ГОД 1944-Й
Ремонт и модернизация "элефантов" на заводе "Нибелунгенверке" была закончена к 31 марта 1944 года, а 2 апреля 2-я и 3-я роты 653-го батальона тяжёлых истребителей танков начали погрузку в Пёлтене на платформы для последующей отправки в Россию.
6 апреля 1944 года батальон разгрузился на станции Бжезаны, где поступил в распоряжение 24-го танкового корпуса группы армий "Северная Украина". К этому моменту в составе 653-го батальона имелся 31 "Фердинанд" (две роты по 14 машин и три штабных), два "Берге-Фердинанда" и одна "Берге-Пантера", а также три подвозчика боеприпасов на шасси танка Pz.III.
Через два дня 2-я и 3-я роты батальона поддерживали атаку 9-й танковой дивизии СС "Хохенштауфен" в направлении Тернополя. Своим огнём "фердинанды" способствовали захвату населённых пунктов Маловоды и Чатки, но к 24.00 в строю осталось только четыре машины - остальные вышли из строя из-за перегрева двигателей. Причиной этого стали плохие дороги и раскисшая весенняя почва. В последующие дни самоходки также участвовали в боях, правда, в небольшом количестве.
16 апреля 1944 года 653-й батальон понёс первые потери в новой кампании - советским артогнём были подбиты два "Фердинанда" - один получил несколько попаданий в борт, второй в корму. Ремонтники эвакуировали обе машины, но восстановить своими силами не смогли. Двумя днями позже у одной машины при выстреле сорвало дульный тормоз орудия, в результате чего был убит наводчик и ранен командир машины.
Члены экипажа "Элефанта" у своей боевой машины. Апрель 1944 года, район Тернополя. На лобовом листе рубки видна новая эмблема батальона (КМ).
К концу апреля 1944 года бои под Тернополем затихли, и 653-й батальон вывели в резерв для ремонта матчасти и приведения себя в порядок. В первых числах мая поступил приказ Гитлера о переименовании "Фердинанда" в "Элефант" - с этого времени во всех сводках самоходки стали называть по-новому. Учитывая временную передышку, командир 653-го батальона тяжёлых истребителей танков майор Грилленбергер отдал приказ о разработке, изготовлении и испытании "специальных" машин. Выполняя это распоряжение, ремонтная рота батальона в течение апреля - июня 1944 года своими силами изготовила несколько довольно любопытных экземпляров бронетехники, используя для этого подбитые танки, оставшиеся на полях недавних боёв. Среди этих машин были:
Одна "Берге-Пантера" с установленной на ней башней танка Pz.IV, при этом башня крепилась неподвижно и не могла вращаться;
Один "зенитный танк" на базе советского трофейного Т-34 с установкой вместо штатной башни счетверённой 20-мм пушки Flak 38, закрытой щитом и имеющей круговой обстрел;
Загрузка боеприпасов в "Элефант" была нелёгким делом. Апрель 1944 года, район Тернополя. На фото машина 3-й роты 653-го батальона с бортовым номером 332, хорошо виден лючок для загрузки снарядов и новая эмблема батальона (ЯМ).
Ежедневное обслуживание "Элефанта", например, такое, как чистка орудия, требовало больших физических усилий. Апрель 1944 года, район Тернополя.
Аналогичная конструкция, но на базе "Берге-Пантеры";
Два транспортёра боеприпасов на шасси трофейных Т-34.
Все эти работы проводились по проекту и под руководством инженера батальона штаб-фельдфебеля Антона Брунтхалера. Кроме того, в конце мая в батальон прибыл "Тигр" Порше (с гидравлической трансмиссией"), с установленной на него башней от "Тигра I". Этот танк был оснащён дополнительной радиостанцией и должен был использоваться в качестве командирской машины. Кроме того, в начале июля 1944 года на пополнение поступили четыре отремонтированных "элефанта". Эти машины имели изменённую конструкцию заднего люка для демонтажа пушки - вместо крышки они получил двухстворчатую дверь в форме шестиугольника.
По состоянию на 1 июля 1944 года 653-й батальон тяжёлых истребителей танков имел следующую организацию:
Штаб (командир майор Р. Грилленбергер, адъютант обер-лейтенант К. Шерер): взвод танков командования - 1 бронетранспортёр Sd.Kfz.250/3, 1 санитарный бронетранспортёр Sd.Kfz.250/8, 1 "Берге-Пантера" с башней от Pz.IV, 1 "Тигр" Порше.
