- Кстати, ты можешь уйти, - разрешил я ему. - Ты свободен. Я отпускаю тебя.
- Нет, господин! Прошу вас! - взмолился он. - Позвольте мне остаться. Я… Я лучше с вами…
- Ты все время торопишься, Обреченный, - покачал головой Мерлин. - В этом мире другие правила. Скоро тебе потребуется много слуг. Не друзей, не соратников. Слуг! А этот не из худших - поверь, я разбираюсь в людях…
Становилось все холоднее. Далеко впереди, в самом начале цепочки из растянувшегося отряда послышались какие-то крики, приказы. Похоже, мы приближались к цели.
- Волчьи Ворота, - подтвердил мою догадку Мерлин. - Иногда его называют Волчий замок. Приготовься. Скоро начнется.
- Он что, сразу пойдет на штурм?! Без подготовки?!
- Им нельзя давать время, - сказал Мерлин. - Они и так оповещены о нашем прибытии. Ты видел кого-нибудь на дороге? А ведь это весьма населенный остров. Затянем со штурмом - и засядем здесь на недели… А то и на месяцы. Замок, по сути, неприступен, и взять его можешь только ты.
- Как?
- Не знаю, - признался Мерлин. - Знаю только, что ты как-то связан с этим местом. Без тебя мы даже не смогли бы попасть сюда. Просто не нашли бы остров - и все. То же и с замком. Войти в него сможешь только ты. Говорят, что где-то в замке есть портал, через который можно попасть прямо в Британию. Но только с разрешения Владыки Замка. Так что не исключено, что обратная дорога будет короче.
- А что это за волшебный сосуд, который так хочет уничтожить Артур?
- Ты опять торопишься, - покачал головой Мерлин. - Пока что тебе нужно просто открыть ворота и впустить нас в замок… А вот и он…
Сзади изумленно ахнул Иуда. И было от чего придти в изумление. Огромные черные стены взлетали под самые облака, поражая своей неземной мощью. Никто из живущих на этой планете ни в мое, ни в это время попросту не был способен построить нечто подобное. На вид стены казались отлитыми из темно-синего сплава, монолитными, без единого стыка, и гладкими, словно стекло. Дорога упиралась в огромные двустворчатые ворота, также отлитые из черного металла и практически сливающиеся со стеной.
Немыслимая громада среди скал, и… тишина. Три тысячи воинов стояли в оцепенении, задрав головы вверх, и не могли произнести ни слова. Первым подал голос Артур:
- Это будет достойный подвиг, рыцари! Нет славы в захвате города без стен, без крепости или без защитников.
По рядам прокатился одобряющий гул.
- Предначертанное свершится! - повысил голос Артур. - За этими стенами нас ждет весь мир! Нас ждет слава в веках! А кому и этого мало… для тех найдутся бабы и вино! Вы подарите мне победу, а я подарю вам этот город! Со всем, что в нем есть!
Войско загудело еще громче, послышались радостные выкрики.
- Мы - здесь, и мы не уйдем, пока не получим то, за чем пришли! - Артур уже кричал, заводя и себя и войско. - Эй, вы, там, за стенами! Вы слышите меня?! Даю вам пять минут на то, чтобы открыть ворота и сохранить себе жизнь! Если же нет… Клянусь, что не оставлю в живых никого! Даже кошки и собаки будут развешены вдоль этих стен! Вы знаете меня - я выполняю свои клятвы!
- Мы не звали вас! - раздался откуда-то сверху приглушенный расстоянием голос. - Уходите и останетесь целы! Вам никогда не одолеть этих стен! Это говорю тебя я, Ромул, правитель Аввалона!
- Это был твой выбор, Ромул! - ответил Артур и повернулся к Мерлину: - Открывай!
Мерлин слегка подтолкнул меня в спину:
- Давай!
- Как?!
- Просто подойди и толкни.
Я пожал плечами, но все же выполнил глупую просьбу. Многотонные ворота вряд ли способны были открыть и прямые попадания баллистических ракет, но если им так хочется…
Створки распахнулись, словно снабженные фотоэлементами. Я не успел даже удивиться, а мимо меня уже проносились со звериным рычанием воины, где-то впереди зазвенело железо, послышались крики раненных и умирающих. Опомнившись, я шагнул вперед, но Мерлин удержал меня за рукав:
- Не время. Того, что там творится, тебе лучше не видеть. Много столетий эти ворота открывались только по приказу Ромула, и все были уверены, что кроме него они не подчинятся никому. Они почти не готовились к осаде. Сейчас там идет настоящая резня. Позже - привыкнешь, а сейчас не стоит и смотреть… А вот Ромула они зря убили, - поморщился он, вглядываясь в бойню за воротами. - Я хотел бы потолковать со стариком… Что делать: он стал излишне самоуверен, слишком полагаясь на защиту стены. Странный парадокс, да? Когда-то он погубил родного брата за то, что тот перешагнул стену, а теперь стена убила его…
- Какая знакомая история, - удивился я. - Неужели…
- Да, это и есть великий Ромул, основатель Рима. Он загадочно исчез из Вечного Города за много столетий до твоего рождения. Кто-то говорил, что жрецы убили его в храме, а куски тела тайно вынесли под плащами за пределы города, кто-то утверждал, что он вознесся к богам, а его попросту пригласили сюда… Он - лучший в мире создатель городов и потому получил приглашение несколько продлить свои бренные дни…
- Прирожденный архитектор?
