- Обязательно! - убедительным баском подтвердил и Никита Кочетков, чем привлек к себе внимание прислушивавшейся к словам комсомольцев Самсоновой.
- Что я тебя попрошу, Никитушка, - сказала Дуся, - добеги, пожалуйста, до конюшни и расскажи бате. Знаешь ведь, как он волнуется. А я тебя за это, когда вырастешь большой, знаешь как расцелую!
Эти последние слова Дуси очень развеселили комсомольцев.
В свои семнадцать лет Никита Кочетков вытянулся чуть не на голову выше остальных. Да и разговаривал преимущественно басом, иногда только соскальзывая на петушиный тембр. Вот и сейчас, как назло, отвечая Дусе, Никита "ударил по верхам", что безусловно смазало значительность слов:
- Это еще - захочу ли я с тобой целоваться!
3
Отец Дуси - старый конюх Степан Александрович Самсонов, почти все свое время проводивший на конюшне, обрадовался приходу Никиты и искренне удивился принесенному комсомольцем известию:
- Фе-е-дора? - протянул он нараспев. Подумал, пожевал губами и закончил несколько неожиданно: - Этот даст!
- Неужели? - заинтересовался Никита.
Конюхи стояли в полумраке, посредине конюшни.
Кругом хрустко жевали рубленую ржаную солому лошади, отфыркивая пыль.
- Верное слово, - подтвердил Самсонов. - Еще дед у Бубенцова - ох, и крутой был старик! - перед урядником шапки не ломал. А уж Федор!.. Ай, да и хватит кто-нибудь с ним горюшка! Но и блинов, надо полагать, колхозники покушают… факт! Наш Иван Григорьевич чепушка какого-нибудь на такое место не допустит. Торопчин, брат, голова - глянет на человека и сквозь шапку выяснит все его размышления. Без аршина смерит. Я тебе такой случай расскажу. Вышли мы как-то с Иваном Григорьевичем из конюшни. Осенью это было, дождь только что прошел, слякоть по земле. Он, значит, вышел, остановился и смотрит этак вниз. Ну и я смотрю. "Красота, говорит, какая, Степан Александрович!" А мне удивительно: где она, красота, когда прямо под ногами лужа? Так и Торопчину сказал. А он смеется. "Вот, говорит, смотрим мы с тобой оба вниз. Но только ты видишь лужу, а мне нравится, как в луже звезды". Понял загадку?
Старый конюх искоса, как петух, уставился на Никиту Кочеткова.
- Так сказать, точка зрения, - догадался Никита.
- Именно. Это я к чему вспомнил? Вот все мы здесь на селе, почитай, каждый день наблюдаем Бубенцова. И знаем его не первый год. И не таким, как он сейчас себя показывает. А вот в нутро ему заглянуть никто, кроме Ивана Григорьевича, не догадался…
4
Мрачнее осенней тучи вернулся домой в тот вечер с партийного собрания Иван Данилович Шаталов. Вместе с ним зашел покурить и перекинуться словечком и завхоз Павел Тарасович Кочетков.
- Ах, молодцы! Ко времени пришли. Только-только я устряпалась. Петуха заколола для такого раза. Ну как, Иван Данилович, поздравить тебя, что ли? - приветливо встретила вошедших жена Шаталова - невысокая, начавшая полнеть, но легкая в движениях женщина. Она была уверена в приятном известии.
- Я вот тебе поздравлю! - зло скосился на жену Иван Данилович.
Он кинул на руки подошедшей дочери Клавдии полушубок и шапку и, прогнав с табуретки кота, грузно подсел к столу.
- Неожиданность получилась, Прасковья Ивановна. Сказать, так не поверишь, - заговорил Кочетков. По всему видно было, что в доме он свой человек. - Федьку Бубенцова хотим поставить председателем.
- И ты уж захотел? - с сердитым удивлением спросил Кочеткова Иван Данилович.
- Это что же делается-то, а? - расстроенно и растерянно заговорила Прасковья Ивановна. - Ну, не дают хорошим людям ходу, и все тут!
