Туземец выслушал его приоткрыв рот, затем взял ключ и записку и, обернувшись, что-то крикнул на гортанном местном наречии. В дверях служебного помещения появился заспанный подросток в одних купальных трусах. Тощий администратор, нахмурившись, снова выдал гортанную фразу, ткнув пальцем в Береснева, а письмо для Миры сунул в ячейку для корреспонденции. Паренек кивнул и побрел к выходу. Виктор двинулся за ним, справедливо рассудив, что сейчас его отвезут на аэродром. Но оказалось, что курортный сервис закончился. Мальчишка довел спасателя до автостоянки и протянул ему ключи от машины. Сам же медленно пошел обратно к отелю. На площадке скучали три потрепанные "тойоты" невесть какого года выпуска.
- Эй, парень! - крикнул опомнившийся Виктор. - Которая из них?
Мальчишка, не останавливаясь и не оборачиваясь, махнул рукой на крайнюю справа развалюху и исчез в тени кустов перед отелем.
- М-да, сервис мирового уровня, - пробурчал Береснев, усаживаясь на затертое до белизны сиденье. В полночь он вылетел на Гавайи на почтовом стратолете "Дакота".
Главный офис Совета безопасности ООН, Париж, Европа
14 июня 2060 года, 12:45 по СМВ
- Это было единственно верное решение, Джамар! - Высокий сухопарый человек за столом в конце просторного светлого кабинета решительно прихлопнул широкой ладонью по полированной поверхности.
- Ядерный щит не способен отразить удар такой силы, - спокойно парировал директор СКБ. - Вы же слышали заключение экспертов моей Службы.
- У меня есть сомнения по поводу объективности твоих экспертов, Джамар, - жестко произнес хозяин кабинета. - Я назначил повторную экспертизу. От Совбеза.
- В таком случае, господин Роулинг, мне здесь больше делать нечего. - Шактибинду поднялся из глубокого кресла напротив стола и слегка наклонил седую голову. - Остаюсь официально при своем мнении. Мы зря растратим запас торпед. Они лишь расколют планетоид на несколько кусков, но не изменят их траектории. Если вообще попадут в него!
- Но твое предложение также невыполнимо!
- От чего же? Вывод астероида на встречный курс и разгон его до половины скорости гостя - задача технически вполне осуществимая нашими средствами. Если начать немедленно, то столкновение произойдет на расстоянии около ста миллионов мегаметров, а угол разлета осколков составит более тридцати градусов. В этом случае даже Луна не пострадает. А метеоритный дождь переживем - не смертельно.
Председатель Совбеза вынул из ящика стола резную вересковую трубку и принялся медленно и тщательно набивать ее табаком из перламутровой шкатулки, стоявшей перед ним. Шактибинду молча наблюдал за его действиями, по-прежнему стоя у стола. Также медленно Роулинг раскурил трубку, выпустил дым через ноздри и сказал:
- Я подожду выводов моей экспертной комиссии, Джамар. Извини.
- Не стоит, господин председатель, - усмехнулся тот одними уголками губ. - Если что, найдете меня по спутнику.
Он сложил смуглые руки в традиционном индусском приветствии и вышел. Председатель Совбеза некоторое время продолжал курить, глядя на закрывшуюся за Шактибинду дверь, потом отложил дымящуюся трубку и набрал на консоли связи длинный цифровой код. Через несколько секунд вспыхнул экран встроенного в консоль видеофона, и на нем появилось пухлое озабоченное лицо африканца.
- Привет, Мбонга! - растянул тонкие губы Роулинг. - Как дела в джунглях?
- Все шутишь, Фрэнк? - надулся собеседник. - Какие могут быть дела, когда финансирование проекта практически остановлено?
- Кем же это?! - Председатель Совбеза тоже посерьезнел.
- Не знаю! Похоже, кому-то в вашей конторе не по душе эксперименты со временем. - Африканец немного отодвинулся от экрана и стало видно, что он сидит в каком-то полусферическом помещении за огромным выгнутым пультом со множеством дисплеев и индикаторов. - С прошлого месяца мы не получили ни одного заказа на спецоборудование! Я уже не говорю об элементарных поставках бытового плана.
- Что же ты молчал? Я немедленно займусь этим!
- Займись, займись… Представляю, сам председатель Совбеза ООН лично допрашивает нерадивых интендантов из управления по снабжению и срывает с них погоны!
- И сорву, если понадобится. - Роулинг поморщился. - Как же они не понимают, что твой проект - это и их будущее тоже?
- Кстати, о проекте. - Африканец деловито пробежался толстыми пальцами по клавишам пульта. - Есть обнадеживающие результаты, Фрэнк. Вчера нам удалось сформировать хроносферу диаметром почти в дюйм! И она продержалась около десяти минут.
- Что же ты молчал?! - возмутился Роулинг. - Ты обязан был мне доложить сразу же! Мы ведь договаривались.
