Так подошел к ней ближе и обхватил рукой за плечи.
- Эй, эй, эй, все не так плохо. По крайней мере, у вас нет детишек, которым все это пришлось бы объяснять.
- Но что же мне делать? Моя жизнь кончена.
- Не болтайте глупостей, - сказал Такер, стараясь, чтобы прозвучало бодрее. - Послушайте, у вас тут вполне качественная лопата, а яма почти готова. Что скажете, если мы Санту немножко утрамбуем, вокруг чуточку подчистим и я приглашу вас на ужин? - Он ухмыльнулся.
Женщина посмотрела на него:
- Вы - кто?
- Приятный парень, который пытается помочь даме, попавшей в беду.
- И вы хотите пригласить меня на ужин?
- Ну не прямо сейчас. После того, как мы тут возьмем все под контроль.
- Я только что убила человека, - сказала она.
- Да, но не нарочно же.
- Человек, которого я когда-то любила, мертв.
- Черт, вот незадача, - ответил Так. - Вам нравится итальянская кухня?
Лена шагнула вбок и оглядела его с ног до головы, особое внимание обратив на правое плечо летной куртки, где бурая кожа была так исцарапана, что выглядела замшей.
- Что с вашей курткой?
- Моему крылану нравится по мне лазить.
- Вашему крылану?
- Слушайте, нельзя ведь летать по жизни вообще без всякого багажа, верно? - Так для наглядности кивнул на усопшего. - Я объясню за ужином.
Лена медленно кивнула.
- Надо будет спрятать его грузовик.
- Конечно.
- Тогда ладно, - сказала она. - Вы не дернете лопату? Д-до сих пор не могу поверить.
- Понял, - сказал Так, спрыгнул в яму и извлек лопату из шеи Святого Николая. - Считайте, что это подарок к Рождеству.
После чего скинул куртку и вгрызся в неподатливую почву. На сердце было легко, немножко кружилась голова, и Так был в полном восторге - в обществе летучей мыши встречать Рождество ему больше не придется.
Глава 4
Премерзкого вам праздничка
Джош стер с лица слезы, поглубже вдохнул и направился по дорожке к дому. Его еще потряхивало от живой картины "Санта получает лопатой по горлу", но он уже начал понимать: этого маловато, чтобы отменить неприятности. Мамочка первым делом спросит: "Ну? И что же ты делал на улице так поздно?" А тупица Брайан, который Джошу даже не настоящий отец, а лишь тупой мамин приятель, скажет: "Ага, Санта бы, наверное, до сих пор был жив, если б ты не засиделся у Сэма". Поэтому на самом крыльце Джош решил, что лучше всего разыграть полную истерику. Он чаще задышал, выдавил из глаз пару слезинок, отрепетировал неплохой всхлип с подвывом и распахнул дверь, втянув в себя сопли с таким звуком, будто у него в горле взорвался карбюратор. И сразу же рухнул на коврик, испустив даже не вой, а полновесную пожарную сирену.
Ничего не произошло. Никто не сказал ни слова. Никто не прибежал на зов.
Поэтому Джош вполз в гостиную, волоча за собой по ковру красивый оптоволоконный кабель слюней с нижней губы и сопливо гнусавя: "Мамочка!" Он знал, как прекрасно это выдергивает взрыватель из ее дурного настроения и вооружает на защиту его от тупицы Брайана, для манипуляции которым у него не было волшебных заклинаний. Однако никто его не окликнул, никто не прибежал, и тупица Брайан вовсе не валялся на диване, словно гигантский сонный слизняк, каковым он по сути и был.
Джош сбавил обороты:
- Мам? - В голосе остался только легкий намек на всхлип, готовый разразиться во всю мощь, едва она ответит.
Джош зашел в кухню: на маминой железке мигал огонек. Джош вытер нос рукавом и стукнул по кнопке.
- Привет, Джоши, - сказала мама своим бодрым переутомленным голосом. - Нам с Брайаном пришлось идти ужинать с закупщиками. Макароны с сыром под фольгой в морозилке. Вернемся к восьми. Делай уроки. Будет страшно - позвони мне на сотовый.
Джош не поверил своей удаче. Глянул на часы в микроволновке: всего семь тридцать. Ат-лично! Свободы - как у эльфа из сказки. Ага! Тупица Брайан срастил деловой ужин. Джош выдернул из холодильника полусфабрикованные макароны с сыром, сунул вместе с коробкой в печку и ткнул в установку времени. От них не нужно даже пластик отдирать, как велят. Если долбать их радиацией прямо в коробке, пластик сойдет и так, а макароны по всей камере не разлетятся - картон остановит. Вообще непонятно, почему в инструкции так не взяли и не написали. Он вернулся в гостиную, включил телевизор и плюхнулся перед ним на пол, дожидаясь, когда микроволновка запищит.
Может, Сэму позвонить? - подумал он. Рассказать ему про Санту. Только Сэм в Санту не верит. Говорит, что Санту придумали гои, чтобы не сильно расстраиваться оттого, что у них нет меноры. Фигня, конечно. Гоям (это такое еврейское слово, объяснил Сэм, значит "девчонки и мальчишки") никакая менора не нужна. Им нужны игрушки. Сэм так сказал просто потому, что злится: вместо Рождества ему отчекрыжили кусок письки и назвали мазилой в придачу.
