По набережной стайками гуляли молодые беззаботные девчонки - кто мороженое ел, кто пил сок, а кто совершенно безбоязненно тянул пиво. Одеты все с иголочки, сплошная красота. Валентин с тайной грустью посматривал на них исподлобья: да, жаль, не довелось в своё время попробовать студенческой жизни. А ведь многое, наверно, потерял…
Перед армией он хотел поступать, но его знания не вызвали энтузиазма у комиссии. И его забрили на два года, а потом всё завертелось со страшной скоростью: Зинка, её беременность, спешная свадьба, переезд, хозяйство, ребёнок… Как будто вчера всё было, вот вроде только рукой махнул, а ведь сколько лет прошло - с ума сойти. Старик уже, почти старик, и нечего на девок пялиться. "Женою юности твоей утешайся, ибо зачем тебе другие". Всё, иди деньги менять - да в магазин, нечего зря душу травить. Домой приедешь - полегчает.
Он решил продать доллары в государственном сбербанке. Там хоть и курс ниже был, но зато и гарантия, что не обманут, не обсчитают и вообще выдадут взамен чужих денег настоящие, свои.
У входа в банк его встретили двое улыбчивых юношей в приличных костюмах.
- Мужчина! Вы не валюту сдавать?..
- Нет, - хмуро буркнул Валентин, протискиваясь мимо них в дверь. - Я за квартиру платить.
- Здесь коммунальные платежи не принимают. А мы, если у вас доллары, купим дороже на двадцать копеек, в банке курс очень низкий, подумайте…
И откуда они узнали, черти, на лице у меня написано, что ли? Потея от волнения, постепенно успокаиваясь, Тимоха решал, что делать дальше. Курс действительно низкий, разница будет… сорок рублей. Ого! Совсем не лишние ему рублики! А тут ещё очередь в обменник не движется, как специально, да паспорт спрашивают. Валентин, хоть и был с документами, как-то без особой радости выяснил для себя, что родное государство хочет знать о каждом своём гражданине, который меняет валюту.
Это не прибавило ему хорошего настроения. Он постоял-постоял, не понимая ни слова, пробежал глазами развешанные по стенам банковские документы, подумал-подумал… Чёрт с ним, пойду к этим ребятам, с виду они вроде ничего, авось, не обманут. Уж они-то паспорт предъявить не попросят. Только надо держать ухо востро. Деньги - из рук в руки, пересчитать сразу же, и всё такое. Знаем мы эти дела, нас не проведёшь…
Он вышел на улицу, и один из юношей с дружеской улыбкой мгновенно прилип к нему.
- Ну, как, надумали? У нас всё по-честному, без обмана, деньги при себе, - юноша небрежно вытащил пачку пятисотрублёвок и помахал ею, словно веером, перед лицом Тимохи.
- Надумал, - сказал Тимоха, красный от натуги и стыда. - Только слушай, парень, если у тебя в кармане такие деньжищи, зачем ты тут на улице мёрзнешь? Купил бы какой-нибудь магазин, что ли, да и работал…
- Курочка по зёрнышку клюёт, - усмехнулся тот. - Может, и куплю потом. Но для этого пока нужно вот здесь стоять, мёрзнуть. Зарабатывать стартовый капитал… Кстати, как у вас с капиталом, сколько будем менять?
- Это… двести, - сказал через силу Тимоха. И сказав это, раскрывшись перед незнакомыми людьми, вдруг почувствовал облегчение. - Двести баксов, значит. Валюта. Такие вот дела.
- Какими купюрами?
- По пятьдесят, - лихо ответил Валентин - так, словно бывал здесь каждый день, дело привычное. - Четыре штуки всего.
- Понятно, что четыре, - успокоили его. - Можно взглянуть?
- Можно, только…
- Сразу же отдам назад, не волнуйтесь! Просто нужно же мне убедиться, что деньги у вас действительно есть и что они настоящие.
- Ну… смотри, - сказал Тимоха, протягивая одну купюру и не выпуская её из рук.
Юноша попытался ощупать купюру, но это у него не получилось, он даже сконфузился от такой неудачи и ещё от того, что человек ему, такому прямо насквозь честному, почему-то не доверяет.
- Да я не съем, - сказал он, - никуда ваш полтинничек не денется.
Тимоха задумался, отвлёкся на секунду внутрь себя, а юноша в это время как-то очень ловко вынул деньги из ослабевших Тимохиных пальцев. Предъявил купюру хозяину: вот, ничего с ней не произошло - и стал ощупывать, сворачивать, мять и скрести на ней краску, да так рьяно, что Тимоха перепугался. Поцарапает ещё, стервец, кто её потом возьмёт?
- Следующую, - потребовал вдруг юноша очень недовольным тоном, и брови его сурово сдвинулись.
"Чего это он? - испугался Тимоха. - Неужто фальшивая? Обманул банкир, всучил дрянь, а я сколько нервов-то потратил!" Без слов он протянул следующую купюру, и её постигла та же участь - юноша начал сворачивать её и скрести. И две другие, впрочем, тоже.
- Это что, у вас все такие? - презрительно спросил юноша, рассмотрев последнюю купюру.
- А какие - такие? - спросил Тимоха с виду храбро, но дрожа всем ливером.