- Извини. Но сначала я все же должен докладывать директору СКБ, как своему непосредственному начальнику. - Мбонга вытащил из кармана комбинезона платок и вытер им лоснящуюся лысину.
- Начальник - он, а спонсор - я! - жестко сказал председатель Совбеза. - Короче, выкладывай то, о чем ты не доложил Джамару.
- Ладно. Как ты знаешь, шесть лет назад в Гренландии с помощью "прокалывателя", то есть спайкера, была сделана попытка проникновения в параллельное пространство…
- Я в курсе, и давай без лирики! - Роулинг снова взялся за трубку, раскурил ее и уставился тяжелым взглядом на экран связи.
- …но оказалось, что это не так просто, - невозмутимо продолжил африканец. - Поскольку в основу идеи был положен принцип осцилляции хроновектора, а не квантования мерности пространства…
- Ты не на лекции, Мбонга! - уже сердито осадил его Роулинг.
- Извини. Так вот. В ходе эксперимента со спайкером выяснилось, что при линейном изменении временной координаты, пространственные менялись совершенно произвольно, точнее, по законам римановой метрики. В результате образовавшийся пространственный канал оказался нестабильным, без четкой координатной привязки. Более того, "выстрел" спайкера практически ушел в никуда! Канал свернулся через девять с половиной минут.
- Помню, помню! Уважаемый профессор Хичкок вырвал у себя на голове последние волосы и подал в отставку с поста председателя Научного совета…
- Вот именно. Ни о каком проникновении в иной континуум при таких результатах не могло быть и речи. Тогда-то небезызвестный тебе Тойво Кекконен из Скандинавского физического центра и предложил идею "Хроноса" - генератора риманова пространства, - а его русский коллега Олег Малышев придумал систему хрононавигации, решив тем самым проблему входа-выхода.
- Зачем все эти экскурсы? К чему ты клонишь, Мбонга? - Роулинг недобро прищурился.
- К подводному рифу, на который напоролся наш нынешний проект. - Африканец и ухом не повел.
- Не понял…
- Энергия.
- Объясни.
- Ты знаешь, что от прямого преобразования энергии вакуума пришлось отказаться из-за одной неприятной особенности…
- Каскадная реакция, - кивнул председатель Совбеза.
- Именно! Поэтому сегодня нам приходится довольствоваться крохами, что образуются при работе вактеров. Вчера для создания и поддержания дюймовой хроносферы мы за десять минут эксперимента потратили почти мегаватт! Нетрудно подсчитать, что только для создания кокона, способного вместить человека, энергии потребуется в сто раз больше. - Африканец снова вытер платком вспотевшую лысину.
- Иными словами, даже для простого перехода туда-обратно понадобится мощь целой ядерной станции? - уточнил Роулинг, посасывая потухшую трубку.
- Именно, - кивнул Мбонга. - Нужно искать другой источник энергии.
- Боюсь, что на поиски времени у нас не остается, - хмыкнул председатель Совбеза.
- Почему?
- Даю информацию не для распространения. - Роулинг поймал взгляд африканца. - К нам летит Большой Гость. Увернуться или как-либо избежать встречи, по-видимому, не удастся.
Несколько секунд оба молча смотрели друг другу в глаза, потом Мбонга хрипло спросил:
- А ядерный щит?
- Эксперты уверяют, что он не сработает.
- Чьи эксперты?
- Безопасников.
- А твои?
- Мои пока молчат, но, думаю, придут к такому же выводу. - Роулинг принялся методично чистить трубку. - Слишком уж велик Гость.
- Зачем ты мне это сказал? - Африканец теперь не выпускал платок из рук, непрерывно вытирая им то лысину, то шею.
- Ну, положим, надеюсь таким образом стимулировать твои мозги… на поиски нового источника энергии.
- Источник есть, нужен способ его использования.
- Ах да, виноват, запамятовал! - притворно вздохнул председатель Совбеза. - Вакуумные преобразователи взрываются, вактеры не годятся…
- Сколько же у нас времени? - Мбонга словно не заметил издевки.
- Примерно год, или чуть больше. Что скажешь, дружище?
- Собственно, источник искать не надо, он есть, - повторил африканец, сглотнул и потянулся куда-то за экран. В его руке появился высокий бокал с зеленоватой жидкостью. Мбонга отхлебнул из него, поставил бокал обратно и продолжал, словно с самим собой: - Вакуум… Девяносто пять процентов нашего континуума - чистая энергия. Если бы удалось как-то обойти фазу каскадной трансформации…
- Поздравляю! - оскалился Роулинг. - Процесс пошел.
- Ты же знаешь, мы пока лишь делаем пробные шаги в использовании запасов энергии вакуума. Прямые преобразователи фактически представляют собой бомбы, в сотни раз мощнее любой термоядерной. Вактеры - единственный реальный результат на сегодняшний день.
- Знаю. Но это - из другой оперы. Думайте! На то вы и ученые!
- На это уйдут годы, Фрэнк…