Не знаю, как будут распределены силы в человеческой цивилизации в гипотетическом двадцать пятом, не знаю. Мир меняется непредсказуемо. Вот в двадцатом веке гегемонили американцы, но кто сейчас про это помнит? Ну, была такая империя, была и сплыла, как множество прочих, как и российская в их числе. Потому и пишу, чтоб сохранились знания. Знайте: в середине двадцать третьего главной силой в космосе стали европейцы. Главной силой и соответственно смертельной угрозой для России. Прямоходящим, гордо называющим себя людьми, не терпелось вцепиться в горло сородичам и конкурентам. Казалось бы - зачем? Или не хватает пространства? Или астероидов мало?! Не знаю, как в двадцать пятом, а в двадцать третьем до полного освоения Солнечной системы еще, как до Альфы Центавра на ракетных двигателях. Космос огромен! Но таковы люди, хищное, подлое, любимое мною племя. И в далеком веке двадцатом рвали друг друга, хотя тогда и север не был освоен, и к шельфам даже не подступались, подводных городов и в планах не существовало. Что спасло русских тогда, не представляю. Но в двадцать третьем, если б не новая вера, европейцы Россию удавили б. У них для этого все имелось: и желание, и технические возможности. Не было только "тринадцатого".
-=-=-=-=-
- Тревога! - заорал офицер, набегая на дисколет. - Тревога!
Механики, недовольные свалившимися на них ремонтно - восстановительными работами, проводили его сердитыми взглядами. Дежурные экипажи, в ремонте участия не принимающие, удивленно покосились и вернулись к отставленной было выпивке. Он запоздало подумал, что экипажа "семерки" тоже вполне может не быть на дежурстве, чем они хуже остальных, не русские, что ли. И тогда его крики и беготня будут выглядеть, мягко говоря, неадекватно. К счастью, экипаж оказался на месте, как и положено дежурным, внутри дисколета, готовыми к немедленному вылету.
- Принято, тревога, - буднично отозвался в переговорнике старшина. - Пилот, стрелок - готовность раз.
Офицер рухнул в компенсатор и махнул рукой - сваливаем к черту! Дисколет подкатил к створкам, мигнул. Потом замигал часто и раздраженно. Из глубины ремзоны прибрел нога за ногу выпускающий, сверился со списком распоряжений, завел за дисколет стартовую перепонку, дал отмашку. Получив мягкого пинка, истребитель прокатился по слипу и выпал в космос с облачком пара. Створки захлопнулись. В опасной близости проплыла ремонтная платформа, связка работающих вакуум - бетонщиков, сегмент нового купола, чуть не снесший им половину трассеров, взорвалась в эфире и тут же заглохла злобная ругань диспетчера…
- Х - ху! - выдохнул офицер. - Вырвались! Чтоб я еще раз вместо вас стоял на разборе полетов!
- Ага! - поддакнул командир. - Тогда пиши рапорт, кэп. О переводе из командира экипажа в стрелки, с понижением до сержанта. Я характеристику дам. Нейтральную.
- И напишу! - буркнул офицер. - Вы меня не знаете! Чтоб я еще раз стоял и краснел, как…
- Как придурок?
- Придуркам проще, они не осознают что придурки! Чуть со стыда не сгорел!
- Да, это тяжело! - лицемерно посочувствовал стрелок.
- О "тринадцатом" выспрашивали, - поморщился офицер. - Да так настойчиво! Как будто он в моем боксе стоит!
- Ну и что ты им сказал? - напрягся командир.
- Что я сказал… правду, конечно! Про "тринадцатого" я и сам не против послушать! А так… сказал, что первый раз в первый класс, все в дыму, ни фига не видно, ни черта не понятно. Не выходил на связь, потому что забыл, потерялся в бою, потому что сам не знал, где меня носит, истратил весь боекомплект, потому что пальцы на управлении от страха судорогой свело… и ничего смешного! Так и было!
- А загрузку ракет как объяснил?
- Сказал, перестарался по неопытности, - пожал плечами офицер. - Попался на шуточки оружейников. У нас же над новичками всегда подшучивают.
- А они?
- Обозвали всяко, вывели за штат с испытательным сроком, стукнули на пол - оклада… да, еще назначили "семерку" вечным дежурным. У матки половина автоматов дистанционного слежения потеряна, будем заменять.
- Автоматы? - нехорошим голосом переспросил пилот. - Заменять? И на сколько суток, хотелось бы знать?
Офицер пожал плечами, и в дисколете воцарилась унылая тишина.
- Суки, - наконец оценил стрелок.
- Не любишь ты женщин, - улыбнулся офицер.
- Я сук не люблю! А женщин… не знаю. Встречу, определюсь.
- Ты чем недоволен? - подал голос командир. - Все же хорошо. За наши фортели кэп отбрехался, "Черт" цел, боекомплект пополнен, воюй да воюй. Чего тебе еще надо?
- Вместо автомата?!
- Мы давно решили, что ознакомительный период - из наиболее опасных, - напомнил командир. - Что европейцы нам и продемонстрировали. И еще могут. Так что давай‑ка сюда, освежи знания по работе с аппаратурой контроля.
