- Это как раз то, зачем я здесь, - признался Страмм. - Однако, как я вижу, ты едва ли отнесешься ко мне с благосклонностью. Я пришел, чтобы помочь тебе.
- Интересно, - сказал Крастон, ощупью, отыскивая бутылку ликера, - слышать, как добровольная гибель армии может принести какое-то преимущество, - он удовлетворенно улыбнулся, когда его руки наконец нашли бутыль. Затем таким же образом он стал искать бокал и наполнил его, не пролив ни капли.
- Никто не просит вас приносить в жертву свою армию, - терпеливо начал Страмм. - Вам нужно лишь послать две сотни людей в качестве поддержки.
- В качестве, будь все проклято! - фыркнул Крастон. - Не думаете же вы, будто я не знаю о том, что никто не пошлет больше двух сотен?
- Я имею в виду то, - спокойно продолжал Страмм, - что ваших людей, вместе с отрядами других Баронов, будет достаточно для того, чтобы разгромить Кола, если в самом деле его можно разгромить. Наш единственный шанс на успех связан с Донахью и тем, что он знает (или думает, что знает) о слабостях Кола.
- Тогда зачем вообще кого-то посылать? - требовательно спросил Крастон. - Почему не послать одного Донахью? Или он знает ответ, или не знает. Если знает, то выиграет без всякой помощи, а если не знает, посылайте хоть в два раза больше солдат, и из этого, черт возьми, не выйдет ничего хорошего.
- Я согласен с тобой в том, что в борьбе против самого Кола армия значения иметь не будет, - сказал Страмм, - но если Кол вышлет вперед своих Уродов, тогда Донахью нужна будет защита. И мы сможем доставить его как можно ближе к Колу, что бы он там ни задумал.
- Выпей, Элстон, - неожиданно сказал Крастон, протягивая Страмму высокий бокал с ликером. - Хорош?
- Да. Очень. Из чего он сделан?
- Перебродившие яблоки. Звучит отвратительно, - усмехнулся Крастон. - Плюс немного лимонной кожуры и еще несколько других компонентов. Я думаю производить его в большом количестве и заработать на этом.
- Ты разве не пытаешься сменить тему разговора? - спросил Страмм, сделав еще один маленький глоток варева.
- Не совсем, - ответил Крастон. - На самом деле, я только делаю разговор таким, чтоб ты захотел открыто поговорить о деле.
- Я считаю, что так и делаю.
- Тогда начнем, Элстон, - раздраженно заговорил слепой Барон. - Можем мы перестать в игры играть?
- Эндрю Крастон отказывается хитрить? - насмешливо сказал Страмм. - Я в это не верю.
- Зачем ты на самом деле пришел сюда, Элстон? - резко спросил Крастон.
- Потому что я сказал Алдану и Джеральду, что сам сделаю последнюю попытку воссоединить Совет.
- Меня не волнует, что ты сказал им. Я хочу правды.
- У тебя отсутствует здравый смысл, Эндрю.
- Я думаю, что он есть, - ответил Крастон, сделав еще один маленький глоток из прозрачного бокала. - Элстон, давай выложим наши карты на стол, ладно?
- Начинай, - предложил Страмм. По его развалившейся позе не было заметно, как он моментально мысленно напрягся.
- Во-первых, я ничуть не сожалею по поводу того, что Урод убил Майкла Дрейка. Тот вынудил Донахью, и теперь у каждого из нас будет больше силы и земли.
- Если Донахью не оставит их себе, - заметил Страмм.
- Он не захочет, - сказал Крастон. - Я представлял себе, что ты понимаешь это, не так ли, Элстон? Уверен, что ты не собираешься оставлять его в живых после атаки на царство Кола?
- Абсолютно точно, Эндрю, - заговорил Страмм. - Именно так я и собирался сделать. Если Донахью ошибается в том, что может уничтожить Кола, то как мне кажется, Кол или Уроды разберутся с ним. Если, с другой стороны, Рыжебородый в самом деле сможет убить Гарета Кола, тогда я сильно сомневаюсь, что наши Люди смогут уничтожить его, даже если я прикажу это сделать.
- Лично я считаю, что он такой же Нормал, как ты или я, - заявил Крастон.
- Склонен согласиться с тобой, - сказал Страмм. - В конце концов, я не заметил у него никакой силы. Однако невозможно отрицать, что у него есть шансы свернуть Гарета Кола.
- В чем тут выгода для тебя лично? - спросил Крастон.
- Боюсь, я не совсем понимаю тебя.
- Смотри, Элстон, - сказал Крастон. - Я думаю, мы искренни друг с другом. Дрейк мертв, Рислер - дурак, а в Повиче нет ничего кроме жира и табака. Гарет Кол не представляет для нас непосредственной угрозы, и ты, однако, берешь Рислера и Повича с собой сражаться с Гаретом. Почему? Твоя цель в том, чтобы после битвы, кроме тебя и меня, не осталось других Баронов?
- И такое возможно, - признал Страмм, - но я ничего подобного не планирую.
- Ты достаточно умен, чтобы понимать, что ты и я - единственные Бароны, которые тут чего-то стоят, - упорствовал Крастон.
- Если ты придерживаешься такого мнения, да, я понимаю это. Если честно, я часто удивлялся, почему ты не пошлешь ко мне наемных убийц или не попытаешься вместе со мной устроить заговор.