Кочетков не сразу ответил на вопрос Шаталова. Он расправил под ремнем гимнастерку, пригладил расческой свои веселые кудри, тоже подсел к столу и лишь тогда заговорил:
- Видишь ли, Иван Данилович. Конечно, каждый член партии волен иметь свое мнение. Но поскольку большинство голосовало за Бубенцова…
- Ты мне о сознательности не пой! - оборвал Кочеткова Шаталов. - Боишься Торопчина, так и говори.
- Постой!..
- За постой деньги платят. Вот ведь как забрал он вас всех в руки! А Никоныча купил со всеми потрохами. Ай-яй-яй… Я Торопчина давно раскусил. Ласковый, а хватка медвежья. Он и Бубенцова выдвигает потому, что сам управлять хочет. Федька теперь такой: поставь пол-литра - и вяжи его в узелок.
- Что же ты, Иван Данилович, на собрании молчал в таком случае? - не без ехидства спросил Кочетков.
- А что я сам за себя агитировать должен? Ничего, увидим еще, откуда ветер дует. Я людям не меньше Ваньки Торопчина известен. И в райкоме меня встречают всегда, как друга!
Эти слова Шаталова не были простым хвастовством.
Действительно, Иван Данилович являлся примечательной фигурой. Первое, что - бросалось в глаза в его наружности, это привольно раскинувшиеся ветвистые усы. Был он грузен, плечист, коротконог и зычен в разговоре. Вообще у Шаталова была наружность старого служивого, да и повадки тоже.
И биография у Данилыча была довольно почтенная, хотя и не без изъянов. Но ведь и на солнце отметины есть.
Было время, когда он - смолоду батрак - оказался в первых рядах людей, проводивших коллективизацию, и даже, не колеблясь, раскулачил свояка, собственной жены дядю.
Такое поведение односельчане расценили положительно и выбрали Шаталова председателем сельсовета.
Правда, на этой должности он пробыл недолго, но успел оттягать для своей семьи кирпичный пузатый домик с лучшим по селу фруктовым садом. Все того же дяди.
"От живого унаследовал", - шутили на селе.
Шутить шутили, а с председателей сняли.
В колхозе Иван Данилович работал, как сам выражался, "не хуже других прочих". Но и не лучше. А жил богаче, в основном за счет наследия. "Из яблочков приноровился и блины печь и валенки катать". Злые все-таки языки у людей.
А уж то ли не общественник был Иван Данилович! На всех собраниях выступал пространно и, надо сказать, довольно дельно. И "в курсе" всегда был. А как за заем агитировал - и словами, и собственным примером!
Но особенно отличился Шаталов в дни войны, когда близко к Тамбовской области приблизился фронт, когда с угрюмым, неровным завыванием проносились над колхозными полями немецкие бомбардировщики и глухо стонала и подрагивала земля от недалеких разрывов.
С раннего утра и до самой ночи всюду, где проходили работы - на полях, на току, в правлении колхоза, - раздавался унтерский бас Ивана Даниловича. Да и по ночам часто поднимал он народ на прочесывание угодий лесничества, где прятались иногда пробиравшиеся неведомо куда лихие люди и дезертиры. Находились и такие в то накаленное время.
А когда по области проходила кампания по сбору средств на танковую колонну "Тамбовский колхозник", Иван Данилович один из первых снял со сберегательной книжки весьма солидную сумму, собрал у себя в доме все облигации, кольца, брошки и много других ценных вещей.
- Вот помогаю, чем могу. И других призываю. Пока существует советская власть, наше не пропадет!
Эти слова были произнесены с пафосом, даже со слезой и, безусловно, искренне.
Портреты тамбовского колхозника-патриота, говорящего речь и при вручении танков пожимающего руку танкисту - Герою Советского Союза, появились в областной газете, а затем украсили и стену правления колхоза. И в кино "наш Данилыч фигурировал".
Именно тогда колхозная парторганизация избрала Шаталова секретарем. И вот здесь-то он, любивший поучать других, почувствовал себя на своем месте. Редкий день не наведывался Иван Данилович в райком, а уж колхозников прямо замучил собраниями да походами. А какие речи произносил по всякому поводу! Прямо как по газете читал.
И был искренне удивлен, а в душе глубоко обижен тем, что после войны его от этой почетной должности освободили. А избрали Ивана Григорьевича Торопчина.
Попробуй угоди людям после этого. Какого человека не оценили! Сами не знают, чего хотят.