Официантка, рыжая красотка чуть за сорок, оторвала взгляд от подноса с напитками, которые как раз подавала Таку, и сказала:
- Ага, Тео теперь почти ни за кем и не гоняется.
- "Вольво" гналось за сосной, - заметил Так.
- Это запросто, - сказала официантка. - Тео раньше крепко сидел на наркотиках.
- Нет, в самом деле… - Такер попытался было что-то объяснить, но официантка уже направилась обратно на кухню.
А к столику возвращалась Лена. По-прежнему в узком черном топе под расстегнутой фланелевой рубашкой - но она смыла с лица потеки грязи, а темные волосы откинула за уши. Таку она показалась сексуальной, но крутой индеанкой, которая в кино обычно заводит группу дубоватых бизнесменов в какую-нибудь глухомань, и там на них нападают злобное быдло, медведи, мутировавшие от воздействия стирального порошка с фосфатами, или древние индейские духи, разобиженные на весь свет.
- Выглядишь здорово, - сказал Так. - Ты коренная американка?
- Почему сирена? - спросила Лена, втискиваясь на стул напротив.
- Нипочему. Дорожное движение.
- Все это так неправильно. - Она огляделась, будто все вокруг знали, как это неправильно. - Все неправильно.
- Да нет же, все хорошо. - Так широко улыбнулся, стараясь заставить свои синие глаза лучиться при свечах, но забыв, где именно располагаются мышцы лучистости. - Мы хорошо поужинаем, немного ближе познакомимся.
Лена перегнулась через стол и сипло прошептала:
- Там человек мертвый. Человек, за которым я была замужем.
- Ш-ш-ш, - шикнул Так, нежно прижав указательный палец к ее губам. Ему хотелось, чтобы голос звучал успокаивающе и в то же время - по-европейски. - Теперь не время говорить об этом, милая моя.
Она схватила его палец и отогнула назад.
- Я не знаю, что делать.
Откинувшись на спинку, Такер извернулся на стуле, чтобы угол, под которым теперь указывал его палец, оказался хоть чуточку не таким неестественным.
- Аперитив? - предложил он. - Салат?
Лена отпустила его палец и закрыла лицо руками:
- Я не могу так.
- Как? Это же просто ужин, - ответил Такер. - Никто не давит.
В свиданиях он был не сильно искушен - то есть не очень на них ходил. Нет, он знавал и соблазнял множество женщин, но никогда - в результате череды вечеров с едой и беседами; обычно к тому же итогу приводили одноразовая выпивка и всякие сальности в баре при аэропортовом отеле. Такер понимал, что время взрослеть - то есть сначала надо с женщиной познакомиться, а потом уже переспать. Ему это предложила терапевт - сразу перед тем, как перестала его лечить после того, как он за нею приударил. Взрослеть оказалось нелегко. По его опыту, с женщинами все удавалось намного проще, пока они не узнавали его получше, пока еще могли как-то проецировать на него свои надежды и чаянья.
- Мы только что похоронили моего бывшего мужа, - сказала Лена.
- Ну да, ну да, а еще мы развезли беднякам новогодние елки. Давай-ка чуточку посмотрим в будущее, а? Многие своих супругов хоронят.
- Но не лично. Той же лопатой, которой их убили.
- Может, стоит чуть потише? - Так оглядел посетителей за соседними столиками, но все наверняка обсуждали только что промчавшуюся мимо елку. - Давай поговорим о чем-нибудь другом? Интересы? Хобби? Кино?
Лена тряхнула головой, будто не вполне расслышала его, а потом вытаращилась, точно хотела сказать: Ты не спятил, часом?
- Ну например, - гнул свое он. - Вчера вечером я взял в прокате очень странный фильм. Ты знала, что "Малютки в Стране игрушек" - это рождественское кино?
- Конечно, а ты как думал?
- Ну, я думал, это… теперь твоя очередь. Какое у тебя любимое кино?
Лена склонилась поближе к Таку и всмотрелась ему в глаза - не шутит ли? Тот похлопал ресницами, старательно изображая невинность.
- Ты кто? - спросила Лена.
- Я же тебе сказал.
- Но что с тобой? Ты не должен быть таким… таким спокойным, когда я вся на нервах. Ты это раньше делал?
- Конечно. Шутишь, да? Я же летчик, я ужинал в ресторанах по всему миру.
- Да не ужин, идиот! Я знаю, что ты уже ужинал! Ты что, недоразвитый?
- О’кей, вот теперь на нас смотрят все. Нельзя говорить "недоразвитый" в людных местах - люди обижаются, потому что многие и впрямь недоразвитые. Нужно говорить "эволюционно нетрудоспособный".
Лена встала и швырнула салфетку на стол.
- Такер, спасибо, что помог, но я так не могу. Я пойду и все расскажу полиции.
Она повернулась и вихрем понеслась через весь ресторан к выходу.
- Мы вернемся, - окликнул официантку Такер и покивал соседним столикам. - Извините. Она несколько взбудоражена. Она не хотела говорить "недоразвитый". - И он бросился следом за Леной, на ходу схватив свою летную куртку со спинки стула.