- Чего там освежать? - проворчал пилот. - Было бы чего освежать… Пара тупых локаторов да примитивная программа визуального анализа, любой придурок справится…
- Серж, не ной, поставь "Черта" на стационар и присоединяйся. Тебе тоже полезно освежить знания.
- А мне? - напомнил о себе офицер.
- Отдыхай, - улыбнулся командир. - Заслужил. Отбрехаться от дисциплинарной комиссии на разборе полетов - надо уметь! За такое в экипаж принимают.
- Так примите.
- Мы подумаем, - обронил командир.
Офицер обиженно понаблюдал, как экипаж работает на аппаратуре, потом отвернулся и уставился в сферу.
- Может, действительно принять? - подал голос стрелок. - Кэп - хороший человек.
- Это субъективное мнение. Мы о нем ничего не знаем…
- Я расскажу! - оживился офицер. - И я не кэп, меня Георгием зовут!
- … и что важнее, он о нас тоже ничего не знает.
- Так расскажите! - возмутился офицер.
- Ага, щас! У нас подвигов по совокупности на пять трибуналов! А мы вас не знаем. Возьмете и сдадите из чувства офицерского долга и воинской дисциплины, а нам на тюремные заводы рано, мы еще молодые!
Офицер задумался.
- Тогда не принимайте, - решил он.
Потом сообразил, что над ним подсмеиваются, и снова обиделся.
- Хороший ты человек, кэп, - вздохнул командир. - Не дуйся. Узнать друг друга - это мы быстро. Это, считай, всего пара дел… о, вот таких! На ловца и зверь, то есть кэп, бежит… Кэп, даю вводную: мы ловим сигнал о помощи. Наши действия?
- По инструкции, - машинально сказал офицер. - Вызываем тральщика, сбрасываем ему засечку, продолжаем дежурство в установленном порядке.
- Европейский сигнал, - уточнил командир. - И мы его действительно ловим, это не шутка. Кто‑то с "Дьяболо" там плавает. А европейцы ушли. И давай, кэп, быстрее решай, европейцу недолго плавать осталось. У них знаешь, какой ресурс скафандра? Пока наш тральщик расчухается, европеец окочурится. А тральщик еще может и не расчухаться, больно ему надо из‑за одного европейца…
- Сбрось координаты стрелку, - лениво посоветовал пилот. - Спорим, он его на дистанции загасит?
- Командир, это может быть подстава! - напомнил стрелок. - Помнишь, мы похожую тактику прикидывали? Это когда один подает сигнал о помощи, охранение, как тупые юзеры, прутся спасать, а "Черти" под частичной невидимостью кэ - эк… А европейцы не глупее нас, только что доказали! Лучше действительно дай координаты, Серж немножко подкрадется, и я ему такую помощь окажу, спасать нечего будет!
- Скажите европейцу, пусть подходит сам! - неуверенно сказал офицер. - У нас же соглашение о гуманных методах ведения военных действий…
- Кэп, ты дурак? Чтоб его лазером сожгли? У матки к "Дьяболо" конкретное отвращение, особенно после сегодняшнего! Как даст на сигнал опознавателя!
- Не может он подойти, - буркнул командир. - Сигнал слабеет. Это, ребятки, отдельный пловец, и он улетает. Вот так‑то, кэп. Пойдем за ним - нарушение устава, дисциплинарная комиссия, трибунал. И немалый риск нарваться на подставу. Не пойдем - улетит европеец и задохнется.
- Ну и счастливого полета! - легкомысленно сказал стрелок. - Назвался врагом - будь готов полетать. Помнишь, как нас в сто двадцатом?
- Я помню, - мрачно сказал пилот. - Олежа, да дай ты ему на сигнал из трассера! Инкубаторские жалости не имают! Врагам - вражья смерть!
- Ага. Так же, как мы, защищал интересы своей страны, - буркнул старшина. - Ух какой враг.
- Поосторожней на маневре! - построжел офицер. - Наговорите тут на трибунал!
- Да у нас на пять трибуналов набирается, мы ж предупреждали! А туда же, в экипаж…
- Кэп, решать тебе! - серьезно сказал командир. - Без тебя мы бы сами, конечно, или грохнули, или отвернулись и не услышали… но дернул тебя черт написать рапорт, мешаешься теперь под ногами!
- Подбираем, - отчаянно труся, решил офицер.
- А если подстава?
- Подбираем!
- Врага?!
- Человека, м - мать ваша внебрачная Даждь - бога дочь! Подбираем!
- И не надо так орать, - спокойно заметил командир. - Серж, кэп решил спасать, что мы можем сделать?
- Ничего мы не можем сделать, - проворчал пилот. - У нас пауза между пакетами информации короткая. Если чирикнем не со своего места - это оставление боевого дежурства, трибунал. Комэск давно на нас зуб точит.
- А если на полную?
- А после боя я в компенсаторах не уверен. Может сорвать.
- Серж…
- Какой урод придумал эти двигатели? - пробурчал пилот и взялся за управление. - Дали гравитационную тягу недоразвитой цивилизации… чтоб этого Фридмана самого размазало по компенсатору, как нас сейчас размажет!
И дисколет рванул.
- А - а! - невольно заорал офицер.
- Серж!
- Да торможу я, торможу…
- Серж, м - мать!
- Да разгоняюсь я, разгоняюсь…