- Обе эти мысли приходили мне в голову, - ответил Крастон с улыбкой. - Но они совершенно неприемлемы. Я очень сомневаюсь, что ты окажешься в такой ситуации, что тебя можно будет убить, или даже если тебя убьют, то с места твоего убийства не протянется след ко мне. Что же до заговора между нами, я не сомневаюсь, что он бы сработал, но тогда ты остался бы единственным Человеком, которого я считаю равным себе в таких вещах, и я не смог бы тебе доверять. Между прочим, это не подразумевает, что я не захочу, при известных обстоятельствах, свергнуть Совет Баронов. Я сделаю это, но тогда, когда наступит благоприятное для меня время, и стану действовать по собственному усмотрению. Это удивляет тебя?
- Не совсем, - ответил Страмм. - На самом деле, я удивлен, что твои рассуждения в этом направлении еще не претворены в жизнь.
- А теперь, если правила игры не изменились, почему ты в самом деле пришел сюда? Определенно ты знал, что я не дам ни согласия, ни армии на твою несчастную кампанию.
- Я пришел услышать это от тебя, - сказал Страмм. - Я не сомневался, что ты откажешься помочь нам. Меня просто интересовало, почему ты отказываешься.
- Боишься, что я заграбастаю все Баронства, пока вы воюете с Уродами? - усмехнулся Крастон.
- Такое тоже возможно, - сказал Страмм. - Так же как союз с Гаретом Колом.
- Я стану помогать Человеку, который ослепил меня? - засмеялся Крастон. - Перестань, Элстон.
- Это только предположение, - ответил Страмм. - Я уверен, что могу выдвинуть и другие…
- Поспеши, ведь ты хочешь поскорее закончить неприятный разговор? Я же слишком занят, чтобы тратить время на догадки и предположения.
- Все правильно, - сказал Страмм неожиданно очень беззаботно. - Давай подойдем к моим гипотезам с другой стороны. Ты знаешь, Майкл рано или поздно все равно сцепился бы с Донахью, и, делая так, он понимал, что Донахью убьет его.
- Продолжай.
- Ты считаешь, что из-за смерти Майкла, особенно после того как он сам на нее напросился, мы стали слишком неповоротливой компанией, чтобы атаковать логово колдуна и вернуться. В сущности разумный человек, ты сомневаешься, что можно достичь соглашения, которое я предлагаю, именно из-за того, что Донахью не Урод или, по крайней мере, не обладает достаточной силой, чтобы представлять опасность для Кола. Поэтому ты считаешь, что наша битва будет проиграна, а это сделает тебя, ничего не меняя, самым могущественным человеком в Ступице. И, я могу прибавить, командующим основной частью наших армий.
- Очень хорошо, Элстон, - заметил Крастон. - В самом деле очень логично.
- Очень просто, - сказал Страмм. - Так как план этот очевиден, как дважды два.
- И ничего похожего на такой план нет ни у Алдана, ни у Джеральда, - засмеялся Крастон. - И даже я, несмотря на то что он очевиден как дважды два, долго не мог разглядеть его.
- Хорошо, - сказал Страмм, поднимаясь. - Я не стану больше отвлекать тебя от твоих дел. Я только хотел удостовериться, правильно ли я думаю.
- Минутку! - воскликнул Крастон, тоже поднимаясь.
- Да? - спросил Страмм, повернувшись к нему.
Крастон широким шагом прошел через комнату к двери. Его шаги были уверенными, его поведение - поведением зрячего человека. Уже у двери, он повернулся к Страмму. Крастон казался совершенно расслабленным, однако Страмм видел, как дрожат мускулы у него на шее, словно Крастон готовился защищать свою позицию у двери любой ценой.
- Конечно, ты понимаешь, что мы не закончили, - наконец заговорил слепой Барон. - Фактически, мы пока только на полпути. Ты можешь стоять или сесть, как хочешь. Лично я хотел бы присесть. Ты можешь не спешить и устроиться удобно, так как я верю: ты пришел, чтобы погостить у меня чуть подольше.
Крастон отошел от двери и сел на стул с жесткой спинкой.
- Все в порядке, Эндрю. Что дальше?
- Теперь мы попробуем вычислить, почему после всего того, что ты сказал (а это правда), ты собираешься напасть на Гарета Кола.
Страмм откинулся назад и скрестил руки на узкой груди.
- Ты вычислил это, Эндрю, - сказал он. - Я уже понял.
- Очевидно, ты надеешься на победу, - сказал Крастон. - Даже если у тебя отсутствует чувство самосохранения, ты никогда не дашь всем Баронствам попасть в мои руки. Также совершенно очевидно, что армия в шестьсот человек не имеет никаких шансов разгромить чудовищ и Уродов Кола. Ни ты, ни Алдан и Джеральд - ни один из вас не обладает достаточной смелостью или смекалкой, чтобы выйграть битву. Тем не менее вы рассчитываете на ненависть Донахью к Колу.
- Достаточно разумно, - заметил Страмм, хлопнув в ладоши и наблюдая за выражением лица Крастона, когда раздался неожиданный звук. - А теперь, после того как ты узнал мои планы, думаю, я могу покинуть тебя.