Он догнал Лену, когда та уже сворачивала за угол на стоянку. Поймал ее за плечо и развернул к себе, прежде удостоверившись, что, завершив разворот, она первым делом увидит его улыбку. Рождественские мигалки плясали красным и зеленым в ее черных волосах, поэтому злобная гримаса, нацеленная на него, казалась праздничной.
- Оставь меня в покое, Такер. Я иду в полицию. И объясню, что все это - несчастный случай.
- Нет. Я тебе не позволю. Ты не сможешь.
- Это еще почему?
- Потому что я твое алиби.
- Если я сдамся, мне не потребуется алиби.
- Я знаю.
- И?
- Мне хочется провести Рождество с тобой.
Лена смягчилась, глаза ее распахнулись, а в одном даже взбухла слеза.
- Правда?
- Правда.
Такеру было, мягко скажем, слегка неловко от собственной честности - он вытянулся так, словно его только что облили горячим кофе и он теперь старался, чтобы мокрый перед штанов не касался тела.
Лена раскрыла объятия ему навстречу, и Так шагнул в них, направляя ее руки себе под куртку и вокруг ребер. Щеку он упокоил на ее волосах и поглубже вдохнул, наслаждаясь ароматом ее шампуня и осадком хвойного запаха, оставшегося после возни с новогодними елками. От нее не пахло убийцей - от нее пахло женщиной.
- Ладно, - прошептала она. - Я не знаю, кто ты, Такер Кейс, но, мне кажется, я тоже хочу провести Рождество с тобой.
Она прижалась лицом к его груди и не отрывалась, пока что-то глухо не стукнуло Такера в спину, вслед за чем раздалось продолжительное царапанье. Лена слегка оттолкнулась в тот же миг, когда крохотная собачья мордочка высунулась из-за плеча летчика и гавкнула. Женщина отпрыгнула подальше и завопила, точно кролик в блендере.
- Что это за дьявольщина? - выкрикнула она, отступая по стоянке.
- Роберто, - ответил Так. - Я о нем уже упоминал.
- Какая жуть. Какая жуткая, жуткая жуть, - запричитала Лена, ходя кругами по стоянке и каждую пару секунд поглядывая на Така и его летучую мышь. Потом остановилась. - Он в солнечных очках.
- Ну да - ты думаешь, легко найти "рэй-баны" среднего размера на летучую мышь?
А тем временем у церкви Святой Розы констебль Теофилус Кроу наконец-то догнал сбежавшую рождественскую елку. Он нацелил фары своего "вольво" на подозреваемое вечнозеленое и пригнулся за открытой дверцей машины. Будь у него мегафон, Тео отдавал бы команды через него, но поскольку округ ему так и не выписал техники, констебль заорал:
- Выходите из машины, руки вперед, и повернитесь лицом ко мне!
Будь у него оружие, он бы это оружие вытащил, но "глок" лежал на верхней полке чулана рядом со старым щербатым палашом Молли. Тео вдруг понял, что дверца защищает лишь нижнюю треть его тела, а потому нагнулся и открутил стекло наверх. Затем, смущаясь, захлопнул дверцу и вприпрыжку направился к рождественской елке.
- Черт возьми, вылезайте из дерева! Немедленно!
С шуршанием отъехало вниз стекло, и раздался голос:
- Мамочки мои, офицер, вы дьявольски убедительны.
Знакомый притом голос. Где-то в кроне пряталась "хонда" - и женщина. Та, на которой констебль женат.
- Молли?
Мог бы и догадаться. Даже если Молли сидела на медикаментах, как и обещала, в ней билась "художественная жилка". По ее собственному определению.
Ветви огромной сосны встопорщились, и из-под них шагнула его жена - в зеленом колпаке Санта-Клауса, джинсах и красных мокасинах. Еще на ней был джинсовый пиджак с заклепками вдоль рукавов. Волосы увязаны сзади в хвост, спускавшийся по спине. Она могла бы работать эльфом у байкеров. Под ветвями она поднырнула, словно под лопастями вертолетного пропеллера, и подбежала к Тео.
- Посмотри, какая величественная сукина дочь! - Одной рукой она обвила сосну, другой обхватила мужа за талию, привлекла к себе и даже слегка напрыгнула ему на бедро. - Здорово, да?
- Она определенно… э-э, велика. Как ты погрузила ее на машину?
- Пришлось помучиться. Подтянула ее вверх веревками, а потом подъехала снизу. Как думаешь, она не полысела там, где тащилась по дороге?
Тео оглядел сосну сверху донизу и взад-вперед, посмотрел, как из-под ветвей вьется дымок выхлопа. Констебль не был уверен, что ему хочется это знать, но не спросить не мог:
- Ты же ее не у скобяной лавки купила, правда?
- Нет, там у меня возникли сложности. Зато я сэкономила тонну денег. Срубила сама. Палашу пришли кранты, но посмотри на эту засранку. Ты посмотри на эту блистательную гадину!