избегать всяких встреч с судами, приближения к берегам, подъемов на поверхность. Подлодка будет все время находиться в боевом подводном положении. В связи с этим я строго запрещаю какие бы то ни было действия, которые могут обнаружить подлодку. Глубина хода будет все время не меньше трехсот метров. В ночные часы запрещается пользоваться световыми прожекторами и открывать щиты иллюминаторов.
- А как же с научными работами? - с беспокойством спросил зоолог.
- Они не пострадают, Арсен Давидович. Наоборот, если хотите, можно увеличить число глубоководных станций и обследовать также экваториальную и южную Атлантику, часть Антарктики, южную и тропическую части Тихого океана. От Гибралтарского пролива и Гвинейского залива придется отказаться.
- Значит, мы пойдем Магеллановым проливом? - спросил Горелов, шлифуя пилкой ногти на левой руке.
- Возможно,- ответил капитан. - В нашем распоряжении имеется, кроме того, и путь вокруг Африки. Некоторая разница в расстоянии не имеет значения.
Зоолог собрал бороду в кулак.
- Жаль, - вздохнул он. - Подводный Гибралтарский хребет, два встречных течения в проливе - верхнее из Атлантического океана и нижнее из Средиземного моря - очень важные темы в нашей океанографической программе. Впрочем, надеюсь, они с лихвой будут перекрыты проблемами новых областей. Я сейчас же приступлю, Николай Борисович, к составлению плана работ экспедиции по новому маршруту.
Не откажите сообщить его мне. - И зоолог, вытащив из кармана блокнот и карандаш, приготовился записывать.
- Я вам потом передам его, Арсен Давидович, - мягко отказал ему капитан.
- Понимаю, - согласился ученый и тут же испуганно спросил: - Но первая-то наша станция, в Саргассовом море, остается в программе?
В каюте послышался легкий смех.
- О да! - усмехнулся капитан. - При любом маршруте "Пионера" ваш шедевр не придется исключать.
- Отлично! - удовлетворенно кивнул головой ученый. - Когда же мы прибудем туда, Николай Борисович?
- Часов через десять. Но надо не только прибыть туда - необходимо также отыскать подходящие места для ваших работ на разных глубинах, что-то вроде подводного плато или подводной горы. А это не так просто для Саргассова моря, которое на всех картах показано с огромными глубинами - больше шести тысяч метров… На этом, товарищи, мы закончим.
- Во всяком случае, завтра мы уже сможем приступить к работе, - потирая руки, говорил зоолог, направляясь к двери вместе с остальными участниками совещания.