- Нет. Архитектор, конечно, тоже, но суть в ином. Это и интуиция, позволяющая выбрать место, это и своевременность, это и удачливость, организаторские, и даже коммерческие особенности… Такие люди легендарны: не зря же говорят - один на миллион. Жаль, что по Дороге Сновидений можно переносить таких людей лишь в места мистические, скрытые от глаз простых людей…
- Почему?
- Дорога Сновидений… Она несколько выбивается из обычного построения мира. Бог - Творец, а тот, кто пригласил вас сюда - Мастер. Разница существенная. Придумать "с нуля" - или копировать, совершенствовать… Видите ли, Максим, дело в том, что в этих "копиях" миров, созданных вашим нанимателем, попросту нет Бога.
- Это - ад?!
- Да, - просто ответил Мерлин. - Никаких сковородок, кипящих котлов и прочей инквизиторской атрибутики. Просто здесь нет Бога. Вот и все.
- А что же есть?
- Закон. Порядок. Эволюция. Свобода. Демократия. Все что угодно. Нет только Бога.
- Не вижу разницы, - признался я.
- Да?! Тогда вы ее прочувствуете. Здесь "ты можешь лгать и можешь блудить и друзей предавать гуртом" - помните, как у Галича?
- "А то, что потом придется платить, так ведь это, пойми, потом", - кивнул я. - Ну и что? У нас так же…
Мерлин выразительно посмотрел на меня, но сам отвечать не стал, ограничившись советом:
- Спроси у своего шефа сам. Тебе он, может быть, и ответит… В любом случае, этот город построил лучший из лучших, а теперь настало время для правления… тоже далеко не последнего короля во Вселенной… Я не знаю, что бы ты смог сделать там, у себя, но здесь ты нужен своему нанимателю. Знал бы ты, Максим, сколько миллионеров и могучих владык, призванных на службу нашему общему знакомому, должны были всего лишь…
Закончить он не успел - к нам уже бежал какой-то воин, горланя еще издалека:
- Быстрей! Вас зовет Артур! Нужна ваша помощь!
- Что ж, - кивнул Мерлин, - вот твое время и настало… Идем… Ну-ну-ну! - прикрикнул он на меня, когда мы вошли в распахнутые ворота. - Держи себя в руках! Ты же мужчина! Воин!
Я автоматически кивнул, судорожно пытаясь унять рвотные позывы при виде разрубленных и обезображенных тел.
- К этому быстро привыкаешь, - вздохнул Мерлин, безразлично переступая через куски человеческих тел, разбросанных по полю.
А поле было огромно. И на его краю, нависая над пропастью, стоял огромный, словно отлитый из того же странного материала, что и стена, черный замок. Перед окружавшим его рвом бесновалось многотысячное войско Артура.
- Успели ворота поднять, - сказал Мерлин. - Плохо бегают, теперь будут лазить. И падать… Эй, в замке! Я - Мерлин. Хочу говорить с тем, кто остался у вас за старшего.
В окне угловой башни показался широкоплечий человек в посеребренных доспехах.
- Я - сэр Хотспер, - назвался он. - После смерти Ромула я принял крепость под свою защиту. Власть, также как и королевские регалии, по-прежнему остаются у девы Гайи.
- Сэр Хотспер, я бы не хотел умножать прискорбный список загубленных понапрасну жизней, - крикнул Мерлин. - Мы все равно захватим замок. Пророчество исполнится. Сдавайтесь сразу. Король Артур обещает сохранить вам жизнь.
- Мы наслышаны о милосердии короля Артура, - с непонятным для меня ожесточением отозвался рыцарь. - Как и о его нравах. Жизнь под его рукой хуже смерти.
- Вы можете уехать на все четыре стороны, с оружием и доспехами. Это - великодушное предложение. Соглашайтесь.
- Все? - уточнил сэр Хотспер. - Все, до последнего человека?
- Все. Кроме… одного человека, - с небольшой заминкой ответил Мерлин. - Вы знаете, о ком идет речь.
- Это невозможно, - твердо ответил рыцарь. - Мы не можем предать доверившихся нам.
- Тогда вы погибните. Не полагайтесь на крепость и ее стены. Эта надежда уже подвела вас однажды. Пророчество сбудется. Артур войдет в Аввалон. Рядом со мной ключ ко всему острову, - он положил мне на плечо костлявую руку. - Это - Лльюк Лламенаук.
Даже отсюда было слышно, как ахнули на стенах. Рыцарь долго не отвечал, потом вздохнул:
- Я все сказал, волшебник. Мне нечего добавить.
- Смешно уговаривать сдаться обреченных на поражение самой судьбой, - усмехнулся Мерлин в усы. - Вы погибнете. Какой в этом смысл?
- Мы погибнем так, что это поражение запомнится надолго.
- Тогда… Может быть, мы решим дело поединком? Вы выставите бойца со своей стороны, мы - со своей, и кто победит, тот и получит весь город.
- И, разумеется, за вас выступит, - он насмешливо покосился на меня, - боец, которого невозможно победить? Нет, это предложение… Подождите…