- Девяносто четвёртого года. Вот, смотрите сами, - и сунул сложенные купюры под нос Тимохе.
Тимоха слепо склонился над зелёными бумажками и попытался рассмотреть дату их выпуска, но ничего не увидел, потому что не знал, где смотреть.
- А что тебе не нравится-то? Если даже и девяносто четвёртого - что они, не ходячие? В Америке, говорят, деньги чуть не по сто лет действительны.
- Так то в Америке, а мы с тобой в Росси живём, - пренебрежительно заметил юноша, эмоционально махнув рукой с деньгами и неожиданно переходя с Тимохой на "ты". - Здесь ценятся новые, с иголочки, а не такие пиленые, как ты принёс. Ну, да ладно, возьму, на десять копеек дороже, чем в банке.
- Говорил же - двадцать!
- Говорил. Я думал - новые…
- Знаешь что, паренёк, давай-ка сюда мои денежки, и я пошёл. А ты жди другого дурака, - заявил Тимоха, выхватил свёрнутые в трубочку купюры из рук юноши и пихнул в карман. - Нашёлся тут… стоит в костюме… рылом торгует…
В гневе он пошёл со ступеней банка вниз широкими шагами - честный человек, которого пытались обмануть какие-то гады, но он отстоял своё достоинство. Юноши быстро спустились следом за ним, сели в поджидавшую их легковушку и резво отбыли в неизвестном направлении.
"Сволочи! - думал Тимоха, шагая вдоль по улице и сжимая в карманах кулаки. - Вам бы лопату в руки!.. Курочка по зёрнышку клюёт… Небось, и не видел никогда живой курицы-то… остолоп очкастый! Стартовый капитал, понимаешь… я бы тебе так стартанул!"
Внезапно какой-то человек с фотокамерой крикнул ему:
- Стоп-стоп! Замерли, замерли!.. вот так… так.
Тимоха послушно замер с приподнятой ногой, боясь поставить её на землю, словно вокруг было минное поле.
- Какая экспрессия! - восхитился фотограф, сделал несколько снимков и побежал в сторону, крича на ходу: - Спасибо! Спасибо огромное!
Тимоха простоял так ещё несколько секунд, а потом плюнул и чертыхнулся. Вот, не хватало ещё в газеты попасть! Простота деревенская!
Вывески банков сменяли одна другую. Надо было что-то делать. Он зашёл в "Сельскохозяйственный банк" - название показалось надёжным, близким. Может, здесь возьмут доллары без паспорта. И у окошка обменного пункта, как хорошо, никого не было.
- Вы мне не поможете, я паспорт дома оставил, а вот нужно срочно валюту обменять, - обратился Валентин к даме, сидевшей за бронированным стеклом.
Дама слегка кивнула, полуприкрыв глаза. Вот удача-то! Тимоха обрадовался. И плевать на курс, тут уж не до курсов…
- Какую сумму хотите обменять?
- Двести долларов! - почти весело крикнул Тимоха в железный ящик, выдвинутый дамой. - И всего делов!
Он залихватски кинул в ящик скатанные доллары, дама потянула их к себе, вытащила и развернула.
- Сегодня небольшую сумму меняю, - деловито говорил Тимоха, стараясь как-то развлекать даму, чтобы она не передумала. - Обычно-то у меня больше…
Дама показала Тимохе жестом, что она всё равно ничего не слышит, и внимательнейшим образом начала изучать деньги.
- Чего на них смотреть-то, или первый раз видите, - устало улыбался Тимоха, купец первой гильдии. - Бумажки - они бумажки и есть. Дрянь, в общем…
- Мужчина, вы сколько мне дали? Ничего не перепутали? - спросила дама через микрофон железным голосом. - Смотрите внимательно.
И она показала ему четыре развернутых бумажки, на каждой из которых стояла цифра "1".
- Ваши?
- Мои?.. - Тимоха ничего не понимал. - Это что же такое-то, а? А где деньги?
- Не знаю. Я вижу перед собой четыре доллара США, и только. Если желаете, могу обменять их на рубли.
Тимоха выслушал её с по-детски приоткрытым ртом. В его памяти проплыло лицо вежливого юноши, взмах руки с зажатыми в ней купюрами, и то, как быстро эти ребятки уехали на машине сразу после "неудавшейся" сделки с Тимохой. Для кого-то, конечно, неудавшейся… Осознав всё это, Валентин как будто получил внезапный сильный удар в лоб.
Он сжал руками голову и даже чуть присел, покачиваясь из стороны в сторону. "У-у-у… м-м-м… у-у-у… м-м-м…" - неслось из него мучительное бессловесное ругательство и проклятье. Да, то, чего боялся, то и случилось. Нет больше денег. Прощайте, пальто и магнитофон! Да не столько жаль было ему потерянных денег и не купленных вещей, как стыдно перед собой и людьми, что оказался таким простаком, лохом, что его так элементарно обвели вокруг пальца, кинули деревенщину! О-о, сволочи! И ещё тётка эта в бронированном окне, свидетельница позора, конечно, обо всем уже догадалась, у них такие дела, может, каждый день здесь творятся.
Надо было сдержаться, да уж больно неожиданно это всё на него рухнуло - ведь есть же на земле такие сволочи, и как она их только носит, а?!