- Да, тобой быть фуфлово, - сказал Джош.
- Мы Избранные, - сказал Сэм.
- Не для футбола же.
- Закрой пасть.
- Сам закрой пасть.
- Нет, ты закрой пасть.
Сэм был Джошевым лучшим другом, и они прекрасно ладили, но что Сэм понимает в убийствах? Особенно в убийствах таких важных персон? В подобных ситуациях полагается бежать ко взрослым - в этом Джош был больше чем уверен. Пожар, друг поранился, нехорошо потрогали - надо пойти и сказать взрослым, родителям, учителям или полицейскому, и никто не будет на тебя злиться. (Но если ты застал маминого приятеля в гараже, когда он поджигает себе факел из газов после сосисок с чили и пивом, полиция о таком знать абсолютно не желает. Джош этот урок выучил на собственной шкуре.)
По телевизору началась реклама, а Джошевы макароны с сыром еще дрейфовали по микроволнам, поэтому он раздумывал: набрать 911 или помолиться. И он решил помолиться. А делать это, как и звонить по 911, следует не абы как. Например, Богу наплевать, проведешь ты своего бандикута через пятый уровень в "плейстейшн" или нет, и если попросишь помощи на этом фронте, Бог тебя с хорошей точностью проигнорирует, когда помощь нужна будет по-настоящему: например, перед диктантом или если у мамочки найдут рак. Джош прикидывал, что это примерно как минуты в сотовом телефоне, но на сей раз, похоже, ситуация действительно чрезвычайная.
- Отец наш небесный, - начал Джош. По имени Бога называть никогда нельзя - это вроде как заповедь такая или типа того. - Говорит Джош Баркер, индекс девять-три-семь-пять-четыре, Калифорния, Хвойная Бухта, Вустерская улица, шесть-семьдесят-один. Я сегодня вечером видел Санту - это очень здорово, и спасибо тебе за это большое, но потом, как только я его увидел, его убили лопатой, поэтому я боюсь, что теперь у нас не будет никакого Рождества, а я вел себя хорошо - ты и сам это увидишь, если прочитаешь список Санты, поэтому, если ты не против, сделай, пожалуйста, чтобы Санта снова ожил и все у него с Рождеством получилось? - Нет-нет-нет, как-то слишком себялюбиво. Поэтому Джош поскорее добавил: - И счастливой Ханыги тебе и всем еврейским людям вроде Сэма и его семьи. Мазила ты.
Вот. Идеально. Джошу сильно полегчало.
Микроволновка бибикнула, и Джош ринулся на кухню - прямо в колени очень высокого дядьки в длинном черном дождевике, стоявшего у холодильника. Джош завопил, а дядька взял его за плечи, поднял и оглядел так, словно Джош был драгоценным камнем или крайне вкусным десертом. Джош извивался и брыкался, но высокий блондин держал крепко.
- Ты дитя, - сказал блондин.
Джош на секунду перестал брыкаться и заглянул в невозможно голубые глаза незнакомца, который уже изучал его - так медведь разглядывал бы портативный телевизор, раздумывая, как бы половчее вытащить из него всех этих аппетитных человечков.
- Тю, - сказал Джош.
Рождественская елка плавно свернула влево на Кипарисовую улицу. Сочтя это несколько подозрительным, констебль Теофилус Кроу подтянулся к ней чуть поближе, выудил маленькую мигалку из бардачка "вольво" и прицепил ее к крыше. Тео был сравнительно уверен - где-то под елкой должно прятаться и транспортное средство, но пока сквозь ветви он видел только габаритные огни. Пока он ехал за деревом по Кипарисовой мимо киоска с бургерами и "Морского рассола: наживки, снастей и отборных вин", от сосны отвалилась шишка размером с поролоновый детский мяч и скатилась к обочине, где с отскоком ударилась о бензиновую колонку.
Тео разок нажал на сирену, чтобы просто чирикнула: елку лучше остановить, пока кто-нибудь не покалечился. Водитель хвойного вряд ли видел дорогу. Дерево ехало стволом вперед, поэтому самые густые и разлапистые ветви загораживали весь обзор. Шины елки щебетнули, когда ей понизили передачу. Вечнозеленое погасило огни и, взвизгнув, свернуло на Вустерскую улицу, оставляя в кильватере за собой только шишки и облака хвойного выхлопа.
В обычных обстоятельствах, если подозреваемый пытался скрыться от Тео, тот немедленно вызывал контору окружного шерифа в надежде, что ближайший помощник обеспечит ему поддержку, но будь он проклят, если станет вызывать подкрепление для погони за беглой рождественской елкой. Тео врубил сирену на полный визг и рванул вверх по склону за вечнозеленой беглянкой, уже в пятидесятый раз за день думая, что, когда он курил дурь, жизнь казалась гораздо проще.
- Ничего себе - такое не каждый день увидишь, - сказал Такер Кейс, сидевший за столиком в оконной нише "Кафе Г. Ф.", дожидаясь Лену, которая ушла освежиться в комнату отдыха.
"Г. Ф." - смесь псевдотюдора и миленькой деревенской кухоньки - самый популярный ресторан Хвойной Бухты, и сегодня в нем было не протолкнуться.