Штабная рота (лейтенант Ф. Клос): взвод регулирования, инженерный взвод, зенитный взвод (1 счетверённая 20-мм пушка Flak 38 на шасси Т-34, 2 счетверённых 20-мм пушки Flak 38 на полугусеничном тягаче Sd.Kfz.7/1), разведывательный взвод (1 бронетранспортёр Sd.Kfz.250, 6 "элефантов", 1 транспортёр боеприпасов на шасси Т-34), медчасть, взвод подвоза и снабжения;
2-я рота (оберлейтенант В. Саламон): взвод командования (2 "элефанта), 1-й, 2-й, 3-й линейные взводы (по 4 "элефанта" в каждом), взвод снабжения (2 транспортёра боеприпасов на шасси Pz.III, 1 "Берге-Элефант");
3-я рота (оберлейтенант В. Саламон): взвод командования (2 "элефанта), 1-й, 2-й, 3-й линейные взводы (по 4 "элефанта" в каждом), взвод снабжения (1 транспортёр боеприпасов на шасси Pz.III, 1 транспортёр боеприпасов на шасси Т-34, 1 "Берге-Элефант");
Ремонтная рота (лейтенант X. Демлейтнер): взвод командования, два ремонтных взвода, три эвакуационных взвода, ремонтные мастерские.
Таким образом, 653-й батальон тяжёлых истребителей танков на 1 июля 1944 года насчитывал в своём составе 34 "элефанта", 2 "Берге-Элефанта", 5 транспортёров боеприпасов, два бронетранспортёра и 4 различных танка. Кроме того, в его составе имелись 18-тонный полугусеничные тягачи, грузовики ("Опель-Блиц" и "Маультир"), легковые автомобили ("Кюбельваген" и "Швимваген"), автокраны и трейлеры.
13 июля 1944 года началось наступление войск 1-го Украинского фронта. Противостоящая ему немецкая группа армий "Северная Украина" с тяжёлыми боями стала отходить на запад. 653-й батальон тяжёлых истребителей танков был задействован на правом фланге группы армий, прикрывавшем львовское направление. "Элефанты" вели бои в районе Помераны и Рогатин, а затем отошли на Лемберг. В этот период очень сильно проявились слабые стороны этих самоходок - малейшая поломка приводила к выходу из строя этих тяжёлых и технически сложных машин, их теряли из-за недостатка топлива или отсутствия мостов необходимой грузоподъёмности. А эвакуация машин массой в 65 т при общем отступлении представляла большую и, чаще всего, неразрешимую проблему. Под Львовом повторилась ситуация, уже имевшая место под Орлом, когда из-за быстрых темпов советского наступления эвакуация этих стальных гигантов была практически невозможной.
К 1 августа 1944 года 653-й батальон потерял 60 % своей матчасти - в строю осталось всего 12 "элефантов". Были подбиты или брошены при отступлении все "Берге-Элефанты" и транспортёры боеприпасов, "Тигр" Порше, зенитный Т-34 и "Берге-Пантера", бронетранспортёры, большая часть 18-тонных полугусеничных тягачей и автомашин.
Батальон вывели с фронта, и он отошёл сначала в Перемышль, а затем в район Кракова. Здесь был получен приказ отправить личный состав батальона в Австрию, с последующим его переобучением на тяжёлый истребитель танков "Ягдтигр". Оставшиеся в строю "элефанты" свели в одну - 2-ю - роту под командованием оберлейтенанта В. Саламона. После приведения себя в порядок и получения ещё двух "элефантов" (из состава прибывших из Италии) 19 сентября 1944 года роту придали 17-й армии, правда, в боях она не участвовала.
Ремонтники демонтируют неисправный двигатель "Майбах" с генератором. Апрель 1944 года, район Тернополя (ИП).
"Элефант" 3-й роты 653-го батальона во время пробега после проведения ремонта. Июнь 1944 года, район Тернополя. Запасные траки уложены на лобовой листе корпуса в качестве дополнительной защиты (БА).
"Элефант" № 332 - одна из 12 машин, которые остались в составе 653-го батальона тяжёлых истребителей танков после боёв на львовском направлении. Август 1944 года (АСКМ).